**Глава 29. Находка на дороге**
Покончив с внутренними делами демонических земель, Мерфи созвал тех немногих лордов, что временно оставались без поручений. Его приказ был краток и суров: с этого мгновения усилить патрулирование всей территории, особенно вдоль границ. Любой человек, дерзнувший без спроса ступить на земли демонов, должен был быть схвачен без лишних разговоров.
Закончив с раздачей указаний, Мерфи принялся загибать пальцы, проверяя, не упустил ли он чего-нибудь важного. Огромный ворох дел наконец-то был разобран, и теперь предстоял период томительного ожидания. Но Мерфи не собирался сидеть сложа руки.
— Байрон, ну как я тебе? — Мерфи, облаченный в добротный человеческий костюм, верхом на статном коне выехал в центр Безлунной Гробницы. Там его уже поджидал верный скелет, только что завершивший свои дела.
— Наряд Вашего Величества, безусловно, безупречен, — раздался спокойный, лишенный всяких эмоций голос Байрона.
Трудно было представить, как этот сухой костяной звук может источать столь неприкрытую лесть. Мерфи не сомневался: выйди он к Байрону хоть в одном нижнем белье, тот и бровью бы не повел (если бы они у него были), повторив ту же самую фразу.
Порой Мерфи находил чрезмерную невозмутимость Байрона утомительной. Вот и сейчас — Король Демонов явился в самое сердце Гробницы без предупреждения, надеясь хоть немного подразнить своего соратника, но Байрон даже не вздрогнул. Его план по внезапному испугу провалился, не успев начаться.
— Я не про одежду, — вздохнул Мерфи, поправляя воротник. — Я спрашиваю: похож ли я на человека?
На этот раз Байрон действительно поднял голову и внимательно оглядел господина.
— Прошу простить мою дерзость, — наконец произнес он, — но пока вы скрываете свою магическую ауру, вы выглядите в точности как один из них.
Лицо Мерфи озарила довольная улыбка.
— Ха! Именно этого я и добивался. Король Демонов Мерфи временно «вне зоны доступа». Отныне я — Мерфи, автор бестселлеров, пишущий под псевдонимом Скромный Герой. Ну что, Байрон, не хочешь прогуляться по своим родным краям?
*
Королевство Херакле. Мередит — величественная столица людей и Святой Город Богини Победы.
— Ваше Величество, происхождение подозрительных предметов, тайно распространяемых среди столичной аристократии, установлено. Это магические кристаллы нового типа, и их эффект...
Человек в черном плаще стоял на одном колене в кабинете короля, низко склонив голову. Закончив доклад, он на вытянутых руках преподнес Кристаллы — те самые, что Мерфи когда-то сбыл Контрабандисту.
Лицо короля, восседавшего в кресле с высокой спинкой, оставалось непроницаемым, словно высеченным из камня, однако лазутчик в черном почувствовал, как воздух в комнате налился тяжелой, удушливой жаждой убийства.
— Подай сюда, — голос монарха был лишен эмоций, но в нем звучала сила, которой невозможно было не подчиниться.
Черный плащ сделал два осторожных шага вперед и положил кристалл на массивный дубовый стол. Король взял в руки изящный камень, отливающий нежно-фиолетовым светом. Казалось, его ничуть не тронула красота этой вещицы. Он крепко сжал кристалл в ладони, закрыл глаза, на мгновение прислушиваясь, а затем влил в него свою манеру.
Кристалл мгновенно наполнился энергией. Под звуки игривой, веселой мелодии в воздухе над столом возникли призрачные образы пяти суккубов, кружащихся в соблазнительном танце.
Король и его шпион в полном молчании наблюдали за десятиминутным представлением. Когда видение растаяло, в кабинете воцарилась гробовая тишина.
Лазутчик мечтал лишь об одном — поскорее убраться отсюда. Когда он брался за это задание, оно казалось ему легкой прогулкой, шансом предстать перед светлыми очами государя. Кто же знал, что внутри «подозрительных предметов» скрывается *такое*? Чувствуя, как атмосфера вокруг становится ледяной, он мысленно проклинал тот день, когда решил выслужиться.
*Хрусть.*
Отчетливый звук ломающегося камня эхом отозвался в тишине. Король разжал ладонь — изящный розовый кристалл превратился в горстку сияющей пыли.
— Какая наглость! — прорычал король, и в его глазах вспыхнуло яростное пламя. — Столь нечестивые порождения демонов открыто гуляют по Святому Городу! Искать! Проверить каждого аристократа, купившего это, и найти каждого мерзавца, кто посмел торговать этой скверной!
Он на мгновение замолчал, с трудом сдерживая гнев.
