**Глава 31. Этот Король Демонов никогда не убивает**
Девятнадцать охваченных праведным — или не очень — гневом разбойников и их предводитель, распластавшийся на земле «сверкающий» здоровяк, замерли. Двадцать пар глаз, полных первобытного ужаса, были прикованы к Мерфи. Страх выжг из них все чувства, оставив лишь пустые оболочки, у которых не было сил даже на то, чтобы дрожать или молить о пощаде.
Мерфи не спеша обвел взглядом своих невольных слушателей. Его голос звучал мягко, почти участливо:
— Господа, полагаю, вы впервые участвуете в нашей акции безвозмездного донорства. Чувство дискомфорта в начале — это совершенно нормально. Просто дышите глубже. Должен признать, в этом деле я еще новичок, и моя неопытность доставила вам лишние страдания. Прошу меня простить. — С этими словами Мерфи отвесил изящный, полный достоинства поклон.
Разбойники лишь хрипели, не в силах пошевелиться.
— Ах да, я ведь забыл представиться, — Мерфи выпрямился, и на его губах заиграла едва заметная улыбка. — Мое полное имя — Мефисто Фелес. Я новый Король Демонов.
Стоило этим словам сорваться с его губ, как бандиты, лежащие в пыли, задергались в отчаянной попытке отползти. Они извивались всем телом, напоминая Мерфи шелкопрядных куколок, которых он когда-то видел в шашлычных своей прошлой жизни. Тщетные усилия — они оставались на месте, пригвожденные к земле невидимым грузом.
— Но вам совершенно не о чем беспокоиться, — продолжил Мерфи, и в его глазах вспыхнул огонек искренности. — Я Король Демонов, который ненавидит войну. Я всем сердцем люблю мир. В прошлом, настоящем и будущем я не пролью ни капли человеческой крови. Я твердо верю, что люди и Демоны должны жить в гармонии. Нам не стоит тратить силы на междоусобицы.
Мерфи говорил так проникновенно, что едва сам не прослезился от собственной добродетели. Глядя на него, разбойники разразились приглушенными рыданиями и невнятным мычанием — казалось, они были до глубины души тронуты его речью.
— Однако за знание о моей истинной сущности придется заплатить, — тон Мерфи стал деловым. — Через несколько мгновений я превращу вас в скелетов, и отныне вы будете верно служить мне. Если кто-то не согласен — просто моргните.
В этот миг бандиты, чьи жизненные силы были на исходе, совершили невозможное. Движимые отчаянным желанием выжить любой ценой, они вступили в яростную схватку с собственными инстинктами. Их глаза выкатились из орбит, веки замерли в неподвижности, словно приклеенные. Никто не посмел моргнуть.
Спустя пять минут Мерфи, удовлетворенный результатом, кивнул:
— Ваше рвение похвально. Нам, Демонам, как раз не хватает таких волевых и целеустремленных кадров.
В следующее мгновение из тела Мерфи хлынула мощная волна темной энергии. Воздух вокруг мгновенно остыл, пропитавшись запахом тлена и могильной сырости. На короткое время этот клочок леса превратился в подобие Безлунной Гробницы.
— Примите же этот дар, — провозгласил Мерфи, раскинув руки. — Оставьте позади свою слабую человеческую природу. Присоединяйтесь к славной эволюции!
Девятнадцать «горячих» разбойников почувствовали, как их кровь стремительно леденеет. Холод пробирал до самых костей, словно их заживо зарыли в вечную мерзлоту. На глазах у Мерфи их кожа начала плавиться, как восковые свечи, мышцы и внутренние органы превращались в серую труху и осыпались прахом. Вскоре на земле остались лишь чисто выбеленные кости.
Секунда — и в пустых глазницах вспыхнули синеватые огоньки призрачного пламени. Девятнадцать новорожденных скелетов-преобразователей неуверенно поднялись на ноги.
Эти существа еще пребывали в тумане небытия. Они не умели мыслить, ими двигали лишь простейшие инстинкты. И главным из этих инстинктов было абсолютное подчинение более могущественному созданию.
Скелеты бессмысленно покачивались перед Мерфи, словно марионетки на невидимых нитях. Мерфи повернулся к Байрону и с любопытством спросил:
— Слышал когда-нибудь об «обратной подпитке»?
*
— Ну-ну, не надо так на меня смотреть, — Мерфи с мягкой укоризной покачал головой, глядя на дрожащего главаря-здоровьяка. — Я ведь никого не обманывал.
Он легонько похлопал «сверкающего» по щеке. Правда, «легонько» в понимании Короля Демонов заставило голову бандита мотнуться из стороны в сторону.
— Каждое мое слово — истинная правда. Я Король Демонов, и я не убивал людей. Они сами, по доброй воле, решили стать моими верными слугами. А то, что я, как их господин, немного их дисциплинирую… Что ж, это наше семейное дело, людей оно не касается. Согласен?
Здоровяк лишь судорожно глотал воздух, не в силах вымолвить ни слова.
