**Глава 17. Позднее возвращение**
Байрон облачился в поношенные, неприметные одежды рядового авантюриста. Доспехи, подаренные Мерфи, он заботливо уложил в заплечный мешок и приторочил к седлу с одной стороны, а длинный меч закрепил с другой. Он не ехал верхом, а вел коня под уздцы, стараясь ничем не выделяться из толпы путников.
Всё это было лишь маскарадом, единственной целью которого было казаться человеком.
В образе обычного наемника средних лет Байрон покинул Виконтство Бейкер. В последующие десять дней он намеренно избегал Белого Волка, выбирая окружные пути через мелкие деревушки и поселения. Он останавливался на постоялых дворах, платил чеканной монетой и вел себя так, как подобает добропорядочному подданному, пока, наконец, не достиг стен Города Гейс — сердца земель Графа Рида.
Смешавшись с гомонящей толпой у ворот, Байрон прошел лишь поверхностный досмотр стражи, прежде чем его пропустили внутрь. На внешней стороне массивных каменных стен всё еще виднелись глубокие щербины и сколы — следы былых сражений и ударов тяжелых осадных орудий. Окружающая обстановка казалась ему одновременно и до боли знакомой, и пугающе чужой.
Байрон пытался собрать воедино осколки своей памяти, словно рассыпавшийся витраж, но ему постоянно казалось, что самых важных фрагментов не хватает. Он ясно помнил залитый светом кабинет, где ребенком учился выводить первые буквы; помнил тренировочную площадку, где в юности до седьмого пота упражнялся с тяжелым двуручным мечом. Однако само ощущение «дома» ускользало от него. Так продолжалось до тех пор, пока, миновав три оживленные улицы, он не вышел к центральному району Города Гейс.
В самом сердце города раскинулась рукотворная роща, в густой тени которой скрывался замок Графа Рида. Сквозь изумрудную листву Байрон увидел величественный остов серой крепости, и в тот же миг море его памяти вскипело. Тени прошлого обрели плоть: и кабинет, и плац — всё это было там, за этими стенами. Никогда еще его прошлая жизнь не была так близко.
Прислонившись к боку своего коня, Байрон замер, не сводя глаз с серого замка. Он простоял так с полудня до самых сумерек. Когда небо начало затягиваться чернильной синевой, он, наконец, тяжело и протяжно выдохнул. Для скелета, коим он теперь являлся, этот жест уже давно перестал быть физической необходимостью, став лишь отголоском привычки.
Байрон извлек фамильный герб и поднял его так, чтобы он совпал с точно таким же узором на главных воротах замка.
— Отец, матушка... — едва слышно прошептал он. — Давненько мы не виделись. Я вернулся.
В это мгновение последние фрагменты мозаики в его голове встали на свои места. Туман рассеялся, являя ему каждую деталь его прошлого. Память Байрона Рида, человека и наследника, была восстановлена полностью.
Вспомнив всё и почувствовав, что на этой земле его больше не удерживает горечь забвения, он решил, что на рассвете отправится в обратный путь, чтобы доложить обо всём Королевскому двору демонов.
Чтобы не привлекать лишнего внимания и закончить этот день как подобает человеку, Байрон отыскал небольшую таверну, намереваясь скромно поужинать.
Пока Блю вместо своего господина придирчиво оценивал вкус кружки темного пива, которое местный зазывала именовал «лучшим в графстве», дверь таверны с грохотом распахнулась. Внутрь ввалился молодой человек и, бесцеремонно отодвинув стул, плюхнулся прямо рядом с Байроном.
— Эй, старик... — начал было юноша, но, заметив на поясе соседа длинный меч, тут же поперхнулся. — Кхм... дядя, я хотел сказать — уважаемый, посторонись немного, будь добр.
Байрон скользнул взглядом по дерзкому юнцу, от которого веяло уличной пылью и самоуверенностью, и молча отодвинулся.
Осушив залпом кружку самого дешевого пойла, парень вскочил на ноги и громко откашлялся. В таверне мгновенно воцарилась тишина. Несколько десятков посетителей, отложив ложки и кубки, уставились на него.
— Слушайте все! Его милость граф велел передать: он знает, что вы, бумагомаратели и любители дешевых басен, привыкли отираться здесь. Так вот, у меня для вас весточка. Тот, кто напишет историю, способную развеселить и порадовать господина графа, получит награду в двадцать золотых! Предложение бессрочное, а количество наград не ограничено!
Едва он договорил, как снова сел рядом с Байроном. Через пару секунд тишины таверна буквально взорвалась криками и обсуждениями.
— Двадцать золотых! — ахнул кто-то в углу. — Да граф просто сказочно щедр...
