**Глава 27. Хроники бесчестного торговца (часть вторая)**
На следующий вечер, благодаря протекции Джоэла, Арава удостоился аудиенции у председателя Ассоциации искателей приключений. Человек, в чьих руках была сосредоточена власть над всеми наёмниками графства, по определению не мог быть беден. После обязательного обмена любезностями, за которыми скрывалось взаимное изучение, Арава мягко намекнул на своё желание «укрепить узы доброй воли».
В конечном итоге, отдавая дань дружбе с Джоэлом, председатель благосклонно принял подношение — редчайший кристалл, якобы добытый контрабандой из земель демонов. Арава с почтением преподнёс вещицу, чья «себестоимость», по его словам, составляла не менее восьмидесяти золотых.
На самом деле этот план созрел в голове Аравы ещё на обратном пути в земли Графа Рида. Он прекрасно понимал: в этих краях нет кошелька толще, чем у самого графа. Однако к такой важной персоне нельзя было просто постучаться в ворота. Арава знал, что граф доверяет своему старому дворецкому больше, чем собственной супруге, а значит, путь к сердцу — и казне — господина лежал через его верную тень.
Старый Сет, управляющий делами Графа Рида, был одним из самых занятых и недоступных людей в округе. К нему не подступиться первому встречному. Именно поэтому Арава решил действовать через председателя Ассоциации искателей приключений, который водил со старым слугой давнее знакомство. По счастливой случайности его нынешний «покровитель» Джоэл был вхож в дом председателя. Так начала разматываться длинная леска, на конце которой билась очень крупная рыба.
Расчёты Аравы оправдались сполна. Неделю спустя состоялся закрытый приём «для своих» — неброское, но статусное собрание, где присутствовали почти все значимые чиновники графства. Оба председателя также были приглашены, и Джоэл, поддавшись на щедрое «финансовое давление» со стороны Аравы, согласился провести торговца на этот вечер.
В мерцающем свете свечей и под негромкий гул светских бесед Арава впервые увидел Сета вблизи. Старый дворецкий выглядел почтенно: годы согнули его плечи лишь слегка, а в прямой осанке и холодном, цепком взгляде чувствовалась стальная закалка.
Арава кожей ощущал, что сейчас решается судьба всей его затеи. Глубоко вдохнув, он подошёл к старику и склонился в безупречном, тщательно отрепетированном поклоне.
— Почтенный господин Сет, — начал он вкрадчивым, но исполненным достоинства голосом. — Позвольте представиться: меня зовут Арава. Я скромный странствующий торговец, чьи пути пролегают между Королевской столицей и владениями виконта.
Старик едва заметно кивнул, позволяя продолжать.
— В последнее время среди аристократов Королевской столицы вошли в моду некие магические артефакты нового толка, — Арава понизил голос до заговорщицкого шепота. — Мне посчастливилось за огромные деньги выкупить несколько экземпляров. Я страстно желаю преподнести их в дар его сиятельству Графу Риду, но не смею тревожить покой господина, не получив вашего одобрения. Не сочтёте ли вы за труд взглянуть на них первым? Клянусь своей карьерой и честью купца — вы не будете разочарованы.
Никто не знал наверняка, присутствовал ли Сет здесь как доверенное лицо графа или просто отдыхал, но Араве было всё равно. Он шёл ва-банк. И, судя по тому, как в глазах старика промелькнул огонёк любопытства, ставка сыграла.
Лицо дворецкого осталось бесстрастным, но тон стал чуть мягче.
— Неужели? И что же это за диковина? Показывай. Если ты не лжёшь, господин граф наверняка оценит твою заботу.
— Я бы никогда не посмел вводить вас в заблуждение, — ответил Арава, и на этот раз он был честен на все сто процентов.
Тот самый купец, что скупил у него львиную долю товара, как раз снабжал столичных модников. Если он гнал лошадей, то кристаллы уже должны были вовсю будоражить воображение столичных вельмож. Арава достал из-за пазухи самый чистый, идеально огранённый кристалл и на вытянутых руках протянул его Сету.
Старик взял вещицу, задумчиво поглаживая седую бороду. Он долго вертел кристалл в пальцах, поднося его к свету.
— Действительно, недурно, — наконец заключил он. — И с эстетической точки зрения, и по качеству наложения чар… работа безупречна.
— У вас глаз истинного ценителя, господин Сет, — тут же вставил Арава, не упуская возможности подлить масла в огонь лести.
