**Глава 2. Явился (новый) Владыка Демонов! Но толку-то...**
— Ну и ну… — пробормотал Жэнь Пинъань, чувствуя, как по затылку пробегает холодок досады. — Я ведь даже не демон какой-нибудь преисподней, так почему мне досталось именно это имя?
Жэнь Пинъань всерьез усомнился в благосклонности фортуны. Отныне он твердо решил: прибегать к настоящему имени лишь в крайнем случае. «Буду зваться просто Мефисто», — рассудил он. И хотя это прозвище не сулило ничего, кроме хлопот, он надеялся, что законы его прежнего мира, словно старые долги, останутся по ту сторону реальности, уступив место новой судьбе.
С этими мыслями новый Владыка Демонов, господин Мефисто Фелес, решительно шагнул в сияющий зев портала, открытого Анной. Ослепительный всполох света — и вот он уже с безупречной точностью опускается на трон в главном зале королевского дворца Мира Демонов. Не теряя ни секунды, Мефисто принялся изучать только что полученный интерфейс.
В следующий миг он буквально утонул в море девяток, нулей и бесконечных пометок «MAX» или «Иммунитет». От созерцания собственных характеристик кружилась голова, а чувство всемогущества пьянило сильнее любого вина. Наслаждаясь мягкостью под собой, Мефисто невольно вздохнул:
— Так вот каково это — быть Владыкой Демонов? А трон-то на ощупь весьма недурен!
Но уже в следующую секунду Мефисто подбросило, словно мощной пружиной. Он резко обернулся, выкрикнув в пустоту:
— Это еще что за дрянь лапает меня за задницу?!
На обшарпанном сиденье, мелко дрожа всем телом, пытался восстановить форму раздавленный разноцветный слизень. Как ни в чем не бывало, он вновь принялся выпускать клейкие щупальца, тщательно вычищая каждую щелку в дереве. Судя по всему, это был местный уборщик. «Надо же, — подумал Мефисто, — санитарные нормы в ином мире на высоте».
Но постой-ка… почему кресло такое ветхое?
Мефисто нахмурился. Что-то здесь было не так. Его обострившееся чутье Владыки уловило едва заметный, но отчетливый запах плесени и тлена. Оглядевшись, он понял: реальность далека от его ожиданий. Судя по книгам, которые он читал, замки демонов были либо величественными и золочеными, либо зловещими и пугающими, но уж точно не заброшенными.
Здесь же огромная люстра, которая когда-то должна была сиять огнями, была изъедена ржавчиной. Окна зияли пустотой или щерились осколками стекол. Могучие мраморные колонны, подпирающие свод, покрывала сеть глубоких трещин, а всё пространство, кроме самого трона, было погребено под толстым слоем пыли.
Но больше всего его возмутило другое. Прямо в центре просторного зала, на некогда роскошном ковре, ведущем к трону, стоял грубо сколоченный, нелепый длинный стол. Из-за него весь дворец больше походил на незаконную постройку, чем на обитель монарха.
А вокруг стола замерли десять существ… Десять демонов разных видов: от слизней до вампиров. Десятки глаз впились в Мефисто, заставляя его поежиться. Особенно раздражал горгулья — у этого парня глаз было явно больше положенного.
Похоже, эта разношерстная компания проводила собрание. Мефисто очень хотелось подсесть к ним и просто поболтать о жизни, но он понимал: сначала нужно показать, кто здесь главный. Таков уж неписаный закон всех попаданцев — утвердить авторитет силой.
Мефисто попытался вспомнить, что отличает успешного владыку от неудачника. Ответ нашелся быстро: между ним и триумфом не хватало лишь одной дерзкой «закуски» — заносчивого слабака, на котором можно было бы продемонстрировать мощь.
В зале воцарилась гнетущая тишина. От долгого обмена взглядами у Мефисто начало резать в глазах, и он решил нанести удар первым. Он встал во весь рост и окинул присутствующих взором, в котором смешались жалость и презрение. Для демонов, почитающих силу, это было самым действенным оскорблением.
Спустя мгновение тишину разорвал грубый голос огромного людоеда:
— Откуда взялся этот человек, дерзнувший осквернить трон Его Величества?
«Хм? — удивился Мефисто. — Местные задиры что, слишком вежливые? Никто не бросается в бой после такого взгляда? Куда катится мир…»
Поняв, что план по эффектному усмирению провалился на первом же шаге, он тут же перешел к плану «свой парень».
