Глава 33 — Глава 33. Учитель, ученица и «Лучший меч»

**Глава 33. Учитель, ученица и «Лучший меч»** Услышав слова, которыми Кузнец Чжуцзы сопроводил свой дар, Мерфи почувствовал непреодолимое желание сплюнуть кровью от досады. Теперь-то всё встало на свои места: стало ясно, почему за гордым названием «Лучший меч Деревни Малой Речки» следовал серийный номер версии. Мерфи ощутил себя жертвой изощрённого обмана. Если каждый клинок, выходящий из-под молота этого мастера, априори считается «лучшим», то в чём вообще смысл? Это всё равно что повар по фамилии Морепродуктов, подающий гостям «морской» плов, в котором из морского — только фамилия кулинара. Тем не менее, Мерфи сдержанно поблагодарил кузнеца и закрепил ножны на боку своей лошади. В конце концов, сейчас он придерживался образа молодого мага, а не того безумного старика из легенд, который, едва сотворив заклинание «Свет», принимался охаживать врагов посохом, словно дубиной. Для Мерфи этот меч не имел практической ценности — разве что в качестве забавного сувенира на память о глухой провинции. Завершение миссии превратило Мерфи в настоящего героя. Жители Деревни Малой Речки встретили его с таким восторгом и почтением, будто перед ними предстал по меньшей мере святой. Несмотря на то что деревня едва сводила концы с концами, близость реки позволила накрыть столы: в воздухе поплыл аппетитный аромат свежевыловленной жареной рыбы. Мерфи, проявляя милосердие, обработал раны каждого пострадавшего крестьянина, после чего он и Байрон, уступив настойчивым приглашениям, присоединились к праздничному костру в честь победы над разбойниками. Пиршество было скромным, если не сказать бедным: черствый черный хлеб, та самая рыба и пиво, настолько разбавленное, что по вкусу оно мало чем отличалось от речной воды. Пока крестьяне предавались бесхитростному веселью, Мерфи занялся тем, что считал своей обязательной программой — сбором информации. Он подсел к Старосте, и они принялись осушать кружку за кружкой. И хотя местное пойло больше напоминало конскую мочу, атмосфера располагала к откровениям, и Староста охотно вжился в роль справочного NPC. — Послушайте, почтенный, — Мерфи пригубил напиток, стараясь не морщиться. — Мы с дядей держим путь в Город Гейс. Судя по картам, от вашей деревни до него меньше трех дней пути. Как же вышло, что здесь бесчинствуют бандиты? Неужели гвардия графа совсем не следит за порядком в своих землях? — Эх, сынок... — Староста тяжело вздохнул, глядя на пляшущие языки пламени. — Слишком ты ещё молод и чист душой. С чего бы господину графу о нас печься? Пока мы живы — налоги платить обязаны. А если и перемрём все разом, так он просто раскидает недоимку на соседей. Ему-то что? Старик замолчал, поворошив палкой угли, и в его глазах отразилась застарелая горечь. — Жаль только, что я в свои молодые годы, когда по свету авантюристом мотался, так и не снискал славы. А не то поднял бы я сегодня меч, да и пошёл бы на этих душегубов... * На следующее утро Мерфи и Байрон проснулись в доме Старосты. Наскоро собравшись, они вывели своих скелетов-коней, замаскированных под обычных кляч, и направились к выходу из деревни. Когда они уже почти миновали последние дома, их догнал голос Старосты: — Постой, парень! Погоди минутку! Странствовать по свету в одиночку — дело тяжкое. Возьми-ка вот это с собой. Мерфи, уже сидевший в седле, недоуменно обернулся. У края дороги стоял Староста, крепко держа за руку маленькую девочку. — О чём вы, уважаемый? — переспросил Мерфи, нахмурившись. — Я говорю, мы надеемся, что ты заберешь этого ребенка с собой, — Староста легонько подтолкнул Пепе вперед. — Девчушка — сирота, мы её всей деревней растили. Да только нет здесь для неё будущего, и друзей-сверстников тоже нет. Ты парень молодой, сильный, а главное — сердце у тебя доброе. Город Гейс не так уж далеко, и мы на совете решили: пусть она посмотрит мир под твоим присмотром. Если согласишься — я в долгу не останусь, награда будет достойной. — Согласиться-то я могу, — Мерфи замялся, чувствуя, как внутри нарастает неуверенность. — Но наш путь может быть опасен... — Ничего страшного, — отмахнулся старик. — Девчонка она смышленая, мешаться под ногами не станет. — Что ж... если она сама не против, то я не возражаю, — Мерфи перевел взгляд на ребенка. Староста ободряюще похлопал Пепе по плечу, и девочка, словно заранее заучив слова, звонко произнесла: — Конечно! Я ведь за всю жизнь из деревни ни разу не выходила! — Раз ты согласна, значит, решено. Собирайся, — Мерфи направил коня ближе. — И кстати, господин Староста, хоть это и не самое важное, но не сочтите за дерзость: что за награду вы подготовили? Старик с торжественным видом извлек из-за спины посох высотой в половину человеческого роста. — Вот то, что я припас для такого случая. Лучший посох Деревни Малой Речки! Мерфи едва не свалился с седла. «Опять?!» — пронеслось у него в голове. Перед глазами тут же всплыло системное уведомление: **[Оружие: Лучший посох Деревни Малой Речки]** **[Качество: Превосходное+ (Зеленое)]** **[Характеристики: Атака +12, Максимум маны +100, Скорость заклинаний +5%]** **[---]** **[Дешевые материалы: Вес посоха снижен на 20%]** **[Оригинальный вкус: Пользователь из Деревни Малой Речки получает +5 к силе атаки при использовании этого посоха (Уникальный пассивный навык)]** **[---]** **[Дар от пожилого мага, пожелавшего остаться неизвестным.]