— И вообще, — Мерфи доверительно наклонился к нему, — этих девятнадцать скелетов прикончил мой подчиненный. При чем тут я? Так что не бойся. Дыши глубже и отвечай на мои вопросы. Понял? Если будешь паинькой и всё расскажешь, я обещаю тебе хороший конец.
*
После недолгого, но весьма содержательного допроса, главарь банды, преисполненный странной, почти экстатической благодарности, отправился в свое последнее путешествие — навстречу следующему перерождению.
Мерфи посмотрел на Байрона и Блю, которые выглядели подозрительно довольными.
— Наелись? — с улыбкой спросил он.
Все двадцать новоиспеченных скелетов (включая того, что остался от главаря) стали «кормом» для Байрона. Эта процедура обратной подпитки позволила ему мгновенно повысить уровень, и теперь рыцарь смерти буквально лучился силой.
От каждого скелета Мерфи оставил лишь по одной кости — той, что была белее и крепче остальных. В людских суевериях считалось, что именно в этой кости заключена эссенция нежити, и она якобы исцеляет любые тайные недуги. Эти двадцать костей должны были послужить доказательством того, что отряд Мерфи успешно истребил группу скелетов. Все остальные останки были безжалостно скормлены Блю. Теперь никто и никогда не узнает, что на самом деле произошло в этой лесной чаще.
Судя по показаниям «сверкающего», их банда раньше промышляла на севере, во владениях одного герцога. Но в этом году герцог внезапно решил всерьез заняться искоренением преступности. Оказавшись в меньшинстве, бандиты пустились в бега, грабя всех на своем пути, пока не добрались до Владений Графа Рида. К своему изумлению, они обнаружили, что здесь на разбой всем плевать.
Это было похоже на то, как если бы стая крыс наткнулась на открытый амбар с зерном. Почувствовав безнаказанность, они совсем потеряли страх. Сначала просто грабили, потом начали насиловать, а вскоре перешли от засад на дорогах к открытым набегам на деревни.
Сегодня они как раз занимались «привычным делом», когда маленькая девочка ухитрилась ослабить путы и сбежать, надеясь найти помощь. Разбойники посчитали ее затею наивной и глупой, но отпускать добычу не собирались. Раненная во время погони, малышка долго петляла по лесу, играя в кошки-мышки со своими преследователями.
Ну а то, что случилось потом, Мерфи видел своими глазами.
Был еще один момент, который зацепил его внимание — фраза про «культистов». Допрос главаря прояснил ситуацию лишь отчасти. Около ста лет назад объявилась некая таинственная организация. Ее члены во всеуслышание заявляли, что «Богиня мертва», и проводили жуткие кровавые ритуалы. В конце концов, объединенные силы королевской гвардии и церковных паладинов почти полностью истребили их. Лишь жалкие остатки секты сумели ускользнуть и, судя по всему, дожили до наших дней, скрываясь в тенях.
— Снова «около ста лет назад»? — пробормотал Мерфи себе под нос. — Почему в то время происходило столько всякой чертовщины?
В этот момент Сяо Цянь звонко залаял, привлекая внимание хозяина. Девочка пришла в себя.
— С-спасибо… спасибо, что спасли меня… — ее голос дрожал от слабости и пережитого ужаса. — Пожалуйста… я умоляю вас, спасите людей в деревне!
Сказав это, она зажмурилась, ожидая привычной боли или удара. Прошло несколько секунд, но ничего не произошло. Девочка нахмурилась. «Странно… Почему мне больше не больно?»
— Мы уже подлечили тебя, — Мерфи лгал с такой легкостью, будто читал стихи. — Использовали очень дорогое зелье, между прочим. Так что поднимайся и веди нас. Посмотрим, что там в твоей деревне.
Малышка почувствовала, как по телу разливается непривычное тепло и бодрость. Она быстро вскочила на ноги и низко поклонилась Мерфи и Байрону.
— Господа, пожалуйста, следуйте за мной!
*
Спустя полчаса пути через лесную чащу, отряд во главе с девочкой вышел к деревне. На центральной площади, словно тюки с товаром, лежали связанные и находящиеся без сознания жители — несколько десятков человек.
Услышав шаги, один старик осторожно приоткрыл глаз. Убедившись, что это не вернувшиеся разбойники, он заерзал и закричал:
— Пепе! Ты цела?!
— Староста, я в порядке! — звонко отозвалась девочка, подбегая к нему. — Как остальные?
— Все живы, — старик облегченно выдохнул. — Эти негодяи опоили всех каким-то дурманом и бросились за тобой в погоню. Сейчас все спят крепким сном… Хорошо, что я в молодости странствовал и научился задерживать дыхание, а не то тоже бы дрыхнул…
Староста, убедившись, что внучке (или просто односельчанке) ничего не угрожает, немедленно пустился в долгие и путаные воспоминания о своей бурной молодости.
Обновлено: 18.02.2026