**Глава 34. Демонический талант, или Как Королю Демонов несказанно повезло**
— Как натурально... — прозвучал в ночной тишине невинный, почти детский голос, от которого по спинам Мерфи и Байрона пробежал невидимый холодок. — Учитель, как вам удалось так искусно притвориться людьми?
Тело Короля Демонов не знало усталости и не нуждалось в отдыхе в привычном понимании этого слова. Даже когда Мерфи погружался в подобие сна, его чувства оставались обострены, а организм пребывал в полной боевой готовности. Что же касается Байрона, то с наступлением темноты его мертвая натура лишь расцветала, становясь деятельной и бодрой. Поэтому оба существа — вернее, два порождения тьмы — мгновенно «включились», едва услышали эти слова. Внешне они всё еще казались погруженными в глубокий сон, но на деле это была лишь искусная игра.
Будучи сильнейшим из демонов, Мерфи не чувствовал в Пепе ни капли злобы. На ней не было ни магических меток, ни следов чужого вмешательства. В противном случае Мерфи мог бы заподозрить, что какой-нибудь хитроумный Герой захватил тело девочки, чтобы подобраться к нему поближе и нанести решающий удар.
Убедившись, что злого умысла в её словах нет, Мерфи приоткрыл один глаз и с любопытством взглянул на ученицу.
— Поразительно, — произнес он, окончательно пробуждаясь. — И как же ты нас раскусила?
— Больше смотри, меньше болтай, — шепотом повторила девочка его же недавнее наставление.
Мерфи едва не поперхнулся. Неужели он — учитель от бога, способный парой фраз направить ученика на путь истинный, или же Пепе — гений, рождающийся раз в десять тысяч лет, и Король Демонов случайно наткнулся на настоящий самородок?
Сам Мерфи считал, что в этом мире его не сможет одолеть никто, кроме, пожалуй, Героя, но он также прекрасно знал, что педагог из него никудышный. Значит, оставался лишь один вариант: вечно невезучий Король Демонов Мерфи в «гаче» Деревни Малой Речки с первой же попытки вытянул супер-редкую SSR-карту — гениальную малышку Пепе.
Эта мысль заставила Мерфи взглянуть на девочку с еще большим интересом.
— «Больше смотри, меньше болтай», значит? — Он усмехнулся. — Ну, излагай подробности. Мне очень любопытно.
— На самом деле я просто догадалась, — Пепе перевела взгляд на пса, дремавшего у костра. — Когда я была маленькой, Староста рассказывал мне много легенд о демонах. И вот я заметила, что Сяо Цянь совсем не линяет.
Она указала пальчиком на лохматого зверя.
— За ужином я тайком вырвала у него пару волосков и бросила в огонь. Знаете, что случилось? Шерсть не загорелась, она просто мгновенно растаяла и исчезла.
Сяо Цянь, услышав это, обиженно заскулил и прикрыл морду лапами.
— А еще, когда Сяо Цянь крепко спит, он становится странным, — продолжала девочка. — Очень мягким, почти как кошка, и холодным-холодным. Но собаки и кошки не бывают такими ледяными. Я вспомнила сказки дедушки-старосты и решила, что Сяо Цянь — это Призрак, который вселился в тело пса.
Услышав столь чудовищное обвинение в свой адрес, Сяо Цянь яростно затряс головой, выражая решительный протест.
— Ха-ха-ха-ха! — Мерфи не выдержал и расхохотался, хлопая в ладоши. Раз уж все трое (и одна собака) проснулись, скрываться не было смысла. — Неплохо, очень неплохо! Продолжай.
— Теперь про того дядю, — Пепе бесцеремонно указала на Байрона, решив выложить все карты. — Позавчера вечером в нашей деревне двадцать человек по очереди предлагали ему выпить. Он не отказался ни от одной чарки, а после этого ни разу не сходил в туалет. Это же совершенно невозможно для человека!
Байрон, сидевший с невозмутимым видом, слегка дернул плечом.
— Но при этом он выглядит совсем как мы, — добавила Пепе. — Поэтому я подумала, что этот дядя — Оборотень. Сейчас на небе лишь узкий серп луны, поэтому у него не выросли уши и хвост.
Мерфи с трудом сдерживал смех, похлопывая Байрона по плечу:
— Слышал? Мотай на ус, где прокололся. Нужно больше тренироваться.
Затем он вновь повернулся к девочке, и в его глазах заплясали озорные огоньки.
— А я? Кто я, по-твоему, за монстр?
Пепе замялась, внимательно изучая его лицо.
— Не знаю... Вы ведете себя точь-в-точь как человек. Но раз вы с ними, вы точно не можете быть обычным смертным.
— Ха-ха, как же это забавно! — Мерфи едва не покатывался со смеху от её логических цепочек, построенных на причудливой смеси детских сказок и острой наблюдательности. — Но раз уж ты догадалась, что мы Демоны, почему не сбежала?
