**Глава 22. Аппетит приходит во время еды**
В безмолвном величии тронного зала слышалось лишь едва уловимое, влажное шуршание — это переливающиеся всеми цветами радуги слизни лениво ползали по холодному камню, оставляя за собой блестящие следы. После того как Байрон закончил свой рассказ, тишина стала почти осязаемой, тяжелой, словно своды Дворца Владыки Демонов внезапно решили придавить присутствующих своей массой.
Мерфи нарушил это молчание первым.
— Это всё? — голос Короля Демонов эхом разнесся под высокими потолками. — Всё, что тебе удалось выудить из глубин своей памяти?
— Прошу прощения, Ваше Величество, — Байрон склонил череп, и в тишине зала отчетливо послышался сухой хруст шейных позвонков. — Похоже, моя жизнь оказалась куда менее захватывающей, чем те дешевые пьески, что бродячие актеры разыгрывают на городских площадях.
— Не стоит извинений, Байрон. Пусть сюжет и кажется избитым, но пережить такое — испытание не из легких. Значит, ты абсолютно уверен? Твой родной брат спланировал твое убийство?
— Я бы и сам в это не поверил, — костяшки пальцев Байрона, сжатых в кулак, глухо стукнули друг о друга. — Если бы кинжал в мою спину не вонзил личный гвардеец моего брата. Предательство трудно спутать с чем-то иным, когда сталь входит под лопатку.
— Эх, право слово... — Мерфи сокрушенно покачал головой, в его глазах промелькнуло нечто похожее на сочувствие. — Грустная история. Должно быть, сейчас ты чувствуешь себя не в своей тарелке? Столько откровений сразу: и воспоминания о былом, и осознание того, кем ты был и кем стал теперь.
— Честно говоря, Ваше Величество, я и сам удивлен, — Байрон выпрямился, и в пустых глазницах Лорда Скелетов вспыхнуло призрачное пламя. — Я не чувствую той боли, которую, казалось бы, должен. Возможно, прошло слишком много времени. И любящие родители, и ненавистный брат — все они давно нашли покой на семейном кладбище. Я больше не человек. На самом деле, я пробыл в облике монстра гораздо дольше, чем жил среди людей.
— Что ж, если ты сам всё понимает, тем лучше, — Мерфи одобрительно кивнул. — Я никогда не сомневался в твоей верности. Что же касается твоего самовосприятия — я не стану в него вмешиваться. Кем бы ты себя ни считал, для меня ты остаешься ценным соратником. К тому же, ты знаешь — я терпеть не могу войну. По крайней мере, когда в неё втягивают меня против моей воли.
— Благодарю за вашу милость, Ваше Величество. Моя верность принадлежит демонам до последнего вздоха, которого у меня нет, — Байрон торжественно опустился на одно колено.
Мерфи смотрел на застывшего перед ним скелета и кожей чувствовал, как изменилась исходящая от него аура. Она стала плотнее, увереннее. Любопытства ради он открыл системную панель Лорда Скелетов и замер, обнаружив нечто совершенно новое.
В графе талантов появилась золотистая строчка:
[Цельная душа:
Уникальный пробужденный талант для монстров-перевертышей. Пробуждается, когда существо полностью восстанавливает воспоминания о прошлой жизни. Позволяет полностью унаследовать навыки, которыми обладал субъект при жизни, и значительно увеличивает эффективность получения опыта.]
Мерфи не сдержал короткого смешка. «Похоже, я вырастил действительно уникальный экземпляр», — пронеслось у него в голове.
— Прекрасно, — произнес он вслух. — Я верю тебе. И раз уж я выслушал твою историю, у меня есть встречное предложение. Хочешь послушать?
— Весь во внимании, мой господин.
— Хе-хе, помнишь наш визит в Виконтство Бейкер? — Мерфи хитро прищурился. — Тогда я прибрал к рукам этого старика Бейкера, планируя сделать его земли нашим первым испытательным полигоном для проникновения в мир людей. Но, выслушав тебя, я понял: наш аппетит может быть куда больше. Например... как насчет того, чтобы проглотить целое графство?
Мерфи говорил с такой уверенностью, будто речь шла о покупке буханки хлеба, а не о захвате земель.
— Не хочешь ли ты стать графом? — вкрадчиво продолжил он. — Настоящим, титулованным графом?