— Было бы у меня сейчас двадцать золотых, — мечтательно произнес другой голос, — я бы мигом укатил в родную деревню и до конца дней своих...
— Заткнись, Дилан! — оборвал его приятель. — Дай тебе такие деньги, ты бы первым делом заперся в театре «Нежность» на неделю, а потом приполз бы обратно к нам подрабатывать грузчиком.
— Ха-ха! Ты думаешь, после недели в «Нежности» у него останутся силы таскать тюки?
Байрон спокойно жевал хлеб, наблюдая за суетой. Вскоре к молодому человеку, сидевшему рядом, подошли несколько подозрительных личностей.
— Сэм, — вкрадчиво прошептал один из них, — расскажи-ка поподробнее. Что именно граф хочет видеть в этих писанинах? Какой жанр ему нынче по душе?
Сэм даже не повернул головы, лишь притворно и сухо закашлялся.
— Эй, хозяин! — тут же крикнул вопрошавший. — Подай-ка Сэму большую кружку темного пива за мой счет!
Сделав пару внушительных глотков, юноша расплылся в улыбке.
— Ну что ж... На самом деле требования его милости не так уж велики. Ему просто осточертело, что все нынешние книжонки написаны как под копирку. Скука смертная! Ему не хватает свежести, новизны. Если напишете что-то по-настоящему оригинальное и забавное — клянусь, эти двадцать золотых станут вашими.
— Вот оно что... Понятно. Стало быть, граф ищет чего-то особенного. Ну, пей, Сэм, а нам пора.
Главарь шайки бросил на стойку горсть медных монет, и они, оживленно перешептываясь, покинули таверну. Байрон, доев последний кусок хлеба и заметив, что Сэм всё еще смакует пиво мелкими глотками, негромко спросил:
— Послушай, парень. Тот «господин граф», о котором ты говорил — это нынешний правитель земель Рид?
Сэм уже открыл рот, чтобы огрызнуться на «глупый вопрос», но, вновь наткнувшись взглядом на рукоять меча Байрона, вовремя прикусил язык.
— Ну а кто же еще? Конечно, Граф Рид. Вы что, уважаемый, не из наших краев?
— Верно, — Байрон придал своему лицу выражение легкой печали. — Я прибыл из Королевской столицы, чтобы навестить родню.
В каком-то смысле он не лгал. Он действительно прибыл из столицы, вот только — из столицы демонов.
— Родню навестить? — Сэм проявил неожиданное дружелюбие. — Судя по вашему виду, встреча прошла не очень?
— Можно и так сказать. Я вернулся слишком поздно. Их уже много лет как нет в живых.
— Эх, дядя, не бери в голову. Такое с каждым может случиться. Будь уверен — они бы тобой гордились. Посмотри хоть на нашего графа: тоже в юности родителей потерял, а ничего, живет и в ус не дует.
Байрон слегка подался вперед.
— Расскажешь мне о нынешнем графе? Когда я уезжал, титул носил совсем другой человек. Хозяин, еще кружку темного этому юноше!
Сэм отрицательно покачал головой.
— Нет-нет, хозяин! Замени-ка пиво на буханку черного хлеба.
Дождавшись, когда ему принесут длинный батон, Сэм бережно спрятал его за пазуху и широко улыбнулся:
— Спасибо, дядя. Теперь у меня завтра будет обед. А про нашего графа... Да и рассказывать-то особо нечего. Родители померли рано, стал он большим господином и живет в свое удовольствие. Старики бают, что в первые годы после наследования он был помешан на еде — созывал поваров со всего королевства, чтобы те ему диковинки готовили.
Юноша понизил голос:
— Потом подрос, узнал вкус женских ласк и начал таскать к себе девок со всех округ. А вот несколько лет назад как отрезало: женщины ему наскучили, переключился на пошлые пьески да дешевые романы. Поговаривают, — Сэм заговорщицки подмигнул, — что он в своих забавах меру потерял, и теперь ему еще и сорока нет, а он уже... ну, понимаешь, «не боец».
Байрон слушал молча, а Сэм продолжал, и в его голосе прорезалась горечь:
— Граф — птица высокого полета. Ему плевать на нас, простых смертных. А его прихвостни только и знают, что налоги каждый год задирать. Граф же на это и внимания не обращает, лишь бы книжки новые подвозили.
Казалось, хмель окончательно развязал Сэму язык. Он вывалил на Байрона всё: и важные слухи, и грязные сплетни, и даже пикантные подробности из личной жизни графа.
Уходя, Сэм придержал Байрона за рукав:
— Дядя, если тебе когда понадобится пустить какой слух или весточку передать — ищи меня здесь. За двадцать медяков я сделаю так, что половина жителей трех соседних кварталов будет знать твою новость уже к вечеру.
Обновлено: 23.01.2026