Глава 14 — Глава 14. Нежданный улов

**Глава 14. Нежданный улов** — Я-то полагал, что это обычная контрабанда котлов, ну, в крайнем случае — попытка выудить пару лишних золотых у этих кровососов, — Мерфи задумчиво постучал пальцами по подлокотнику, его голос звучал обманчиво спокойно. — Но чтобы сюда заявились настоящие дельцы, решившие устроить здесь проходной двор... этого я не ожидал. Он поднял взгляд на стоящего перед ним Оборотня. Тот переминался с ноги на ногу, чувствуя исходящее от господина раздражение. — Семейные реликвии вампиров, — процедил Мерфи, и в его глазах блеснул опасный огонек, — наверняка старше прадедушек этих выскочек. И на что же, позволь спросить, они выменяли наше достояние? Рассказывай, чем эти проходимцы набили свои мешки? Оборотень на мгновение задумался, восстанавливая в памяти отчеты дознавателей. — Ваше Величество, наши люди проверили груз. Эти людишки использовали самые обычные сорняки из своего мира. Лекарственные травы, что растут у них под каждым забором, и какие-то цветы, которые распускаются только при свете солнца. — Это же чистой воды грабёж среди бела дня! — Мерфи даже всплеснул руками от возмущения. — Нет, вы только посмотрите: они нагло обводят вокруг пальца этих... «честных» вампиров! Будучи Повелителем Демонов, Мерфи чувствовал почти личную обиду. До сих пор эти наивные создания из его подданных не смогли обмануть даже его самого, а тут какие-то людишки осмелились водить за нос этих «святых простот» в клыкастом обличье? — Ситуация куда серьезнее, чем я думал, — тон Мерфи стал ледяным. — Вы их отпустили? В первоначальных планах Мерфи контрабандисты были чем-то вроде сорной травы на поле: стоит один раз скосить, и она вырастет снова, еще гуще. Он собирался конфисковывать товар, отпускать бедолаг восвояси, а затем, когда жажда наживы вновь погонит их по тайным тропам, снова собирать «дань». Благодаря легионам призраков ни одна тропинка в его землях не осталась бы незамеченной. Это был идеальный план: бесконечный цикл «бесплатных покупок», устойчивое и экологичное разорение торговых путей. Но теперь всё пошло прахом. Даже если он заберет у дельцов всё до последней нитки, в его руках окажется лишь гора сушеного сена, которую и людям-то обратно не всучишь. А вампиры тем временем уже отдали свои фамильные ценности за этот мусор. Мерфи и представить не мог, что его «бизнес без вложений» может принести убытки. Он уже видел, как древние артефакты его подданных с помпой выставляются на аукционах в человеческих столицах, украшая шеи заносчивых аристократок на званых ужинах. Ярость клокотала в груди молодого господина. Ему хотелось пустить всех контрабандистов на корм червям, но прагматизм взял верх. Нужно было придумать что-то получше простой казни. Оборотень, словно предчувствуя бурю, поспешил успокоить господина: — Никого не отпустили. Мы побоялись, что они разбегутся, поэтому всех заперли в пещере на Болоте Миазмов. — Снаружи день и ночь патрулируют Живые мертвецы и призраки, — подал голос Лорд Призраков Уилт, чья полупрозрачная фигура колыхнулась в углу залы. — Очень хорошо, — Мерфи хищно улыбнулся. — Самое время нанести визит нашим «гостям». * Разгневанный Повелитель Демонов, не жалея магических сил, с грохотом активировал давно заброшенный Круг телепортации. Вспышка багрового света — и вот уже Мерфи в сопровождении Шона и Уилта оказался у входа в сырое подземелье, ставшее временной тюрьмой для торговцев. Чтобы не раскрывать свою истинную сущность раньше времени, Мерфи сохранил человеческий облик. Однако для пущего эффекта он изловил одного из обитающих в Болоте Миазмов зелёных Слизней. После короткого внушения Слизень, дрожа от страха, согласился на время стать живой маской: он плотно облепил лицо Мерфи, приняв очертания жуткого, сочащегося слизью черепа. В голове Мерфи уже созрел план. Вспомнив, как ловко он обвел вокруг пальца старика Бейкера, он решил повторить этот спектакль, но в более крупном масштабе. Пять минут на набросок сценария, краткие инструкции двум Лордам — и декорации были готовы. В полумрак пещеры вошел таинственный человек в жуткой маске. Он небрежно подбрасывал в руке сияющий кристалл, а за его спиной, словно тени самой смерти, вышагивали два могущественных монстра. Внутри было сыро и пахло плесенью. Несколько контрабандистов, связанных по рукам и ногам, словно жирные личинки, сгрудились в углу, мелко дрожа от холода и ужаса. До ушей Мерфи долетали обрывки молитв, приглушенные рыдания и тихие проклятия. Звуки, которые обычно вызывают жалость, сейчас лишь раздражали его. Мерфи едва заметно кивнул Уилту. Лорд Призраков взмахнул рукой, и вокруг него вспыхнули мертвенно-бледные огни. Они разлетелись по углам пещеры, заливая всё пространство резким, неестественным