** На этот раз Мерфи протер глаза и всмотрелся внимательнее. Оказалось, что именно этот посох и был тем самым легендарным «артефактом из начальной локации», который полагается героям в классических историях. — Не беспокойтесь, почтенный, — Мерфи принял посох и убрал его в багаж. — Если у этой девочки обнаружится талант к магии, я лично передам это оружие ей. Попрощавшись с жителями Деревни Малой Речки, Мерфи, Байрон и примкнувшая к ним Пепе двинулись в путь. * «Терпеть не могу возиться с детьми!» — Мерфи мысленно издал протяжный стон, полный отчаяния. Прошло всего шесть часов с тех пор, как они покинули деревню, а он уже чувствовал, как его терпение истощается. Мерфи вдруг осознал, насколько скудны его познания о быте человеческих королевств. Пепе, которая до этого дня не видела ничего, кроме своей хижины, засыпала его вопросами. Её интересовало всё: от того, кто главнее — граф или герцог, до количества жен у Его Величества короля. Под непрекращающееся щебетание девчушки их отряд всё больше напоминал паломников, идущих за священными писаниями. Мерфи ловил себя на мысли, что готов хоть сейчас развернуть коня, ускакать на Запад к Демонам и пасть в ноги Королю Демонов, лишь бы обрести тишину. Будучи Королем Демонов, который посещал мир людей лишь однажды, Мерфи пытался отвечать, используя свои скудные знания, но быстро зашел в тупик. Когда вопросы становились совсем уж каверзными, он беспомощно оглядывался на Байрона, надеясь на его жизненный опыт. Но даже вдвоем они не могли сдержать этот поток любопытства. Как только начало смеркаться, Мерфи ухватился за возможность сделать передышку. Он быстро развел костер, приготовил нехитрый ужин и, сославшись на дикую усталость после вчерашней охоты на бандитов, мгновенно провалился в сон (или очень убедительно притворился). На следующее утро, когда троица доедала завтрак у догорающих углей, Пепе снова начала проявлять признаки избыточной бодрости. Заметив, как девочка набирает в грудь воздуха для очередного вопроса, Мерфи решил нанести упреждающий удар. — Пепе, скажи, — Мерфи придал своему голосу максимально наставнический тон, — давал ли тебе Староста какие-нибудь особые наставления перед уходом? — Ну... да, — девочка начала загибать пальцы. — Господин Староста велел мне быть послушной, слушаться старших, а еще пить побольше горячей воды... — А что-нибудь еще? — Мерфи мягко подталкивал её к нужной мысли. — Например, о том, чем тебе стоит заниматься в будущем? — Ах, да! Староста сказал, что если у меня есть талант к магии, то вы возьмете меня в ученицы. — Вот и славно! — Мерфи хлопнул в ладоши, закрепляя успех. — Я вижу в тебе искру великого таланта. Объявляю, что с этого мгновения ты — моя первая ученица. Это не было ложью. Пепе была обычной человеческой девочкой, но в руках такого могущественного существа, как Мерфи, даже самый заурядный простолюдин мог превратиться в мага, которого не стыдно показать свету. — Раз ты моя ученица, значит, я — твой Учитель, верно? — Верно, — Пепе восторженно закивала. — Отлично. Тогда слушай свой первый урок: тишина — это основа основ для мага, стремящегося познать суть вещей. Если хочешь стать великой волшебницей, ты должна больше наблюдать и меньше говорить. Вчера ты задала мне множество вопросов, но истинный мастер находит ответы сам, через созерцание. Ты понимаешь меня? — Эм... кажется, да. Больше смотреть, меньше болтать и искать ответы самой. — Именно. И наша практика молчания начинается прямо сейчас. — Слушаюсь, Учитель! Весь оставшийся день прошел в благословенной тишине. Пепе изо всех сил старалась соответствовать новому статусу: она во все глаза смотрела по сторонам, изучая каждый куст и каждый камень на дороге. Звание самого шумного члена отряда перешло к Сяо Цяню. Этот спокойный, наполненный дорогой день подошел к концу. Трое путников и собака устроились у костра, перекусывая сухими лепешками и жареным кроликом, которого поймал Сяо Цянь, после чего все погрузились в сон. В полночь Пепе, чья голова едва высовывалась из простого спального мешка, открыла глаза. Она посмотрела на Мерфи, который, казалось, крепко спал рядом. Послышался тихий шорох — девочка осторожно высвободила руку и легонько ущипнула Мерфи за щеку. — Кажется таким настоящим... — прошептала она, и в тишине ночи её голос прозвучал пугающе осознанно. — Учитель, как вам удается так искусно притворяться людьми?