— Приветствую всех! — Мефисто расплылся в дружелюбной улыбке. — Я ваш новый Владыка Демонов. Небеса получили предсмертное послание старого короля и отправили меня занять его место. Мы будем трудиться вместе, ведь, как говорится, великое дело предков еще не…
— Но ты ведь выглядишь как обычный человек, — перебил его горгулья, озвучив вопрос, читавшийся на лицах всех присутствующих.
Мефисто предвидел это еще во время вопроса людоеда. Владыке Демонов полагались рога, хвост или хотя бы крылья. Конечно, он мог бы вырастить их с помощью навыков, но внезапно отрастающие части тела выглядели бы подозрительно.
Поэтому он выбрал самый простой и эффективный путь. Он активировал **[Гордыню]**.
В тот же миг тяжелая, удушающая аура первородного греха заполнила зал. В этот момент вопрос о его происхождении отпал сам собой. Десять демонических лордов рухнули на колени. Скелет заскрежетал костями от непомерного давления, а огромный слизень и вовсе растекся лужицей.
— Приветствуем Владыку Демонов, спустя сорок лет вновь принявшего власть над нашим народом! — прокричали они в унисон, словно репетировали эту сцену десятилетиями.
— Вольно, поднимитесь, — Мефисто величественно кивнул. — Отныне я… Погодите, сколько лет, вы сказали?
— Сорок лет! — ответили демоны без малейшего колебания.
— А какой сейчас год? — Мефисто почувствовал, как в воздухе запахло бедой.
— 882-й год Эпохи Освоения! — хором отозвались лорды.
Мефисто застыл, словно каменное изваяние. В его памяти всплыли уроки истории иного мира, которые в спешке проводила Анна.
*«В 792 году Эпохи Освоения тогдашний Владыка Демонов и Герой подписали Священный договор о столетнем мире. В 842 году старый король, чувствуя приближение смерти от старых ран, отправил на Небеса весть с просьбой прислать преемника».*
— Значит, я должен был прибыть в 842-м? — прошептал Мефисто.
*«Ну… скорее всего нет, — всплыл в голове голос Анны. — Наставник по секрету сказал мне, что начальник отдела засунул то письмо в самый низ стопки и нашел только недавно. Вот и спихнул дело мне, стажеру. К тому же время на Небесах течет иначе. Думаю, задержка составила года четыре-пять, не больше. Удачи, я в тебя верю!»* — это были её последние слова.
— Значит, мирный договор истекает через десять лет? — уточнил Мефисто, холодея.
— Совершенно верно, Ваше Величество.
— И старый… то есть покойный король мертв уже сорок лет?
— Да, — голоса лордов дрогнули от печали, будто они оплакивали утрату только вчера.
«Начальник отдела межмировых перемещений, чтоб тебе пусто было! — Мефисто заскрежетал зубами, проклиная небесную бюрократию. — Сорок лет! Почему ты не подождал, пока Герои не постучат в двери дворца? Через десять лет местный Герой оформит "двойное убийство", и я буду вторым в списке его трофеев!»
Мефисто едва сдерживал желание вернуться и отвесить начальнику отдела увесистую затрещину. Теперь понятно, почему никто не хотел сюда идти. Его отправили на убой, словно скотину к праздничному столу, причем перерождение произошло аккурат за день до пиршества.
Он взглянул на демонических лордов. Те взирали на него с таким видом, будто им было глубоко плевать, когда именно умирать. От этого Мефисто стало еще тоскливее. Согласно канонам большинства миров, перед лицом прокачанного Героя эти «боссы» среднего звена ничем не отличались от обычного пушечного мяса.
Те, кто послабее, должны были лишь слегка развлечь Героя в начале пути, послужив источником опыта и снаряжения. Те, кто посильнее, в финальной битве взяли бы на себя спутников Героя. Но лицом к лицу с самим спасителем мира всегда стоял только Владыка Демонов.
И вот теперь в послужном списке Героя уже значился один убитый король. А эти ребята перед ним… они были живы, здоровы и совершенно бесполезны. Рассчитывать на то, что они пожертвуют собой ради него, конечно, можно было, но проблема заключалась в другом: похоже, от их жизни или смерти исход битвы всё равно не зависел.
Обновлено: 23.01.2026