**Глава 25. Лети спокойно, Мерфи, а вину свалим на предшественника**
В затхлом полумраке хижины воцарилась тягучая, почти осязаемая тишина. Торговцы замерли, переваривая увиденное, пока, наконец, один из них не решился нарушить безмолвие.
— Господин Траст, — голос его слегка дрожал от волнения, — позвольте узнать, что это за сокровище?
Мерфи заранее продумал ответ на этот неизбежный вопрос. Его голос, доносившийся из-под костяной маски, звучал равнодушно, почти небрежно:
— Всего лишь скромная часть наследства, оставшегося от Прежнего Повелителя Демонов. Сущая безделица по сравнению с теми сокровищами, которые нам ещё только предстоит отыскать.
Сваливать вину на покойного предшественника Мерфи мог без малейшего укола совести. Старик давно кормил червей, а если бы и восстал из могилы, то первым же делом вцепился бы в кристаллы с записями суккубов, чтобы насладиться ими в одиночестве. Ему было бы плевать на любые слова Мерфи. А если бы старый хрыч всё же потребовал объяснений, Мерфи ответил бы просто: «Это часть великого плана». В конце концов, кто посмеет усомниться в словах мудрого и коварного Короля Демонов?
— Ну так что? — Мерфи обвёл контрабандистов тяжёлым взглядом сквозь прорези маски, вкрадчиво продолжая: — Перед вами — подлинная редкость. И пусть это не главная сокровищница Прежнего Повелителя Демонов, вещь всё равно уникальная. Полагаю, каждый из вас уже оценил её истинную стоимость?
— Да, господин, — закивали торговцы. — Мы понимаем. Это невероятная ценность, поистине редчайший дар.
— Верно, но лишь отчасти, — Мерфи сделал паузу, наслаждаясь моментом. — Ценность этих кристаллов действительно велика, но они не единственные в своём роде.
Он негромко хлопнул в ладоши. По этому сигналу в хижину гуськом вошли гоблины. Каждый из них бережно нёс поднос, уставленный резными деревянными шкатулками. Мерфи снова взмахнул рукой, и вторая группа зеленокожих слуг принялась открывать крышки. В тот же миг помещение наполнилось мягким сиянием: сотни разноцветных граней вспыхнули в полумраке, рассыпая по стенам причудливые блики.
— Друзья мои, прежде чем мы перейдём к сделке, позвольте мне официально представить этот товар, — голос Мерфи лился плавно и размеренно. Он слегка поклонился, напоминая в этот момент степенного дворецкого на службе у высокородного аристократа. — Эти кристаллы были найдены моим верным соратником в одном из тайных хранилищ Прежнего Повелителя Демонов. Всего их две сотни. После тщательной проверки я дал им название — кристаллы видений.
Мерфи подошёл к одному из подносов, указывая на мерцающие камни.
— Они не только прекрасны внешне. Каждый из них уникален — вы не найдёте двух одинаковых записей внутри. Способ активации прост, вы уже видели его: те, кто наделён магическим талантом, используют ману, остальные же могут напитать кристалл собственной жизненной силой. Я не сомневаюсь в вашей деловой хватке — вы уже прикинули в уме возможную прибыль.
Он сделал эффектную паузу, прежде чем добавить ложку дёгтя:
— Но не спешите. Эти кристаллы не вечны. Наши тесты показали, что чёткость изображения постепенно падает с каждым новым просмотром. Когда срок службы подойдёт к концу, камень просто рассыплется в пыль. А значит, первый запуск — самый ценный.
В хижине стало невыносимо жарко от вспыхнувшего азарта. Мерфи широко развёл руки, словно приглашая всех к танцу.
— Это всё, что я хотел сказать. А теперь, друзья мои... Начинайте торги! Тот, кто предложит больше, получит право первого выбора.
Торговцы на мгновение замялись. Редкость товара превзошла их самые смелые ожидания. Для них это был идеальный груз: баснословно дорогой, компактный, требующий замены из-за износа, а главное — востребованный. Каждый из них уже видел эти камни в руках скучающих жен аристократов на светских чаепитиях или в карманах богатых бездельников, которым некуда девать деньги.
При мысли об этом у контрабандистов пересохло во рту. Даже бродячая собака в Королевстве Херакле знала: самые богатые люди в мире — это аристократы. Эти дельцы, считавшие себя состоятельными, были нищими по сравнению с дворянскими родами, копившими богатства веками. При должном подходе прибыль могла составить не просто два-три номинала, а десятки раз. Вопрос был лишь в одном: как выкупить побольше кристаллов, не разорившись на старте?
