**Глава 21. Мемуары скелета**
В семьсот семидесятом году Эпохи Освоения в юго-западных землях королевства Херакле, во владениях виконта Рида, на свет появился мальчик. Отец, стареющий, но всё ещё крепкий лорд, нарёк его Байроном.
Виконт и его супруга, понимая, что этот ребёнок станет их вторым и, скорее всего, последним даром небес, окружили его безграничной любовью. Казалось, всё поместье ликовало, приветствуя юного наследника. Лишь один человек не разделял общей радости — Джави Рид, старший брат Байрона, который был старше его почти на двадцать лет. Причина его угрюмости была проста и прозаична: в будущем родовое наследство придётся делить с ещё одним едоком.
Байрон рос, купаясь в нежности родителей. В три года мать, устроившись с ним в тишине обширной библиотеки, лично учила его грамоте, ведя тонким пальцем по строкам древних фолиантов. В пять лет отец впервые вывел его на пыльный тренировочный плац, чтобы передать секреты фамильного фехтования. Мальчик никогда не разочаровывал их. Он обладал острым умом и поразительной хваткой: знания впитывались в него, словно вода в сухую землю. Любому стороннему наблюдателю было ясно — талант Байрона многократно превосходил способности его сверстников и уж тем более затмевал посредственность старшего брата.
Видя успехи младшего, Джави впадал в тихую ярость, граничащую с паникой. Если поначалу он злился лишь из-за раздела имущества, то теперь с ужасом осознавал: титул виконта, который по праву первородства должен был украсить его голову, может достаться более достойному кандидату.
Владения Ридов располагались опасно близко к передовой, где человечество вело бесконечную войну с Демонами. С самых малых лет Байрону внушали: люди и Демоны — заклятые враги, чьё сосуществование невозможно. Ведомый этой верой, он истязал себя тренировками, доводя владение мечом до совершенства.
В семьсот восьмидесятом году Эпохи Освоения, когда Байрону исполнилось десять, Королевская столица взорвалась ликованием. Весть разнеслась по стране быстрее ветра: в этот мир явился Герой. Спаситель, призванный из иного измерения, должен был раз и навсегда искоренить семена зла и даровать человечеству вечный мир. Улицы городов и деревень заполнились восторженными криками простолюдинов.
Легенды гласили, что один год тренировок Героя равен восьми годам подготовки любого другого смертного. Король издал указ: отобрать по всей стране самых одарённых юношей и девушек, чтобы те отправились в столицу и тренировались бок о бок со Спасителем. Лучшие из лучших должны были составить Отряд Героя. Юный Байрон, чьё сердце горело благородным огнем, грезил о том, чтобы оказаться среди них. Он тренировался до кровавых мозолей, поклявшись себе, что когда-нибудь встанет плечом к плечу с легендой.
Прошло два года. До Байрона дошли слухи, что Герой завершил обучение и уже начал охоту на слабых монстров. Несмотря на то что сам Байрон не попал даже в резервный состав Отряда Героя, он не падал духом. В учебных поединках он уже мог в одиночку одолеть низших тварей, и уверенность в собственных силах лишь крепла.
Семьсот восемьдесят пятый год Эпохи Освоения. Байрону исполнилось пятнадцать. В последние годы набеги низших Демонов на людские земли стали редкостью — Герой методично зачищал границы, сразив уже трёх предводителей врага. Непокоренным оставался лишь неуловимый Король Слизней.
В тот же год на тренировочном поле Байрон впервые в открытом бою одолел своего брата, который был старше его на восемнадцать лет. Но победа не принесла ему радости. Глядя на поверженного Джави, Байрон с горечью осознал: как бы быстро ни росла его собственная сила, ему никогда не догнать Героя. Путь в его отряд был заказан навсегда.
Хрустальная мечта разбилась, но на её обломках Байрон воздвиг новую цель.
— Когда я вырасту, — сказал он Джави, протягивая руку, чтобы помочь тому подняться, — я стану твоим верным мечом. Если начнётся большая война, тебе, как будущему лорду, нужно будет остаться здесь и защищать наших людей. А я возглавлю солдат и лично сокрушу любого врага, посмевшего ступить на наши земли.
Отец, мать, старый дворецкий и даже слуги не смогли сдержать слёз, услышав эти слова. Они верили Байрону всем сердцем. Все, кроме Джави Рида.
В последующие годы гонцы регулярно приносили вести о триумфах Героя. Однако была и обратная сторона: в тех регионах, где Героя не было, нападения Демонов стали яростнее и чаще. Ситуация замерла в хрупком, пугающем равновесии.