— И еще. Немедленно отправляйся в Собор Святого Света к Понтифику. Передай ему, что я требую аудиенции. Как можно скорее.
— Слушаюсь! — выдохнул лазутчик. Почувствовав себя помилованным, он стремительно покинул кабинет, где температура, казалось, упала ниже нуля, и со всех ног бросился в сторону собора.
*
Двое всадников неспешно пересекали дикие пустоши на границе человеческого королевства. Впереди лежали земли, которые они уже посещали однажды — Виконтство Бейкер.
Кратчайший путь до Города Гейс лежал через владения виконта Бейкера, но Мерфи и Байрон не слишком опасались быть узнанными. Во-первых, они не собирались заезжать в Белый Волк, а значит, свидетелей их прошлого визита было ничтожно мало. Во-вторых, сейчас они выглядели как типичная пара искателей приключений: суровый воин и бродячий бард. Никому бы и в голову не пришло связать этих двоих с тем маленьким караваном странствующих торговцев, что когда-то спас юную наследницу виконта.
— Байрон, на этот раз мы не пойдем той дорогой, которой ты возвращался домой, — обратился Мерфи к своему спутнику.
В прошлый раз Байрон, пытаясь восстановить осколки памяти, петлял между деревнями и городками, прежде чем добраться до Гейса. Для Мерфи такая медлительность была непозволительной роскошью. Он развернул карту и провел пальцем прямую линию от их текущей позиции до цели.
— Пойдем напролом, — Мерфи взглянул на биомеханическую копию Байрона. — Возражения есть?
— Никаких, — отозвался скелет.
— *Буль-буль!* (Никаких проблем!), — подтвердил Слизень Блю.
— *Гав!* — а это отозвался... любимый «градиентный» питомец Мерфи.
История появления этого существа была долгой и стоила Мерфи немалого количества нервных клеток. Дать имя редкому радужному слизню оказалось задачей не из легких. Сначала Мерфи хотел назвать его «Семеркой» из-за семи цветов радуги, но это показалось ему слишком банальным. В итоге, отчаявшись придумать что-то стоящее, он назвал его «Карандаш». Постепенно «Карандаш» превратился в «Карандашика», а затем и вовсе в «Сяо Цянь» — имя, которое в мире аниме встречается так же часто, как фамилия Иванов в России.
Со временем Мерфи осознал горькую истину: редкость существа вовсе не гарантирует наличие у него интеллекта. Редкий дурак — это всё еще дурак.
Всем известно, что кошки и собаки — существа разные. Но в глазах слизня, а особенно редкого и не слишком сообразительного слизня, разницы между ними, похоже, не существовало.
Мерфи очень хотел, чтобы Сяо Цянь превратился в кошку. Он днями напролет кормил его магическими листьями, и после того, как три дерева остались совершенно лысыми, питомец наконец достиг пятого уровня и обрел способность к трансформации. После чего, вдохновившись картинками котиков, которые рисовал ему Мерфи, он превратился... в собаку.
Сказать «в собаку» — значит сделать Сяо Цяню незаслуженный комплимент. Скорее, это было некое четвероногое нечто, напоминавшее пса чуть больше, чем кота. Сколько бы Мерфи ни пытался его исправить, Сяо Цянь каждый раз принимал форму биомеханического пса. Он даже умудрился войти в какой-то странный генетический резонанс с оборотнями, научившись вилять хвостом. Единственным утешением было то, что с каждым разом он становился всё больше похож на настоящего пса.
Мерфи помнил сказки из своего старого мира: герои в них всегда путешествовали в компании странных зверей или птиц, напоминая мальчишек в кепках с желтыми наэлектризованными мышами на плечах.
Пять дней они пробирались по заброшенным тропам и наконец оказались в двух днях пути от Города Гейс. За это время Мерфи подметил, что уровень жизни простых людей в Виконтстве Бейкер был заметно выше, чем во Владениях Графа Рида. Похоже, старый лис Бейкер, помимо хитрости, обладал и талантом управленца — по крайней мере, он был куда способнее того никчемного потомка брата Байрона.
Путники проезжали сквозь густой лес, когда впереди, прямо на пыльной дороге, Мерфи заметил какое-то странное шевеление. Некое существо конвульсивно дергалось на земле.
— Эй, Байрон, — Мерфи легонько подтолкнул спутника. — Глянь-ка. Кажется, там человек?
— Да, Ваше Величество, — спокойно подтвердил Байрон, вглядываясь в чащу. — И, судя по всему, он серьезно ранен.
Мерфи похлопал по своей сумке. С радостным *«Гав!»* оттуда выскочил Сяо Цянь и стрелой помчался к неподвижной фигуре.
Обновлено: 18.02.2026