светом. Контрабандисты, ослепленные внезапной вспышкой, зажмурились и заерзали на грязном полу. Они отчаянно пытались разглядеть лицо вошедшего, но видели лишь застывший оскал бледного черепа. Когда их глаза привыкли к свету, по пещере пронесся коллективный вздох ужаса. Человек... в компании Оборотня и Призрака? Это не сулило ничего хорошего. Если раньше они надеялись на случайность, то теперь поняли: они наткнулись на силу, с которой невозможно договориться. Мерфи подошел к самому крупному из них — дородному торговцу с лоснящимся лицом — и, грубо схватив его за волосы, заставил посмотреть прямо в пустые глазницы маски-слизня. — Человек... — прохрипел Мерфи, и из-за Слизня его голос приобрел жуткое, булькающее звучание. — Якшаться с Демонами? Какая неслыханная дерзость! Неужели ты совсем не боишься виселицы на площади Королевской столицы? Мерфи, честно говоря, даже не знал, как называется эта самая столица. Но он вспомнил рассказ одного пьяницы в таверне «Обитель суккубов». Тот хвастался, что в молодости видел, как на главной площади вешали «предателей рода человеческого» за связи с нечистью. Эта байка пришлась как нельзя кстати. «Сам-то ты кто такой, святоша?» — промелькнуло в голове у толстяка, но вслух он выдавил лишь жалобный скулеж. Его лицо превратилось в маску искреннего, подобострастного ужаса. — Господин... я лишь скромный лавочник! Золото... проклятые Золотые затуманили мой разум! Я бес попутал, клянусь! Ваше благородие, умоляю, проявите милосердие! Толстяк не знал наверняка, аристократ ли перед ним, но лесть всегда была его лучшим товаром. Голос под маской потеплел, в нем послышались нотки самодовольства: — О? И как же ты догадался, что я благородных кровей? — Ваша осанка! Ваше величие! — запричитал контрабандист. За годы торговли он давно забыл, что такое стыд, а когда на кону стояла жизнь, он готов был лизать сапоги кому угодно. — Сразу видно — истинный господин! — А ты остёр на язык, — Мерфи отпустил его волосы. — Что ж, раз ты такой догадливый, ответь мне на пару вопросов. — Всё что угодно, господин! Всё расскажу! — Толстяк почувствовал, как невидимый нож, приставленный к его горлу, слегка отодвинулся. — Сколько еще таких, как вы, промышляет контрабандой в землях Демонов? — задал Мерфи самый важный вопрос. Толстяк замялся, оглянулся на своих товарищей по несчастью и прошептал: — Да... почитай, никого больше и нет. Все здесь, в этой яме. — Ты за кого меня принимаешь? — оборвал его Мерфи, и в воздухе похолодало. — Хочешь сказать, вы всей толпой перлись через границу, не боясь быть пойманными? Уилт, решив, что господин обращается к нему («Принимаешь за призрака?»), слегка качнулся, напугав пленников еще сильнее. — Мы... мы решили сорвать большой куш, — всхлипнул толстяк. — Узнали, что у вампиров припрятано много добра. Собрали все сбережения, влезли в долги, закупили огромную партию товара... Думали, это будет наше последнее дело. Продадим всё, вернемся богачами и на покой. А тут... — А тут вас накрыли всех разом, — закончил за него Мерфи с холодной усмешкой. — Хотели поймать мелкую рыбешку, а вытащили всё гнездо. Значит, вы теперь голы как соколы? Всё состояние пустили на ветер? Толстяк перестал дергаться и просто повалился на бок, глотая слезы. — Хуже, господин. Не знаю, как другие, а я занял сто Золотых у ростовщиков под бешеный процент. Даже если вы меня не повесите, меня прирежут в трущобах за долги. Маска-череп медленно повернулась к остальным пленникам. — Господин! У меня долг в восемьдесят Золотых! — А у меня пятьдесят! — Пощадите! Пещера наполнилась стонами и жалобами. Мерфи уже слышал нечто подобное в ту самую ночь, когда только прибыл в этот мир. Конечно, его мало волновали их долги и проблемы с бандитами, но эффект был достигнут — почва была подготовлена. Атмосфера безысходности сгустилась до предела. Пора было закидывать невод. — Слушайте меня внимательно, — голос Мерфи зазвучал властно, перекрывая шум. — У вас есть выбор. Как видите, ваш прибыльный бизнес я прикрыл. Но если вы хотите не просто остаться в живых, а еще и подняться с колен — вы будете работать на меня. Разумеется, я хозяин либеральный, и у вас есть полное право отказаться. Мне, честно говоря, всё равно. Торговцы прекрасно понимали, что означает это «всё равно». Отказ означал быструю смерть или, что еще хуже, вечное рабство в виде Живого мертвеца на какой-нибудь шахте, где придется гнуть спину до тех пор, пока кости не сотрутся в пыль. Через мгновение те, кто только что извивался на полу подобно червям, превратились в самых преданных слуг. Они наперебой принялись восхвалять милосердие «благородного господина». Мрачная пещера вдруг наполнилась восторженными криками и славословиями, словно здесь выступал церковный хор, а не кучка перепуганных до смерти преступников.