Мерфи, наблюдая за этой сценой, едва сдерживал торжествующую улыбку. Он намеренно не установил стартовую цену, заставляя их нервничать и подозревать друг друга. Разделяй и властвуй — старый как мир принцип работал безотказно.
Наконец, тишину прорезал неуверенный голос:
— Господин... Пять золотых за штуку. Как вы на это смотрите?
Мерфи уже собирался расхохотаться, чтобы припугнуть наглеца, но его опередили.
— Кент, ты что, мать твою, нас за идиотов держишь?! — взревел тот самый крепкий торговец, что первым активировал кристалл. — Пять золотых? Ты сколько штук решил захапать по такой цене? Смотри, как бы не подавился!
— Вот именно! — подхватил толстяк, который уже окончательно принял сторону Мерфи и теперь старался выслужиться при каждом удобном случае. — Даже если ты считаешь нас дураками, не смей так шутить в присутствии господина! Он приложил столько усилий, чтобы добыть эти сокровища, а ты предлагаешь гроши? Да за них и десять золотых отдать — значит остаться в огромном плюсе!
Несмотря на возмущение, ни один из них не спешил называть свою цену. Они лишь яростно лаялись с Кентом, прощупывая почву. «Старые лисы», — усмехнулся про себя Мерфи.
Когда перепалка едва не переросла в драку, вперёд вышел второй смельчак:
— Господин, пятнадцать золотых за штуку. Что скажете?
Взоры всех присутствующих мгновенно скрестились на костяной маске Мерфи.
— Вполне приемлемо, — отозвался он. — У меня возражений нет. Но вам стоит спросить своих друзей, согласны ли они. Если никто не против, мы можем начинать.
Стоило ему замолчать, как на предложившего пятнадцать золотых обрушились взгляды, полные неприкрытой жажды убийства. Тот лишь выпрямил спину и огрызнулся, хотя голос его заметно дрожал:
— Что? Не нравится — повышайте! Можете хоть по сотне давать, мне-то что, тогда вообще никто ничего не заработает!
Понимая, что назревает новый раунд бессмысленной ругани, толстый торговец почтительно склонился перед Мерфи:
— Господин, дабы не тратить ваше драгоценное время, позволите ли нам обсудить цену между собой?
Видя, что градус азарта достиг нужной отметки, Мерфи молча кивнул. Торговцы, просияв, сбились в кучу и принялись о чём-то яростно шептаться. Спустя несколько минут переговоры завершились. Толстяк, выступая в роли представителя, подобострастно произнёс:
— Господин, мы посовещались и решили выкупить всю партию целиком по цене в двадцать золотых за кристалл. Распределим их уже между собой в частном порядке. Как вам такое предложение?
— Двадцать золотых? — Мерфи изобразил задумчивость. — Что ж, по рукам. А как вы будете их делить — меня не касается. В наличии сто девяносто восемь штук — за вычетом тех двух, что ушли на тесты и демонстрацию. Готовьте деньги.
Гоблины снова засуетились. Вскоре Мерфи стал обладателем внушительной горы золота — почти четыре тысячи монет. Торговцы же, словно воры, делящие добычу, лихорадочно разбирали кристаллы. Самый богатый контрабандист в одиночку забрал сорок штук. Последнему же в очереди, то ли из-за нехватки средств, то ли из осторожности, досталось всего три.
Грязная сделка была завершена. Мерфи получил золото, торговцы — заветный товар. Все остались довольны, и лишь кошельки будущих покупателей-аристократов должны были пострадать в этой игре.
Когда кристаллы были погружены в повозки, Мерфи вышел проводить гостей.
— Я доволен вашей сегодняшней работой, — произнёс он, остановившись перед караваном. — Надеюсь, наше сотрудничество и впредь будет столь же плодотворным.
Он сделал паузу, и его голос стал на тон холоднее:
— Но предупреждаю: не вздумайте хитрить. Привозите товары вовремя, и я вас не трону. И не нужно больше заявляться сюда такой толпой — это лишь отнимает моё время и мешает вам зарабатывать. Больше я такого не потерплю.
Контрабандисты испуганно закивали.
— И последнее, — добавил Мерфи, возвращаясь к деловому тону. — В следующий раз мне нужны ткани. Любых цветов, без особых требований к качеству и количеству. Просто делайте свою работу. Эх, где вы ещё найдёте такого понимающего господина, а?
Торговцы рассыпались в благодарностях и, отвесив глубокие поклоны, поспешили тронуться в путь. Мерфи долго смотрел им в след, а затем с тихой улыбкой прошептал:
— А остальное... остальное сделает время.
Обновлено: 23.01.2026