**Глава 3. Неграмотные демоны и культурная пустыня**
Закончив размышления о своем безрадостном будущем, Мефисто Фелес обвел взглядом тронный зал. Реальность оказалась еще плачевнее, чем он предполагал. Дворец Владыки Демонов больше напоминал заброшенную стройку: повсюду громоздились кучи щебня, из стен торчали остовы лесов, а в воздухе висела вековая пыль. Глядя на это запустение, Жэнь Пинъань всерьез засомневался, в каком состоянии находится всё остальное королевство.
Будучи по натуре человеком мирным, Мефисто поначалу лелеял робкую надежду вернуть демонической расе былое величие. Теперь же его амбиции съежились до одной-единственной мысли: «Успехом будет уже то, если мои подданные просто не передохнут с голоду».
— Что ж, общее положение дел мне ясно, — Мефисто постарался придать голосу властности, хотя внутри всё сжималось от досады. — Позвольте представиться официально. Меня зовут Мефисто, и с сегодняшнего дня я — ваш новый Владыка Демонов. Надеюсь, мы сработаемся. Вы здесь — предводители своих племен, а значит, фигуры для нашего народа ключевые. Давайте знакомиться. Расскажите о себе, назовите свои имена.
Он указал пальцем на массивную фигуру, припавшую к полу у самого края ковровой дорожки.
— Ты! Начнем с тебя.
Людоед медленно поднял голову, и на его челюсти, усеянной редкими желтыми зубами, отразилось полнейшее недоумение.
— Повелитель… — пробасил он, хлопая глазами. — А что такое «имя»?
Мефисто на мгновение лишился дара речи. Он перевел взгляд на другого монстра, но тот лишь подхватил эстафету невежества.
— Великий Владыка, — в двух рядах глаз предводителя горгулий вспыхнула искренняя жажда знаний, — а что такое «представиться»?
В этот момент туша гигантского слизня, занимавшая добрую четверть свободного пространства, пошла странными волнами. Его бесформенное тело исказилось, и в сознании каждого присутствующего отчетливо прозвучал ментальный импульс:
**[Повелитель, а что такое «я»?]**
Тишина, воцарившаяся в зале, была настолько густой, что её, казалось, можно было резать ножом. Мефисто чувствовал, как в виске начинает пульсировать жилка.
— Да вы издеваетесь!.. — не выдержал он, и его крик эхом отразился от высоких сводов.
«Проклятье! Ну и досталось же мне наследство! Видимо, с тем самым невезучим именем я вытянул и джекпот из неудач!» — в ярости думал он. Зачем этому миру вообще нужны герои? Демоны, судя по всему, были на грани того, чтобы вымереть просто из-за собственной глупости.
На краткий миг Жэнь Пинъань почувствовал вкус настоящего отчаяния. Ему захотелось бросить всё, отречься от нелепого титула и этого пафосного имени, а затем отправиться прямиком к мосту Найхэ, выпить чашу забвения и попытать счастья в следующей жизни. Но между желанием всё бросить и попыткой хоть что-то исправить победило упрямство. Чтобы не умереть во цвете лет во второй раз, чтобы, возможно, когда-нибудь действительно стать властелином мира или просто ради того, чтобы добавить перчинки в свою пресную жизнь, он решил довести дело до конца.
К тому же, уровень развития этих созданий был настолько низок, что это даже пробудило в нем исследовательский азарт. Неужели этот мир — какая-то аномальная зона деградации? Прежде чем делать выводы, нужно было закрепить свой авторитет. Пришло время «кормить их обещаниями».
— Именем Мефисто Фелеса я клянусь! — провозгласил он, и в его голосе зазвенела сталь. — Я обещаю привести вас к победе! Но от вас, безмозглых созданий, мне нужно лишь одно!
В этот миг он активировал навык **[Гордыня]**. Мощная волна ауры, тяжелая и холодная, как могильная плита, накрыла зал. Все предводители демонов, едва успевшие подняться, вновь рухнули ниц, вжимаясь в холодные камни пола.
— Беспрекословное подчинение! — отрезал Мефисто.
Наконец-то он почувствовал ту самую силу и власть, о которых мечтал, хотя для этого и не пришлось разбрасывать в стороны толпы врагов. Разноцветный слизень под его рукой снова превратился в бесформенную лужицу слизи. Мефисто брезгливо стряхнул её и величественно опустился на трон.
— Вы подчиняетесь мне, а я дарую вам победу. Это честная сделка. И не бойтесь обмана: моя **[Гордыня]** не позволит мне опуститься до лжи перед жалкими муравьями.
Жэнь Пинъань прикрыл глаза. После этой пафосной речи он ощутил, как внутри него что-то изменилось. Сила Владыки Демонов, до этого казавшаяся лишь строчками характеристик в интерфейсе, начала пульсировать в венах, сливаясь с его сущностью. Его личность и могущество сплавились воедино. Когда он снова открыл глаза, в них больше не было сомнений обычного парня. Перед ними восседал Владыка **[Гордыни]** — Мефисто Фелес.