Так продолжалось до тех пор, пока все великие мастера человечества не содрогнулись от мощного импульса, пришедшего с юго-запада. Это могло означать лишь одно: истинный Король Демонов пробудился.
На самом деле ни человеческий Герой, ни Король Демонов не обязательно должны были приходить из иных миров. У людей существовал ничтожно малый шанс рождения «природного» Героя — существа с талантом, недосягаемым для смертных. У Демонов же любой монстр мог по неведомым причинам пробудиться и стать Королём Демонов, достигая своей истинной, завершённой формы после нескольких периодов долгого сна.
С пробуждением истинного Короля Демонов чаша весов снова качнулась. В человеческих армиях, не прикрытых присутствием Героя, боевой дух начал стремительно падать. У Демонов же, напротив, наступил небывалый подъем.
В течение следующих нескольких лет линия обороны Демонов начала сжиматься, заставляя людей переходить от атак к изнурительной защите. Отряд Героя стал реже выходить на охоту — обе стороны словно замерли в ожидании, чувствуя приближение решающей битвы.
Старый виконт дряхлел, и Джави постепенно забирал в свои руки бразды правления Владениями Ридов. Байрон же всё своё время посвящал обучению гвардии. Всё ради финала.
Семьсот девяностый год Эпохи Освоения. Королевство Херакле захлестнула волна религиозного экстаза: боги обещали явить чудо в столице и лично благословить Героя.
Ритуал прошел на глазах у миллионной толпы. Сила, исходящая от Героя, была столь безмятежной и мощной, что повергла жителей столицы в состояние благоговейного покоя. Богиня Света Оливия, в которую веровал весь Херакле, ниспослала откровение. Она нарекла Героя своим наместником в мире смертных и сменила своё священное имя: отныне она звалась не Богиней Света, а Богиней Победы. Вся страна наполнилась непоколебимой верой в грядущий триумф.
А затем, как и ожидалось, началась тотальная война.
Бесконечные колонны людских армий потянулись к границам земель Демонов. Войско виконта Рида не осталось в стороне. Старый лорд, несмотря на возраст, обязан был вести своих людей в бой. Двадцатилетний Байрон сдержал клятву, данную пять лет назад: он собрал ополчение из крепких парней своего края, лично обучил их и вместе с отцом отправился на фронт.
Оставшийся в тылу Джави рыдал навзрыд, прощаясь с отцом и братом. В порыве «братской любви» он даже отдал Байрону своих немногочисленных личных телохранителей, приказав им любой ценой, даже ценой жизни, защищать младшего Рида.
Спустя пять месяцев старый Рид, находившийся в штабе центральной армии, получил донесение. Десятитысячный корпус, в составе которого находился двухтысячный отряд его сына, был полностью уничтожен в битве при Безлунной Гробнице.
*
Прошло несколько лет. А может, десятилетий или даже веков. Из серой пыли Безлунной Гробницы медленно показалась костяная рука. Затем вторая. Следом из земли выбрался череп, в пустых глазницах которого робко затеплились огоньки призрачного пламени.
Так родился скелет-неофит.
Долгие годы он бесцельно скитался по Гробнице. Постепенно хаос в его посмертном сознании начал уступать место порядку. В отличие от обычных безмозглых скелетов, к нему возвращались крупицы разума.
Однако память его оставалась разорванным в клочья полотном. Лишь иногда, глядя на какие-то предметы, он чувствовал мимолётный укол узнавания, который тут же исчезал.
В его сознании всплыло имя — Байрон. Он спрашивал о нём у каждого встречного разумного мертвеца, но никто не слышал ничего подобного. Тогда он решил, что это и есть его имя.
За долгие годы сородичи заметили, что этот нелюдимый скелет по имени Байрон рассуждает логичнее и последовательнее всех остальных. В итоге его провозгласили Лордом Скелетов, ответственным за проведение ежемесячных собраний нежити.
Дни сливались в вечность, пока однажды новый Король Демонов не вонзил клинок в череп Байрона. Смерть пришла во второй раз, но лишь для того, чтобы Король тут же воскресил его.
Возможно, из-за этой повторной гибели память Байрона преобразилась. Раньше она напоминала спутанный моток ниток, а теперь превратилась в россыпь разрозненных жемчужин. Путь к ним всё ещё был туманен, но фрагменты прошлого всплывали всё чаще и ярче.
Когда последняя деталь мозаики заняла своё место, Байрон решил найти нить, которая свяжет все эти жемчужины воедино. Он отправился в земли, что теперь звались Владениями Графа Рида. И там он вспомнил всё.
Обновлено: 23.01.2026