**Глава 26. Записки бесчестного дельца (часть 1)**
Арава был торговцем. Если быть точнее — странствующим торговцем, а если называть вещи своими именами — обыкновенным контрабандистом.
Всю суть его ремесла можно было выразить одним-единственным словом: обман.
Почти двадцать лет Арава самозабвенно оттачивал мастерство на этом поприще. Свой первый капитал он сколотил, всучивая гоблинам ржавый хлам под видом добротных инструментов в обмен на драгоценную пушнину. Позже он переключился на оборотней, продавая им копеечное «средство для мягкости шерсти», которое на деле было обычным мыльным раствором. В последние же годы Арава открыл для себя по-настоящему золотую жилу: он выменивал у вампиров фамильный антиквариат на дырявые котлы и человеческие травы, которые попросту не росли в землях демонов.
В Королевстве Херакле контрабанда считалась преступлением, за которое полагалась петля, а потому Арава свято следовал правилу: чем меньше свидетелей, тем крепче сон. Даже его жена и дети не догадывались, чем именно он промышляет. Осторожный делец всегда работал в одиночку, не доверяя чужакам и лично участвуя в каждой вылазке.
Годы, проведенные в атмосфере вечного страха и гнетущего одиночества, не прошли бесследно — Арава пристрастился к чревоугодию. Его тело стремительно «расширялось», пока он не превратился в двухсотфунтовую гору плоти. Этот «хераклейский богатырь» не владел приемами борьбы, зато в искусстве водить людей за нос ему не было равных.
За последнее время Арава обзавелся кругом единомышленников. Казалось бы, коллеги по цеху должны быть заклятыми врагами, но то ли из-за разделения сфер влияния, то ли из-за извращенного чувства товарищества, рожденного совместным нарушением закона, Арава и еще десяток контрабандистов стали своего рода друзьями. По крайней мере, пока дело не доходило до просьб одолжить денег, Арава искренне считал их таковыми.
Несколько месяцев назад, после долгих обсуждений, приятели решили провернуть «дело всей жизни» и уйти на покой. Каждый вытряхнул все свои сбережения до последнего медяка, чтобы закупить партию трав и магических инструментов. План был прост и дерзок: разом опустошить сокровищницы вампирских замков и навсегда забыть о риске.
Арава прекрасно знал: залог убедительной лжи — это девять частей правды и лишь одна часть вымысла. Поэтому травы, которые он закупил, не были сорняками с ближайшей обочины — они действительно обладали целебными свойствами. Просто их цена была завышена... самую малость.
Однако по пути в Алые горы фортуна отвернулась от дельцов. На их караван наткнулась банда разбойников — разношерстная свора из оборотней и призраков.
На миг Араву прошиб холодный пот. Он решил, что настал час расплаты за тот самый поддельный ополаскиватель для шерсти. Но вскоре он заметил, что оборотни страдают своего рода «лицевой слепотой» по отношению к людям, а их захват явно преследовал иные цели.
Контрабандистов, связанных по рукам и ногам, словно праздничные свертки, доставили в подземелья Болота Миазмов. И когда Арава уже мысленно прощался с жизнью, полагая, что его «последний танец» окончен, судьба подкинула ему новую работу.
Для Аравы это стало настоящим благословением. Пусть его новый хозяин и казался личностью крайне загадочной и опасной, зато служба у него была куда менее рискованной. Больше не нужно было вздрагивать от каждого шороха, опасаясь палача — ведь за них поручился некий высокопоставленный вельможа из верхушки Королевства. А когда этот таинственный покровитель поведал им о сокровищах, которые оставил прежний Повелитель Демонов, Арава и вовсе почувствовал прилив небывалой бодрости. С него словно спала вековая усталость, даже пагубная страсть к еде поутихла. Перед нынешним путешествием он даже немного сбросил в весе.
Имея при себе тридцать магических кристаллов, на покупку которых он потратил почти всё состояние, Арава, преисполненный амбиций, вернулся в свои старые охотничьи угодья — во Владения Графа Рида.
Этот край не считался самым богатым в Королевстве Херакле, но и бедным его назвать было нельзя. Помимо аристократов, здесь хватало тех, кто жаждал прикоснуться к роскоши: от глав торговых гильдий до руководителей отделений Ассоциации авантюристов.
Будучи человеком крайне осмотрительным, Арава первым первым делом разыскал через старые связи знакомого оценщика магических артефактов.
Старик долго вертел кристалл в руках, поправляя монокль. Он бормотал себе под нос, что никогда не видел камней такого качества, и в итоге вынес вердикт, заставивший сердце Аравы петь: товар подлинный и невероятно ценный.