— Я вполне доволен своим нынешним положением и не ищу иных чинов, — голос Байрона оставался бесстрастным и почтительным.
— О, не говори так, — Мерфи отмахнулся. — Одно другому не мешает. К тому же, хоть ты сейчас и скелет, ты всё еще законный сын первого графа Рида. Твои права на этот титул куда весомее, чем у того тупицы, который просиживает штаны в кресле графа сейчас. Если план удастся, у меня в подчинении будет Лорд Скелетов с титулом человеческого графа. Только представь, какие возможности это открывает! Мы сможем продвигать наши интересы в разы быстрее.
— Как прикажет Ваше Величество, — Байрон остался невозмутим, словно сама скала.
— Вот и славно. Значит, решено. Я подготовлю детальный план, а от тебя потребуется лишь безукоризненное исполнение. И даже если тебе плевать на титул, согласись — дома всегда уютнее, чем на чужбине. Уж в этом-то я толк знаю.
Мерфи откинулся на спинку высокого кресла и погрузился в раздумья. Если рассматривать этот мир как игру, то сюжетные линии за Короля Демонов и за Героя различались кардинально.
Возьмем, к примеру, эту скрытую ветку Байрона. Выбери игрок роль Героя, он бы просто убил Байрона, получив в качестве трофея поцарапанный золотой герб семьи Рид. Большинство игроков нацепили бы его как обычный аксессуар, а позже, найдя экипировку получше, забросили бы пылиться в инвентарь.
Лишь единицы, самые дотошные, обратили бы внимание на странности герба и начали расследование. Но даже докопавшись до истины, они бы зашли в тупик. С точки зрения фракций, Граф Рид, каким бы подонком он ни был, принадлежит к лагерю людей. В типичных дешевых романах такой союзник вполне может ударить Героя в спину, но вот Герою наказать его или разоблачить — задача почти невыполнимая. Максимум, на что мог рассчитывать Герой в этой ветке — это похоронить прах Байрона вместе с гербом в семейной усыпальнице Ридов, получив малополезное достижение **[Возвращение к истокам]**. На этом семейная драма аристократов бы и закончилась, не оставив и следа в истории мира.
Но Мерфи — Король Демонов. И для него эта скрытая ветка открывала поистине безграничные возможности. Ему не нужно играть по правилам людей, он может просто перевернуть доску. Это не значило, что Мерфи — плохой игрок. Напротив, он видел шанс не только помочь Байрону отомстить, но и забить мощный гвоздь в самую сердцевину человеческой аристократии. План, который он только что предложил, в случае успеха позволял полностью заменить собой дворянина среднего звена. Для людей это было бы не просто опасно — это стало бы кошмаром, последствия которого невозможно предугадать.
Байрон, стоя у подножия трона, смотрел на расписной потолок дворца. Ему вдруг представилось, как он, скрытый под личиной, превращает мир людей в бурлящий котел, заставляя напыщенных дворян грызть друг другу глотки, словно бешеные псы.
Утвердившись в своих намерениях, Мерфи решил собрать побольше сведений о владениях Ридов.
— Расскажи-ка мне еще что-нибудь интересное о твоем родном графстве, — оживился он. — А то мне в последнее время стало скучновато.
И Байрон начал свой неспешный рассказ. Он поведал о ценах на постой в деревенских глубинках, о знаменитых кристаллах из города Гейс и, наконец, упомянул о нелепой потасовке, свидетельницей которой он стал в таверне в ночь перед своим уходом.
Мерфи, который уже начал было клевать носом под монотонный, глухой голос скелета, мгновенно встрепенулся.
— Погоди-ка. Повтори еще раз то, что случилось в таверне.
Байрон во всех подробностях описал происшествие. По мере его рассказа на лице Мерфи расплывалась широкая, предвкушающая улыбка.
— Забавно... Клянусь бездной, этот мир становится всё интереснее! — Мерфи принялся расхаживать по залу, не в силах скрыть ликования. Спустя минуту он обернулся к Байрону: — Собирайся. Мы отправляемся на Серебряное нагорье. Шон, наш оборотень, уже должен был продвинуться в выполнении моего поручения. Думаю, нас ждет весьма любопытное зрелище.
Обновлено: 23.01.2026