**Глава 40. Две мелочи**
Небо окончательно затянуло ночной мглой. Арава грелся у небольшого костра, когда издалека донесся перестук копыт.
Торговец припал ухом к земле. Звук был неровным, коней было явно больше одного. Арава горько усмехнулся — бежать было некуда, да и сил на это не осталось. Даже если он спасется сам, что будет с женой и детьми? Если он умрет здесь, а весть дойдет до господина Траста, у семьи еще будет шанс выжить. Жаль только Байрона... хороший был напарник, хоть и странный.
Тяжело вздохнув, Арава закрыл глаза, впитывая последнее тепло угасающего пламени.
Когда он снова открыл их, перед ним стоял тот, кого он уже не надеялся увидеть.
— Господин Байрон? Вы... вы живы?
— Я же сказал, что разберусь и догоню, — спокойно ответил Байрон. Его одежда превратилась в лохмотья, но он уверенно вел под уздцы трех лошадей.
— Они... все мертвы? — Арава не верил своим глазам, подозревая, что это предсмертный бред.
— Разумеется, — на суровом лице скелета промелькнуло подобие улыбки. — Первым делом нужно было заткнуть мага, а потом уже браться за воина. Уровни у них были повыше моего, но мое фамильное искусство фехтования — не пустой звук. Что до тех двоих... ха, видать, слишком долго сидели на жирных харчах, раз растеряли все навыки. Разделался с ними, даже не вспотев.
Эти будничные слова отозвались в душе Аравы громом. Он слышал, что у великих аристократов есть тайные техники, передающиеся из поколения в поколение. Его уважение к Байрону переросло в благоговейный трепет. «Когда мы станем ближе, — подумал торговец, — обязательно попрошу его обучить моего сына хоть паре приемов».
Байрон залез в повозку и переоделся в запасной комплект одежды. Свои «раны» он объяснил наличием редких эликсиров восстановления высшего качества, которые якобы всегда носил с собой.
После скудного ужина Байрон объявил, что бой отнял много сил, и улегся отдыхать. Это было частью его маскировки под живого человека.
Спустя еще два дня пути, прошедших без происшествий, они достигли места встречи в Бесплодных холмах.
Пока Арава занимался проверкой товара, рядом с Байроном, словно соткавшись из воздуха, появился Призрак.
— Господин Байрон, — вежливо поклонился маленький дух.
— Вольно. Король Демонов прислал меня проверить, как идут дела.
— Прошу Его Величество не беспокоиться. На точке сбора всё спокойно, племена при деле. Единственная странность — среди торговцев появилось много новых лиц. На вопросы они отвечают туманно и явно что-то скрывают.
— Ожидаемо, — кивнул Байрон. — Торговцы — ресурс расходный. Кто-то разоряется, кто-то гибнет. Его Величество предвидел это.
— Однако, — продолжил Призрак, — Его Величество велел передать: среди новичков могут быть шпионы людей. Тебе дозволено взять нескольких высших демонов для острастки. Главное — обеспечить стабильность обмена. Пока шпионы не переходят к открытому вредительству, не вмешивайся.
— И еще, — добавил дух, — отныне в приоритете закупка зерна, семян и тканей. Те, кому нужно есть, должны быть сыты. Те, кому нужно одеваться — одеты. Остальное подождет. У Его Величества свои планы.
— Понял, передам, — прошептал Байрон, и фигура Призрака растаяла.
Вскоре Арава закончил с делами. Он увидел Байрона, который, опершись на меч, стоял у деревянной колонны навеса.
— Заждались, господин Байрон? — подошел торговец. — Обмен завершен. Если вы не против, подождем, пока гоблины закончат погрузку, и сразу в обратный путь.
— Я готов в любое время, — отозвался скелет.
---
Тем временем в Мередите, столице королевства Херакле, в самом сердце королевского дворца...
В кабинете короля сегодня принимали особого гостя — Понтифика Церкви Богини Победы.
— Ваше Величество, — начал старец, — я убежден, что дело с «оскверненными кристаллами» принимает опасный оборот. Если позволить им и дальше распространяться среди знати, святость Богини будет попрана.
Король, сидевший на кушетке, хранил молчание.
Один был наместником богини на земле, другой — полновластным правителем людей. Их статусы были равны. Понтифик, как и король, был глубоким стариком, но в отличие от монарха, облаченного в шелка, на нем была лишь простая льняная ряса без единого узора. Единственным украшением служил золотой кулон в виде меча — символ Богини Победы. Он выглядел кротким мудрецом, познавшим истину.
Но именно этот кроткий старик, посмотрев записи в Кристаллах видений с танцами суккубов, едва не задохнулся от возмущения.
Маска мудрости слетела, обнажив лицо покрасневшего от гнева грешника. Понтифик требовал немедленной кары для дворян и просил короля выделить личную гвардию в помощь Защитникам Веры.
— Нельзя медлить! — гремел он. — Нужно выжечь эту заразу, пока аристократия окончательно не разложилась!
— И на каком основании? — спокойно прервал его король. — За использование предметов роскоши? Кто докажет, что суккубы в кристаллах настоящие? Их не видели уже два поколения.
— Даже так! Мы обязаны схватить и наказать хотя бы нескольких для острастки!
Король посмотрел на разгневанного старца и произнес:
— Нет. Это затронет слишком многих. Мы можем начать расследование, но не кары. Особенно против высшей знати. Причины тебе известны не хуже, чем мне.
— И что же вы предлагаете, Ваше Величество? — Голос Понтифика дрогнул, в нем послышались нотки вызова.
— Не трогайте дворян. Накажите контрабандистов. Перекройте каналы поставок, и дворянам нечего будет сказать. А что до знати... пусть твои люди тайно проведут Испытание верой.
— Эх... видимо, иного пути нет, — Понтифик сник. — Будем надеяться, что эти ядовитые кристаллы действительно редки, как говорят слухи.
Белокурый старец выглядел потерянным, словно сама его плоть усохла от разочарования.
— Ваше Величество... позвольте откланяться.
— До новой встречи, святой отец.
Понтифик ушел ни с чем. Эта встреча не принесла желаемых плодов.
С приближением срока окончания мирного договора и королевство, и церковь начали всерьез опасаться демонов. Контрабанда кристаллов стала лишь искрой, вызвавшей пожар интереса верхушки людей, но данных было слишком мало для решительных действий.
Что же касается Испытания верой — это было древнее таинство Церкви Богини Победы, не использовавшееся столетиями. Епископы и священники, владеющие этим искусством, могли погружать человека в сон, полный искушений и первородных грехов. В этом сне чувства цели обнажались, и по ее поступкам можно было судить, насколько крепка вера и верность догматам Богини.
Пришло время снова пробудить это забытое оружие.
Обновлено: 18.02.2026