— Поднимитесь, — уже спокойнее произнес он. — Нам предстоит много работы, чтобы спасти демоническую расу от краха.
Несмотря на произошедшее слияние с силой демона, Мефисто не собирался вечно строить из себя недосягаемое божество. Он быстро вернул себе более приземленный вид и продолжил:
— Но прежде всего я считаю, что каждому из вас нужно имя.
К огромному облегчению Мефисто, законы этого мира не требовали от него тратить магическую энергию на процесс именования, так что перспектива упасть в обморок от истощения ему не грозила. Однако возникла другая проблема: его собственная фантазия. Придумать имена тысячам и десяткам тысяч демонов? На это могли уйти десятилетия.
— Времени в обрез! — пробормотал он и тут же огласил свой первый официальный указ. — Отныне каждый демон, обладающий самосознанием, обязан сам придумать себе имя. Кто не назовет себя — тот плохой демон!
Благодаря силе навыка, воля Владыки мгновенно и отчетливо отпечаталась в сознании каждого подданного. В этот момент из толпы поднялся один из предводителей, чья внешность была максимально приближена к человеческой.
— Повелитель, — заговорил он, — не все демоны настолько глупы, чтобы не иметь имен. Многие лишились их лишь из-за долгой изоляции от людей и отсутствия твердой руки правителя. Мой род, благодаря милости предыдущего Владыки, сохранил свои традиции и считается самым культурным среди всех присутствующих.
Договорив, он украдкой бросил на предводителя людоедов презрительный взгляд и ехидно ухмыльнулся. Мефисто окинул его оценивающим взором: стройный юноша с правильными чертами лица, одетый в поношенный, но аккуратный камзол. Маленькие рожки, пара изящных крыльев на пояснице и тонкий хвост... Панель характеристик была даже не нужна.
— Ты — суккуб? — уточнил Мефисто.
— Я — Тэль, предводитель суккубов, — ответил тот с легким поклоном.
— Ты… парень?
— Именно так, как изволит видеть Ваше Величество.
— А что, в этом мире нет женщин-суккубов?
Тэль посмотрел на Мефисто с легким недоумением, но, поняв, что вопрос задан всерьез, ответил:
— Повелитель, разумеется, среди нас есть и мужчины, и женщины. Иначе как бы мы размножались?
Мефисто мысленно выругал себя за стереотипное мышление и кивнул:
— Ты сказал, что ваш род «культурный». Рассказывай.
Следующие десять минут Тэль в красках описывал, как за девяносто лет перемирия суккубы выживали в условиях «великого голода» без человеческой энергии. Они перешли на самообеспечение, поглощая энергию друг друга, и при этом даже в самые черные дни не позволяли себе ходить в чем попало, соблюдая приличия в одежде.
Новый Владыка Демонов проникся глубоким уважением к такой стойкости и тут же изъявил желание лично проинспектировать их земли:
— Как только разберусь с делами здесь, первым делом отправлюсь к суккубам!
Теперь Мефисто окончательно понял: миры бывают разными, и «каноны» здесь могут не работать. Прежде чем строить грандиозные планы, нужно всё увидеть своими глазами. И нет, это вовсе не из-за личного интереса к суккубам. Совсем нет.
Тут его взгляд упал на предводителя скелетов. Тот, не обращая внимания на окружающих, усердно царапал что-то на куске пергамента, словно вел протокол собрания. У Мефисто даже глаза увлажнились от умиления. Это было второе хорошее известие за день после новости о существовании женщин-суккубов. В этой культурной пустыне нашелся настоящий интеллектуал! И подумать только, этот скромный скелет всё это время оставался в тени.
Мефисто подошел ближе и заглянул в пергамент. Его лицо медленно перекосилось.
— Почему ты пишешь на всеобщем человеческом языке? — после долгой паузы спросил он.
Скелет замер и почтительно склонил голову:
— Потому что я получил образование еще при жизни, Повелитель. Память о тех временах почти стерлась, но навыки письма и грамматики остались. После того как я восстал из мертвых, я обнаружил, что никто из демонов не владеет грамотой нашего народа. Поэтому, став секретарем совета, я использую человеческий язык.
Мефисто тяжело вздохнул. Самым образованным существом среди демонов оказался мертвец, учившийся у людей.
— Ты молодец. Как твое имя? Если нет, я дам тебе его сам.
За такие таланты Мефисто был готов напрячь остатки своей фантазии.
— Меня зовут Байрон, — скелет постучал костяшками по черепу, издав гулкий, пустой звук. — Остальное я забыл давным-давно.
— Надеюсь, это имя ты не забудешь, — подбодрил его Мефисто.
Он обернулся к остальным. Решив, что не стоит слишком явно демонстрировать свое предпочтение суккубам, он решил сначала выслушать отчеты о состоянии дел во всех владениях.
— А теперь пусть каждый расскажет о ситуации в своих землях. Посмотрим, что еще нам нужно исправить.
Обновлено: 23.01.2026