**Глава 13. Скрытая сюжетная линия**
Сияние магического круга медленно угасло, оставив после себя лишь запах озона и легкое марево в воздухе. Троица оказалась на самой границе Бесплодных холмов — это был предел расстояния для быстрого перемещения. Мерфи был уверен: будь у него возможность начертить печать побольше, он бы без труда перенес их прямиком к Королевскому двору демонов.
Оказавшись на родной земле, две скелетные лошади, которым явно претило носить «чужую кожу», неистово задергались. Костяные сочленения заскрежетали, и лошадиные шкуры, служившие маскировкой, бесформенными тряпками полетели на землю. Кони издали радостное, гулкое ржание, свободные от постылого маскарада.
Мерфи не выдержал и рассмеялся в голос.
— Как думаете, от моей маленькой выходки старик сегодня глаз не сомкнет?
— Ваше... Ваше Величество, — Тэль едва не оговорился, но вовремя поправился, — он наверняка понял, что мы раскрыли карты намеренно. Теперь он и подавно не осмелится копать под нас, боясь подтвердить свои догадки.
— Хм, я ведь вовсе не собирался его пугать. Напротив, я ему помогаю, — Мерфи покровительственно похлопал Тэля по плечу, нацепив маску умудренного опытом наставника, мол, учись, салага. — Вот увидишь, когда мы в следующий раз заглянем в Виконтство Бейкер, он нам еще и спасибо скажет.
В глубине души Мерфи ликовал: старик Бейкер теперь был привязан к его колеснице, хотел он того или нет.
Он повернул голову к биороботу-скелету Байрону, сидевшему на козлах. Тот замер в странном оцепенении. «Мы уже дома, — подумал Мерфи, — к чему продолжать строить из себя загадочную личность? Неужели так вжился в роль кучера?»
Мерфи легонько хлопнул Байрона по макушке, подавая знак Блю, что пора отделяться. Синяя слизь зашевелилась, заструилась по костям и вскоре Лорд Слизней Блю уже лениво колыхался в центре повозки. Но скелет продолжал хранить молчание.
Мерфи звонко щелкнул Байрона по лбу. Костяной звук — *тук!* — заставил того вздрогнуть и прийти в себя.
— Прошу прощения... Кажется, я начал вспоминать кое-что из своей прошлой жизни, — голос скелета звучал глухо и растерянно. — С тех пор как вы убили меня в первый раз, в моем сознании то и дело всплывают обрывки памяти. Я долго пытался собрать их воедино. Я чувствую, что это мои воспоминания из тех времен, когда я был человеком... но чего-то важного всё равно не хватает.
Мерфи и Тэль переглянулись.
— Ты помнишь свое полное имя? — серьезно спросил Мерфи.
Скелет уставился в землю пустыми глазницами, в которых тускло мерцал призрачный огонь.
— Меня зовут Байрон... Байрон... Моя фамилия... — он замолчал, словно наткнувшись на глухую стену.
Мерфи достал старый, исцарапанный семейный герб и протянул его Байрону.
— Тебе это о чем-нибудь говорит?
Скелет долго разглядывал потемневший металл, а затем медленно покачал головой.
— Всё как в тумане.
— Это одна из вещей, что выпали из тебя после смерти. Это герб семьи Рид. Думаю, это твоя семья, — Мерфи быстро набросал на клочке бумаги схематичную карту и указал пальцем в правый верхний угол. — Вот здесь находится Графство Рид. Я видел его на карте у того старика. Если ты всё еще чувствуешь себя потерянным, сходи туда. Возможно, на месте ты вспомнишь больше.
Байрон застыл, не отрывая взгляда от примитивного чертежа.
— Ваше Величество, прошу, позвольте мне уйти на время. Я хочу найти свое прошлое и избавиться от этих терзающих меня обрывков.
— Разумеется, иди. Забота о ментальном здоровье подчиненных — прямая обязанность хорошего босса, — Мерфи не скрывал энтузиазма. Он ничуть не удивился такому повороту: скрытые квесты сами себя не пройдут. — Всё равно на данном этапе ты не слишком полезен для моих великих планов. Ступай с миром.
Однако, окинув взглядом голые кости подчиненного, Мерфи добавил:
— Но вот вопрос: в таком виде ты и до ближайшей деревни не дойдешь — тебя прибьют раньше, чем ты успеешь поздороваться.