Мерфи намеренно ушел от ответа о собственной расовой принадлежности, переключив внимание на мотивы девочки. Его всё больше интриговала эта неординарная натура.
— Если бы вы хотели меня убить, вы бы уже это сделали, — Пепе пожала плечами с видом умудренного опытом старца. — Зачем ждать Города Гейс, если можно было прикончить меня в лесу? К тому же вы расправились с теми разбойниками... Мне кажется, вы не плохие.
Мерфи выбрался из спального мешка и подошел к лошади. Сняв с седла небольшой кожаный мешочек, он потряс им перед лицом девочки. Внутри что-то глухо стукнуло.
— Тут головы тех двадцати бандитов. Тебе не страшно?
— Они же мертвые, чего их бояться? — Пепе мельком взглянула на мешок и тут же отвела глаза, что-то тихо бормоча под нос. — Вот если бы они были живы, тогда другое дело.
— Умная, внимательная и не из трусливых. Чудесный ребенок, — Мерфи довольно кивнул. — Хотя в твоих выводах и есть пара крошечных ошибок, это не меняет сути. Что ж, пришло время представиться по-настоящему. Если после этого ты всё еще захочешь остаться, я официально приму тебя в ученицы.
Мерфи повернулся к Байрону и, приняв театральную позу, провозгласил:
— Гнусный монстр! А ну, яви свой истинный облик!
Байрон, уже привыкший к эксцентричным выходкам своего господина, мгновенно понял приказ. Ему нужно было «разделиться».
Кожа Байрона внезапно пошла волнами, теряя упругость, а мышцы начали стекать вниз, словно подтаявший воск. Синяя вязкая субстанция, напоминающая густой мед, начала сползать с его плеч, собираясь в колышущийся комок. Когда слизь окончательно покинула тело, перед глазами изумленной Пепе предстал белоснежный, отполированный до блеска скелет.
— Этот комок синей жижи — офицер Армии Короля Демонов, Лорд Слизней по имени Блю, — торжественно представил Мерфи. — А этот костяк — тоже офицер Армии Короля Демонов, Лорд Скелетов по имени Байрон.
Затем Мерфи подхватил на руки Сяо Цяня, который выглядел весьма недовольным.
— А это — фигура еще более значимая. Наш новый талисман номер один, лучший уборщик и Слизень, который умеет притворяться псом лучше любой собаки — Сяо Цянь.
Напоследок Мерфи изящно поклонился, и на его губах заиграла загадочная улыбка.
— Я же — новый Король Демонов, воплощение «Гордыни», Мефисто Фелес. Но для тебя — просто Мерфи.
Он выпрямился и посмотрел девочке прямо в глаза.
— Итак, дитя, ты всё еще готова следовать за нами? С нетерпением жду твоего ответа.
— Готова, — без тени сомнения ответила Пепе. — Первыми людьми, которых я встретила за пределами деревни, были те разбойники, что хотели меня убить. Вы спасли меня, и я думаю, что идти с вами — не самый худший вариант.
— У тебя отличный вкус! — Мерфи просиял. — В таком случае объявляю: с этого момента ты являешься полноправным членом элитного разведывательного отряда Демонов по работе с людьми. Капитан отряда — я. А теперь давай-ка проверим твой магический талант.
*
— Невероятно... Это же противоречит всем законам магической науки! Как такое может быть? — Мерфи растерянно почесал затылок.
Желая, чтобы новая соратница почувствовала себя как дома, Мерфи решил не откладывать обучение и провести первичный осмотр её способностей. Он направил свою ману в тело Пепе, намереваясь прощупать её внутренние резервы.
В этом мире каждое существо — будь то человек или демон — с рождения обладало хотя бы крошечной искрой магической энергии. Те, кто мог почувствовать эту искру и подчинить её своей воле, становились магами.
Однако Мерфи, буквально «перевернув» всё тело девочки своей силой, не нашел ровным счетом ничего. Ни единого отголоска маны. Пустота.
— В чем же дело? — пробормотал он.
— Да, учитель, в чем же дело? — эхом отозвалась Пепе, глядя на него с любопытством.
Мерфи погрузился в раздумья. Обычно, когда человек или демон находится на грани смерти, его душа начинает рассеиваться, а вместе с ней уходит и магия. Он предположил, что, возможно, спас её слишком поздно, и та крохотная крупица магического дара, что была в ней, успела испариться навсегда.
Впрочем, для Короля Демонов это не было неразрешимой задачей.
— Пепе, — Мерфи посмотрел на девочку и на его лице расплылась подозрительно добрая, почти отеческая улыбка. — Скажи мне, а тебя интересует Черная магия?
Обновлено: 18.02.2026