Глава 38 — Глава 38. Схватка в пустошах (Часть 1)

**Глава 38. Схватка в пустошах (Часть 1)** С момента отбытия из Города Гейс миновала неделя. Арава и Байрон приближались к «ничейным землям» — суровому пограничью между королевством людей и владениями демонов. Еще несколько дней назад Байрон предупредил своего спутника, что за ними тянется «хвост», на что Арава лишь философски заметил, что это было ожидаемо. Напротив, отсутствие преследователей показалось бы ему подозрительным. Нападать на торговца в лесах, принадлежащих Владениям Графа Рида, было делом рискованным: лишние свидетели вроде любопытных крестьян только добавили бы преследователям хлопот. Поэтому всю неделю обе стороны соблюдали молчаливый нейтралитет, сохраняя дистанцию. Наемники, подосланные конкурентами, лелеяли незамысловатый план: если представится случай — прирезать Араву и занять его место; если нет — довести его до точки передачи товара, выяснить маршрут и в будущем наладить собственные поставки. Однако Байрон не собирался потакать их планам. Ему до смерти надоело киснуть под черным брезентом. Даже у глиняного истукана есть предел терпения, что уж говорить о скелете. Как бы Байрон ни ценил тьму, недельное заточение в тесном кузове повозки довело его до исступления. Уловив момент, он подал Араве знак сбавить ход и позволить преследователям сократить разрыв. Спустя четверть часа топот копыт зазвучал совсем близко. Всадники изначально не планировали атаку на пути «туда». Будучи авантюристами, они мало смыслили в тонкостях контрабанды, и идеальным вариантом для них было бы убийство Аравы на обратном пути. Так они получили бы и золото, и ценные сведения о точках сбыта. Но этот жирный торговец словно сам напрашивался на неприятности: он замедлял ход повозки раз за разом, пока преследователи не почувствовали себя оскорбленными. Им казалось, что толстяк над ними издевается, и они решили преподать ему урок. Когда расстояние сократилось до пятидесяти метров, двое всадников пришпорили коней. Предводитель авантюристов на скаку сорвал с плеча лук и, наложив стрелу, выпустил мощный снаряд прямо в спину Араве. *Дзинь!* Раздался резкий металлический лязг. Тяжелая железная стрела, способная прошить матерого волка насквозь, бессильно отскочила в сторону. Предводитель с изумлением уставился на мужчину средних лет, который медленно поднялся в кузове повозки. Незнакомец был совершенно бесстрастен, но от него исходила такая жажда крови, что у наемника похолодели внутренности. — А я-то гадал, в чем дело, — прохрипел один из подскочивших всадников, — а торговец, оказывается, пригрел защитника. Вот почему ты так смело тянул время! — Старшой, — крикнул другой наемник, нагоняя их, — давай просто кончим его. Заказ будет выполнен. Убить Араву действительно означало выполнить заказ, пусть и не самым изящным способом. У купцов-заказчиков принцип был прост: «Я могу не заработать или даже прогореть, но ты богатеть не смей. Если я не у дел в этой золотой жиле, то я переверну стол, чтобы не досталось никому». Арава обернулся, и на его губах заиграла холодная, полная презрения усмешка. Ругательства посыпались из него, как из дырявого мешка: — Хм, и кто же это у нас? Две шавки на побегушках у Ральфа? Что, дерьмо папочки Ральфа настолько вкусное, что вы готовы жрать его вечно? Неужели он так боится, что я оставлю его позади? Что же вы не позвали Маркуса и Хелен, раз решили поиграть в серьезных парней? Маркус и Хелен были легендами во Владениях Графа Рида — одни из самых высокоуровневых бойцов. Воин двадцать первого уровня и маг двадцатого. В Городе Гейс они не имели титулов, но стояли в иерархии выше многих аристократов. Силу их кулаков уважали все, и в городе они считались сильнейшими бойцами, не считая разве что нескольких мастеров из личной гвардии графа. В этот момент из-за поворота вылетели еще двое всадников. Они синхронно откинули капюшоны своих плащей, и мужчина, возглавлявший двойку, произнес: — Похоже, господин Арава очень хотел, чтобы мы присоединились к этому празднику. Лицо торговца, только что пылавшее от гнева, в мгновение ока стало мертвенно-бледным. — Невозможно! — выкрикнул он сорвавшимся голосом. — У Ральфа не хватит денег, чтобы нанять хотя бы одного из вас! Даже если он сложится с Ником, это не по карману! — А кто сказал, господин Арава, что их всего