Байрон, всё еще пребывая в экзистенциальном кризисе, принялся ощупывать свой голый череп. Мерфи и Тэль одновременно посмотрели на синий сгусток слизи в центре фургона. Под их пристальными взглядами Лорд Слизней Блю стал подозрительно плоским, пытаясь слиться с досками пола.
— Блю, похоже, нам снова придется тебя напрячь, — усмехнулся Мерфи.
Желеобразная масса утвердительно запульсировала, выражая готовность служить.
— Отлично! — торжественно провозгласил Мерфи. — Объявляю начало миссии по прохождению скрытой сюжетной линии. Ответственные: Лорд Скелетов Байрон и Лорд Слизней Блю. Вперед, ребята, я в вас верю!
Монстры не совсем поняли значение некоторых слов, но общий смысл уловили и почтительно склонились перед своим господином. Мерфи же принялся снаряжать их в дорогу, словно заботливая матушка.
— Так... Обычный кожаный доспех, чтобы не привлекать внимания. Старый длинный меч — пара зазубрин на лезвии придадут тебе вид тертого жизнью вояки. Кошель с деньгами: двадцать золотых, пятьдесят серебряных и тридцать медных. И запомни: сначала трать мелочь! Не вздумай разбрасываться золотом, иначе в тебе быстро разглядят жирную овцу, которую грех не зарезать...
Мерфи долго давал наставления, определив, что главной целью похода являются воспоминания Байрона, а Блю должен выступать в роли поддержки и маскировки. Напоследок он наложил на обоих свои метки: если их уровень здоровья упадет до критической отметки, он мгновенно это почувствует и успеет прийти на помощь.
Вскоре Байрон, снова принявший облик человека-авантюриста и оседлавший замаскированную скелетную лошадь, скрылся за горизонтом, отправившись навстречу своему прошлому.
*
Поскольку Байрон забрал одну лошадь, у Мерфи и Тэля осталась всего одна костяная кобыла. Впрочем, для магического существа тянуть повозку с двумя пассажирами было плевым делом — выносливости и силы ей было не занимать. Путники не спеша покатили к центру Бесплодных холмов, наслаждаясь редкими минутами безделья.
Первым делом Мерфи навестил Лорда Гоблинов. Он передал ему все семена, закупленные в человеческом королевстве, и вкратце объяснил азы земледелия. Мерфи велел ему скооперироваться с Лордом Живых Мертвецов и скелетами, чтобы начать масштабные посевные работы.
Конечно, он знал, что на землях демонов растения могут мутировать самым непредсказуемым образом, но именно это он и хотел увидеть своими глазами, прежде чем планировать что-то дальше.
В Обители Грез они наконец разгрузили полную телегу необработанных кристаллов. Когда фургон опустел, скелетная лошадь, почувствовав свободу, радостно припустила вскачь по окрестностям.
Тэль заверил господина, что разработка и массовое производство «бесполезных» магических побрякушек начнется немедленно, и он будет докладывать о каждом успехе. Мерфи лишь посоветовал ему не слишком усердствовать — в конце концов, он и сам не был до конца уверен, удастся ли ему так легко манипулировать вкусами человеческой аристократии.
Мерфи уже предвкушал, как вернется в Королевский двор и пару дней будет предаваться сладостному ничегонеделанию, обдумывая стратегию, но его планам не суждено было сбыться. Два незваных гостя уже ждали его.
Сидя во главе длинного стола в зале совещаний Обители Грез, Мерфи разглядывал Лорда Оборотней и Лорда Призраков. Судя по их серьезным минам, за время его отсутствия кое-что произошло.
Лорд Оборотней выглядел как статный мужчина средних лет с аккуратно подстриженной густой бородой. От него веяло спокойствием и надежностью. Лорд Призраков же представлял собой зыбкую фигуру из белесого тумана. Его голос звучал так, словно доносился из глубокого колодца, а черты лица постоянно расплывались, будто он готов был растаять в воздухе в любую секунду.
Мерфи потер виски, припоминая их имена: оборотня звали Шон, а призрака — Уилт.
— Вы здесь, потому что то дело сдвинулось с мертвой точки?
— Именно так, Ваше Величество, — Шон заговорил первым. — Как только мы вернулись в свои владения, сразу приступили к выполнению вашего поручения. За то время, пока вы отсутствовали, мы перехватили три контрабандных каравана. Один из них вез котлы и алхимический инвентарь для вампиров. Два других пытались обменять человеческие товары на некие древние артефакты из владений тех же кровососов.
«Ничего себе, — пронеслось в голове у Мерфи. — Неужели я наткнулся на межмирных спекулянтов?»
Обновлено: 23.01.2026