Старый мастер тут же изъявил желание выкупить экземпляр. Арава пришел в восторг, а когда он вскользь упомянул о «живых образах», сокрытых внутри камня, глаза старика и вовсе загорелись лихорадочным блеском. В итоге первая сделка состоялась: кристалл перекочевал к оценщику по «дружеской цене» в шестьдесят золотых, а на лице старика застыла гримаса, в которой смешались восторг и острая боль за опустевший кошелек.
Услуги профессионального оценщика стоили недешево, а частная консультация в обход гильдии — и того больше. Но по лицу старика Арава понял: цену можно было задирать еще выше. Просто у этого старого хрыча вряд ли нашлось бы больше золота. Это открытие придало контрабандисту еще больше уверенности.
Официально во Владениях Ридов Арава числился владельцем небольшой лавки. Каждую свою контрабандную вылазку он маскировал под поездку за товаром или доставку заказов. Разумеется, для людей проницательных это не было секретом. Президент торговой гильдии Владений Рида прекрасно знал, чем дышит его подопечный. Почему же он молчал и даже обеспечивал Араве некое покровительство? Ответ был прост: сорок процентов прибыли временно усмиряли аппетиты этого волка.
Вспомнив об этом, Арава тяжело вздохнул. Жадность президента гильдии была бездонной бочкой. Этот человек в совершенстве овладел искусством «стричь овец, не снимая шкуры». Когда дела Аравы шли ни шатко ни валко, он довольствовался двумя десятинами. Но стоило контрабандисту развернуться, как доля президента подскочила до сорока процентов. Арава понимал: если так пойдет и дальше, он окажется в полной власти этого стервятника. А такая перспектива не прельщала ни одного уважающего себя дельца.
К счастью, Арава уже нашел себе нового покровителя. Как только нынешний бизнес встанет на рельсы, он планировал постепенно оборвать все связи с гильдией.
Но сейчас долг обязывал его играть по старым правилам.
Под покровом ночи, облачившись в темный плащ, Арава постучал в ворота изящного особняка на окраине Города Гейс. Двое слуг тщательно обыскали его, после чего препроводили в кабинет к Джоэлу — главе торговой гильдии.
В отличие от своего публичного образа добродушного и приветливого человека, в приватной обстановке Джоэл был суров. Его тяжелое квадратное лицо не выражало ничего, кроме холодного расчета. Он взглянул на подобострастно склонившегося Араву и коротко бросил:
— Вернулся?
— Вернулся, господин президент, — Арава расплылся в подобострастной улыбке. — Как видите, первым же делом поспешил к вам.
— Это похвально, — Джоэл побарабанил пальцами по столу. — Какова прибыль на этот раз?
— О, господин, позвольте мне всё объяснить... — замялся Арава. — Вся выручка с этой поездки ушла на закупку нового, совершенно уникального товара, так что с наличными золотыми сейчас...
— Кончай нести чушь, — грубо оборвал его Джоэл. — Говори по делу.
— Да-да, конечно, господин президент! — затараторил Арава. — Вся прибыль была вложена в магические кристаллы демонов, о которых раньше никто и не слыхивал. Я... я выменял их у суккубов...
Джоэл был человеком высокомерным и, честно говоря, довольно ограниченным. Он не вникал в тонкости бизнеса Аравы, предпочитая просто вымогать свою долю, используя власть и компромат. Поэтому водить его за нос для опытного мошенника не составляло труда.
— О? — Джоэл заинтересованно приподнял бровь. — Ты видел суккубов? Неужели они и впрямь так прекрасны, как о них болтают?
Арава тут же принялся вдохновенно врать:
— Да какие там красавицы, господин! Тощие, изможденные, кожа да кости. От голода совсем рассудок потеряли, готовы за корку хлеба фамильные ценности отдавать...
— Фамильные ценности? Ты про эти свои кристаллы?
— Именно так, господин! — Арава сокрушенно покачал головой. — У каждой семьи суккубов хранится такой кристалл. В них запечатлена былая слава их предков...
В рассказе Аравы суккубы предстали кучкой несчастных дур, которые бездумно распродают наследие отцов ради миски похлебки. Джоэл охотно заглотил наживку. В итоге он милостиво согласился забрать два кристалла в качестве своей доли. Камни оценили по «себестоимости» в семьдесят пять золотых за штуку, что покрыло сто пятьдесят золотых долга по прибыли. Взамен Джоэл пообещал в ближайшие дни свести Араву с главой Ассоциации авантюристов.
Всё шло точно по плану. Выйдя за ворота особняка, Арава с облегчением выдохнул. Ему удалось сбыть два самых дефектных кристалла с плохим изображением. «Скорее бы всё это закончилось», — пронеслось у него в голове.
----------------------------------------
Обновлено: 23.01.2026