Глава 16 — Глава 16. Что по вкусу господам аристократам?

**Глава 16. Что по вкусу господам аристократам?** Кавалькада из десятка телег, гружённых контрабандным товаром, медленно растворялась в сумерках. Возницы то и дело опасливо оглядывались назад, словно ожидая подвоха. Мерфи, небрежно привалившись к стволу старой, узловатой и скрюченной временем ивы, провожал их взглядом. Он замер, сохраняя на лице маску таинственного и могущественного покровителя, пока последний силуэт повозки не скрылся за неровной линией горизонта. Как только тишина окончательно воцарилась в лесу, Мерфи активировал телепортацию. Вспышка — и он уже у входа в подземелье, где его смиренно дожидались Призрак и Оборотень. — Ваше Величество просто невероятны, — Шон, вожак оборотней, осклабился в почтительной, но хищной улыбке. — Вы прибрали этих людишек к рукам так легко, словно это не матёрые дельцы, а неразумные щенки. — Не в моем мастерстве дело, — Мерфи покачал головой, не спеша поддаваться лести. — Их погубила собственная Алчность. Соблюдай они законы своего королевства, мы бы никогда не нашли в их душах лазейку. Но золото для них всегда было слаще чести. Мерфи прекрасно понимал: успех сделки обеспечила не его харизма, а манящий блеск монет, и не собирался почивать на лаврах. — Но, Ваше Величество... — Уилт, чей призрачный облик слегка подрагивал от беспокойства, подал голос: — А что, если они раскусят нашу ложь? Если поймут, что всё это лишь искусная постановка? — Не раскусят, — уверенно отрезал Мерфи. — У них нет ни возможности, ни, что важнее, смелости, чтобы проверить факты. Тот Кристалл телепортации высокого ранга, что я показал им напоследок, стал последним гвоздем в гробу их сомнений. К тому же, я вручил им «маленькие подарки» на память. А если уж говорить начистоту, я солгал лишь в одном — в существовании сокровищ, которые оставил Прежний Повелитель Демонов. Но ведь я не обещал, что они их обязательно найдут, верно? Разве это можно назвать обманом? Уилт, кажется, не совсем уловил тонкую иронию своего господина и продолжил расспросы: — Но вы также пообещали им защиту… Сказали, что их не вздёрнут на виселице. — И это чистая правда, — лицо Мерфи на миг приняло выражение плутоватого пройдохи. — Если Демоны одержат окончательную победу в войне с человечеством, у меня не будет ни малейшего желания их убивать — такие полезные дельцы пригодятся любому государству. А если мы проиграем… Ну, тогда мы все отправимся на тот свет вместе. Что же до обещаний? Кто их слышал, кроме нас? Уилт медленно кивнул, его полупрозрачная голова качнулась в такт словам правителя. — Вот оно как… Ваше Величество, вы поистине мудры и дальновидны. — Уилт, — Мерфи перешёл к делу, — отправь своих подчинённых к гоблинам. Пусть помогут им освоиться с процедурой передачи товара людям. Нам нужно, чтобы всё работало как часы. Он обвёл взглядом своих верных слуг. — Вы оба отлично справились. С точки зрения актерского мастерства — это было достойное выступление. В ответ раздался бесплотный, вибрирующий смех Призрака: — По сравнению с вами, Ваше Величество, наша игра — лишь детская забава. Ваше исполнение было безупречно. Я слышал, что у человеческих аристократов есть страсть к театральным постановкам… — Ты что, смеешь сравнивать усилия Его Величества ради будущего нашего народа с кривляниями этих жалких людишек на сцене? — Шон грубо оборвал Призрака, в его голосе послышалось глухое рычание. — Прошу прощения! — всполошился Уилт, осознав свою оплошность. — Я вовсе не это имел в виду. Мой язык — мой враг… если бы он у меня был. Наблюдая за ними, Мерфи пришел к выводу, что Призрак и Оборотень — на редкость удачный тандем. Шон выглядел надёжным, и дела вёл соответственно, а вот Уилт… этот парень частенько ляпал что-то, не подумав. Впрочем, были ли у него вообще мозги в его нынешнем состоянии? Мерфи примиряюще махнул рукой: — Оставьте это. Мы все — Демоны, одна семья. Можете считать меня своим другом, формальности ни к чему. Он на мгновение задумался, зацепившись за слова Уилта. — Однако ты упомянул, что Аристократ любит театр? Это любопытно. Шон, до полнолуния ещё далеко. Отправь своих людей в королевство. Пусть, замаскировавшись под людей, купят и принесут мне пьесы, романы и любые другие литературные произведения. Если понадобятся средства или реквизит для маскировки — бери всё необходимое из Королевского двора. Мне до смерти интересно узнать, чем забивают свои головы благородные господа в свободное время. --- *Тук-тук-тук.