Дворецкий жестом пригласил торговца проследовать за ним в небольшую уединённую залу, скрытую от посторонних глаз тяжёлыми портьерами. Там они активировали кристалл. Даже видавший виды Сет не смог сдержать изумлённого вздоха, когда перед ним возникло живое, манящее изображение.
— Поразительно… — пробормотал он, заворожённо глядя на мерцающий свет. — Весьма занятная вещица. Господин граф будет в восторге. Одно мне непонятно: почему в столичных магических инструментах запечатлён образ суккуба?
Арава был готов к этому вопросу. Его ответ вылетел легко и непринужденно:
— О, господин, это лишь дань моде. В столице сейчас повальное увлечение театром. Девушки из знатных домов и лучшие актрисы наряжаются в подобные костюмы, подражая легендам о демонах. Это всего лишь игра воображения, облачённая в изысканный наряд.
— Вот оно что… — Сет задумчиво кивнул. — Столь пугающее правдоподобие. Даже не представляю, какому могущественному дому принадлежит это производство.
«Я и сам бы хотел это знать», — усмехнулся про себя Арава, но внешне сохранил маску почтительного смирения.
В итоге, заручившись одобрением Сета, Арава получил заветное приглашение: через три дня он должен был явиться в замок Графа Рида со всеми запасами своих «столичных новинок».
*
— Да-да, именно так, ваше сиятельство. Просто направьте крупицу своей магии внутрь камня.
— Эссенция тоже подойдёт, господин граф! — Арава подобострастно согнулся, ловя каждое движение вельможи. — У меня самого нет магического дара, поэтому я использую жизненную энергию…
— О нет, что вы! Я лишь жалкий простолюдин, мне и в подмётки не стать вашему сиятельству!
После краткого обучения и пары пробных запусков Граф Рид наконец освоил управление новой игрушкой. Его восторгу не было предела. Широким жестом он приказал выкупить все оставшиеся кристаллы по баснословной цене — сто золотых за штуку. Спустя час Арава, пошатываясь от тяжести, вынес из ворот замка увесистый кошель, набитый золотом.
Сет, провожая его до выхода, удостоил торговца редкой похвалы:
— Для простолюдина, впервые представшего перед взором его сиятельства, ты держался достойно. Граф любит редкости и новинки. Если в своих странствиях встретишь что-то столь же необычное — покупай не раздумывая. Когда вернёшься в Город Гейс, сразу ищи меня.
— Премного благодарен, господин Сет.
В отличие от графа, жаждущего экзотики, Арава был человеком приземлённым. Его идеалы были просты: крупные суммы — в золоте, мелочь — в серебре. Все эти кристаллы, драгоценные камни и древние артефакты в его глазах были лишь пылью, если их нельзя было превратить в звонкую монету, приятно холодящую ладонь.
Вернувшись домой, он первым делом спрятал часть прибыли в тайник за фальшивой панелью в стене. Это была старая привычка — всегда иметь запас на чёрный день и никогда не брать в долг. Арава верил, что именно эта осторожность, граничащая с паранойей, помогла ему выжить и преуспеть. С этими деньгами, даже если его однажды вздёрнут на виселице, его семья сможет безбедно существовать долгие годы.
Глядя на оставшуюся кучку монет, он начал планировать расходы. Господин Траст велел закупить ткани, а значит, нужно брать всего понемногу — от грубой мешковины до тончайшего шелка. Это потребует поездок в несколько разных городов. Составив маршрут, Арава решил дать себе неделю отдыха, чтобы провести время с близкими. В конце концов, Траст сам предупредил их не собираться вместе для сделок, так что спешить было некуда.
При мысли о таинственном и пугающем господине Араву охватило странное чувство. Купеческий инстинкт вопил, что доверять такому существу нельзя. Но перед лицом силы Траста он чувствовал себя ничтожным насекомым. А кто станет тратить силы на то, чтобы обмануть букашку? Он вспомнил горы золота, небрежно разбросанные на столе за спиной предводителя Гоблинов. Те деньги словно насмехались над ними, искушая и одновременно демонстрируя полное безразличие к их жадности. Арава ясно осознавал: для того господина они были лишь инструментами. Полезными, но заменяемыми.
И всё же выбор был сделан. Ради своего будущего, ради того, чтобы однажды окончательно «отмыться» от сомнительного прошлого и обрести покровительство, Арава решил стать самым лучшим, самым острым инструментом в руках Траста.
Но для достижения этой цели ему нужно было больше свободы и больше капитала.
«А значит, Джоэл, — глаза Аравы недобро блеснули в полумраке комнаты, — пришло время покончить с твоим бессовестным вымогательством».
Обновлено: 23.01.2026