двое? — раздался вкрадчивый, по-женски томный голос. — Раз уж ты всё равно труп, открою секрет: десять купцов скинулись, чтобы купить твою голову. Именно поэтому мы здесь. Байрон, сохраняя ледяное спокойствие, стоял в кузове и смотрел на посеревшего от ужаса торговца. — В следующий раз, — негромко произнес скелет, — держи свой пророческий язык за зубами. Не накликай беду. Арава, чей взгляд остекленел, лишь пробормотал: — А разве «следующий раз» будет? Байрон одарил его коротким, почти презрительным взглядом: — Просто правь повозкой. И не смей оборачиваться. Я нагоню тебя позже, когда закончу с ними. Уверенность господина биоподобного скелета не была пустой бравадой. Хотя его уровень был лишь восемнадцатым — ниже, чем у Маркуса или Хелен, — возвращение памяти даровало ему уникальный талант **[Цельная душа]**. Байрон вспомнил всё, чему учился при жизни, включая фамильное искусство фехтования. При равных уровнях тело скелета по прочности превосходит человеческое, но в открытом бою костяки обычно гибли пачками под ударами регулярных войск. Причина была проста: рядовая нежить сражается хаотично, как трехлетний ребенок в песочнице. Но от Байрона не исходило ни капли этой нелепой суеты. В каждом его движении сквозила грация мастера боевых искусств. Он отложил в сторону свой обычный железный меч и медленно извлек из ножен, покоившихся в кузове, **[Лучший меч Деревни Малой Речки v3.012]**. Приняв боевую стойку, он устремил взор на четверых врагов. Скелетная конституция, фамильное мастерство и этот клинок — Байрон был уверен, что этой комбинации хватит, чтобы сокрушить и Маркуса, и Хелен. А что до двух других авантюристов тринадцатого уровня? Что ж, для них у него припасен сюрприз в виде одного синего слизня шестнадцатого уровня. — Гони во весь опор, — приказал Байрон Араве. — И не оглядывайся. — Ты... ты правда собираешься драться? — В голосе торговца, несмотря на бледность, прорезалась искра безумной надежды. — Да. Разберусь с ними и догоню. С этими словами Байрон убрал меч, ловко отвязал одну из лошадей — ту, что была порезвее, — и легко запрыгнул в седло. Это был его любимый конь, ныне такой же мертвый, как и всадник. Арава ударил вожжами, устремляясь вперед, а Байрон развернул скакуна и пошел на сближение с четверкой преследователей. — Какое знакомое лицо... — Маркус громко расхохотался, пришпоривая коня. — Новенький? Видать, еще не пробовал на вкус нашу сталь! Ха-ха-ха! — Ты серьезно решил выйти против нас четверых в одиночку? — с издевкой выкрикнула Хелен. — Именно так. Только я один, — ответил Байрон. В конце концов, рыцарь-скелет не обязан соблюдать кодекс чести. Ложь, хитрость и удары в спину — его верные союзники. Обе стороны дружно проигнорировали двух наемников Ральфа — те плелись позади, на своих клячах они не могли тягаться в скорости с элитой. Впереди Маркус и Байрон уже обнажили клинки. Первая схватка началась. *Дзинь!* Оглушительный звон металла разнесся над безлюдной равниной. Пользуясь тем, что Байрон связан ближним боем, Хелен вскинула посох и выпустила каскад огненных шаров. Следом за ними в воздух взмыли стрелы наемников. — Силенка есть, — процедил Маркус, налегая на меч, — но до меня тебе далеко! Байрон не удостоил его ответом. Огненные сферы и стрелы стремительно приближались. Скелет внезапно ослабил напор, притворно подаваясь назад, и резко развернул коня, уходя с траектории атаки. Снаряды пролетели мимо, взрыв землю там, где он стоял мгновением ранее. Четверка врагов не выказала разочарования. Если бы этот защитник пал с первого удара, это было бы даже скучно. Второй раунд начался почти мгновенно. Клинки мелькали, высекая снопы искр. Маркус атаковал яростно и уверенно, Байрон же поначалу держался на равных, но постепенно начал сдавать позиции, уходя в глухую оборону. Их кони кружили на месте, взрывая копытами дерн. Снова в него полетели магические снаряды и стрелы. Байрон с силой оттолкнул меч Маркуса и нанес серию быстрых рубящих ударов, разбивая ледяные стрелы и отбивая обычные. Он виртуозно уклонялся, пропуская огненные шары в сантиметрах от плаща. Но тут Маркус нанес новый удар. Байрон, словно не успев среагировать, пропустил выпад — сталь полоснула его по левому плечу. Почуяв победу, воин обрушил на него град ударов, не давая продыху. Чаша весов медленно, но верно склонялась в сторону наемников.