* В ночной тишине раздался робкий, деликатный стук. — Господин Эхтер, вы у себя? — послышался за дверью нежный девичий голос. — Я здесь, Винни. Что случилось? Услышав знакомый, глубокий и спокойный мужской бас, девушка по ту сторону двери облегчённо выдохнула. — Господин Эхтер… в моей комнате так темно. Мне страшно, я не могу уснуть. Тяжёлая дверь, вырезанная из цельного куска красного дерева, бесшумно отворилась. На пороге стояла Винни; её огненно-рыжие волосы были в художественном беспорядке рассыпаны по плечам. Эхтер изящно склонился в безупречном приглашающем поклоне, пропуская гостью внутрь. Комната была обставлена с вызывающей роскошью, но при этом в ней царил строгий порядок. Эхтер направился к столу, намереваясь зажечь лампу, но тонкие пальцы девушки перехватили его руку. — Нет… не нужно света. Пусть остаётся так, — прошептала она, не поднимая глаз. — Господин Эхтер, завтра вы уезжаете на фронт… Мне правда, правда очень страшно… Эхтер почувствовал, как её руки нежно обвились вокруг его талии. — Всё будет хорошо, — мягко произнёс он, поглаживая её по волосам и сознательно умалчивая об истинных масштабах грядущей бойни. — Это всего лишь небольшая стычка с Демонами. Я вернусь раньше, чем ты успеешь соскучиться. — Лжец! — всхлипнула девушка, и по её щекам потекли слёзы. — Поверь мне, я клянусь тебе… Хм-м! В безмолвии ранней летней ночи остался лишь стрёкот цикад, доносящийся из сада. --- *Хлоп!* Изящно переплетённый том из дорогого пергамента с силой захлопнулся и в следующее мгновение полетел в угол комнаты. — Скука! Пошлость! Одно и то же, только в разной обертке! — Гарри Рид в сердцах швырнул бульварный роман, только что купленный управляющим, на книжную полку и вскочил с огромной кровати. — Демоны, Демоны… Да Повелитель Демонов сдох уже бог знает когда, какая, к чёрту, война?! Эти бездарные бродячие поэты и низкопробные писаки до сих пор жуют сопли по канонам девяностолетней давности! Неужели у них совсем нет воображения? Сплошные штампы, читать тошно! — Управляющий! — взревел Гарри Рид так, что задрожали подвески на люстре. Спустя ровно десять секунд в дверях спальни появился подтянутый старик с безупречной выправкой. — Я здесь, милорд. Каковы будут ваши приказания? — старик склонился в поклоне, к которому невозможно было придраться ни по форме, ни по тону. — Ты! Иди в ту лавку, где вечно берешь это барахло! И в тот кабак в Нижнем городе, где ошиваются эти горе-сочинители! Передай им: тот, кто напишет книгу, способную вырваться из круга этих унылых шаблонов и по-настоящему развлечь меня, получит награду в двадцать Золотых. И скажи им — это предложение бессрочное! Выпалив это на одном дыхании, Гарри Рид, казалось, растерял все силы. Он грузно опустился в глубокое кожаное кресло, тяжело отдуваясь. — Не верю, что целая толпа бездельников не способна родить хоть одну стоящую идею. Ступай. Старый управляющий молча поклонился и тихими шагами покинул спальню графа. Гарри Рид, нынешний Граф Рид и правнук первого носителя этого титула, ещё не разменял пятый десяток. Благодаря безвременной кончине родителей, почётный титул «Хранитель Границы» и графская корона свалились на голову юного Гарри почти двадцать лет назад. В этот момент Гарри Рид и понятия не имел, что на него уже вовсю вешают клеймо пособника контрабандистов. Он просто продолжал наслаждаться жизнью, как делал это каждый день. Будучи графом королевства, Гарри Рид чётко знал свои обязанности. И главной из них было — получать удовольствие. Удовольствие было единственной целью, достойной его внимания. Изысканная еда и пышные балы приносили радость, внимание красавиц кружило голову, а чтение фривольной литературы было десертом для ума. Что же касается управления землями — для этого существовал управляющий Сет и штат советников, оставшихся ещё от отца. В конце концов, именно за это он им и платил. Перспектива новой великой войны через десять лет казалась Гарри нелепой сказкой. Повелитель Демонов мертв уже несколько десятилетий, о новом никто и слыхом не слыхивал. Когда придет время, он просто проедется верхом вдоль линии фронта, подышит свежим воздухом, а по возвращении, глядишь, и титул маркиза выхлопочет. Тогда даже герцоги Западных и Южных земель будут трижды думать, прежде чем заговорить с ним свысока. При этой мысли Гарри невольно улыбнулся, но тут же снова вздохнул. Все деликатесы в королевстве были им перепробованы по многу раз. После сотен красавиц его вкус стал слишком придирчивым. А нынешняя литература… он угадывал финал, едва прочитав завязку. Даже если он станет маркизом, что это изменит? Чем заняться? — Эх, тоска смертная… Говорят, аристократы в Королевской столице тоже изнывают от безделья. Хоть бы кто-нибудь придумал что-то новенькое. --- Графство Рид, город Гейс. У стен замка, где предавался меланхолии Гарри Рид, стоял немолодой искатель приключений. Его взгляд, подернутый странной дымкой отрешенности, был прикован к шпилям цитадели, словно в его памяти всплывали образы из очень далекого прошлого.