**Глава 12. Почти как в «женских лепешках»...**
Мерфи и Тэль неспешно прогуливались по широким улицам города Белый Волк. Официально их вылазка именовалась «сбором разведданных», но на деле превратилась в беззастенчивое чревоугодие за казенный счет. Стоило признать: жизнь людей, при всей её хрупкости, была куда ярче и насыщеннее, чем у демонов — особенно когда дело касалось кулинарных изысков. Ароматы жареного мяса, специй и свежей выпечки кружили голову, заставляя забыть о делах.
Чтобы Тэль перестал каждые пять минут дергать его за рукав с вопросом: «А это что? А вон то?», Мерфи прибег к магии. Он активировал навык и поделился с подопечным знанием «Всеобщего человеческого языка». В тот же миг в голове воцарилась долгожданная тишина.
Мерфи с интересом наблюдал за спутником. Пожалуй, Тэль впервые вел себя как обычный подросток, а не как вечно настороженный обитатель Обители Грез. Хотя в их родных краях царили мир и стабильность, суккубы еще не успели выстроить сложное общество с четким разделением труда, отчего их быт казался пресным и однообразным.
Когда Тэль, воодушевленный новыми познаниями, вознамерился атаковать уже четвертый по счету лоток с уличной едой, Мерфи решительно перехватил его за шиворот.
— Хватит с тебя, — отрезал он, игнорируя жалобный взгляд юноши, и потащил его в сторону торговых рядов, где пульсировала истинная жизнь города.
После недолгого изучения рынка Мерфи пришел в замешательство. Оказалось, что цена, которую старый виконт предложил за их шкуры, значительно превышала рыночную. Сопоставив это с тем, сколько старик уже вложил в их «сотрудничество», Мерфи почувствовал подвох. Вспоминая ехидную физиономию Бейкера, он невольно ощутил растущее напряжение.
«Вроде бы я нигде не прокололся, — размышлял он, хмуря брови. — Если бы я что-то испортил, этот старый лис уже муштровал бы гвардию, чтобы взять меня живьем. Значит, дело в другом. Я проявил себя слишком хорошо? Или, что вернее, этот семейный герб сработал эффективнее, чем я ожидал. Похоже, семья Рид куда влиятельнее, чем кажется на первый взгляд».
В своем мысленном блокноте Мерфи поставил жирную пометку напротив имен «Байрон» и «Рид», решив заняться этим вопросом при следующем визите в человеческое королевство. А пока пришло время сорить деньгами. Он скупил на рынке все имеющиеся в наличии необработанные кристаллы, велев торговцам доставить товар к воротам Замка Белого Волка до заката. Тэль всё это время продолжал самозабвенно жевать что-то, купленное на ходу, совершенно забыв о своей роли «казначея» в их маленьком торговом караване.
За оставшуюся половину дня они обошли едва ли не весь город. Заглянули даже в собор Богини Победы, где умудрились получить две порции святого причастия, и приобрели новый фургон для повозки. Теперь им не придется слушать натужный скрип старой колымаги, который был пронзительнее лошадиного ржания.
Когда они уже собирались возвращаться в замок за честно заработанной наградой, Тэль внезапно замер. Его взгляд приковал темный переулок, в глубине которого тускло поблескивала темно-красная вывеска. Мерфи проследил за его взором и прочел размашистые буквы: «Обитель суккубов».
Мерфи мгновенно сообразил, что это за заведение. Он тут же закрыл Тэлю глаза ладонью и силой развернул его голову в другую сторону.
— Детям туда смотреть нельзя, — строго бросил он.
Несмотря на то, что Мерфи прожил две жизни, его практический опыт в подобных делах равнялся нулю. Теоретических знаний из книг хватало, но когда «враг» оказался прямо перед носом, он почувствовал, как к щекам приливает жар.
«Проклятье, неужели в ином мире кварталы красных фонарей настолько процветают?» — подумал он, возмущаясь местными нравами. Однако Тэль и не думал уходить.
— Брат... кузен, я просто хочу взглянуть, — прошептал он с любопытством.
Заметив, что прохожие начинают коситься на них, Мерфи сделал вид, что ничего не происходит.
— Это место слишком опасно для тебя, — наставительно произнес он. — Ты еще слишком молод, чтобы совладать с такими искушениями.
Но Тэль стоял на своем: ему было до смерти интересно, неужели здесь и вправду работают настоящие суккубы.
Вздохнув, Мерфи пустился в пространные объяснения. Он привел в пример блюдо «Легкие супругов» и знаменитые «женские лепешки», в которых, вопреки названию, нет ни супругов, ни женщин. Решив, что эта кулинарная метафора послужила отличной прививкой от разочарований, Мерфи, напевая под нос незатейливый мотивчик, переступил порог таинственного заведения вместе с Тэлем.
Тщательная «инспекция» на месте принесла Тэлю горькое разочарование: никаких суккубов там не было и в помине. Мерфи же испытывал еще большую неловкость. «Обитель суккубов» оказалась обычной лицензированной таверной, выбравшей столь двусмысленное название исключительно ради привлечения клиентов. Заведение работало уже добрых десять лет, и бармен, кажется, сам не ожидал, что сегодня к нему заявятся двое юнцов с наивным вопросом о наличии демониц.
Хохот завсегдатаев заполнил каждый уголок таверны. Какой-то добродушный пьянчуга даже выставил им по кружке темного пива, после чего «исследователи», поджав хвосты, позорно бежали прочь, направляясь к Замку Белого Волка.
Они вернулись в крепость в сумерках. Весь товар уже прибыл, и Байрон заканчивал грузить его в новый фургон. Старый виконт, проявив недюжинное гостеприимство, настоял на том, чтобы они остались на ночь и выступили в путь на рассвете.
После ужина, улучив момент, когда виконт Бейкер разомлел от вина, Мерфи как бы невзначай попросил взглянуть на карту человеческого королевства. Как Король Демонов, обладающий даром полета, он мало заботился о рельефе местности, его интересовало лишь распределение политических сил. Старый же Бейкер, не подозревая о истинной сущности гостя, решил, что юноша из благородной семьи и так прекрасно знает, кто кем правит. По его мнению, Мерфи просто хотел изучить сложный ландшафт юго-запада, но постеснялся признаться в топографическом кретинизме и потому запросил карту под таким предлогом.
В итоге, пока старик пребывал в плену своих заблуждений, Мерфи целый час с самым серьезным видом изучал карту юго-западных земель. Убедившись, что виконт ничего не заподозрил, он вежливо попросил карту распределения сфер влияния для сравнения. И в тот момент, когда свиток развернулся, Мерфи едва не выдал себя. Добрую треть карты занимали владения графа Рида.
Пазл сложился. Теперь стало ясно, почему старый Бейкер был так подозрительно любезен — он буквально лез из кожи вон, словно самец в период спаривания.
«Ах ты старый лис... — Мерфи едва сдержал смех. — Ты просто хочешь выслужиться перед "молодым поколением" своего прямого начальника. Знал бы ты, что я — фальшивка!»
Подавив улыбку, Мерфи запомнил расположение сил в регионе и объявил, что ему пора отдыхать. Понимающий виконт не стал возражать. После обмена любезностями Мерфи удалился в свои покои.
На следующее утро, едва открылись городские ворота, караван покинул Белый Волк. Трое путников, устроившись в новеньком фургоне, мерно удалялись от города.
Когда они отъехали на несколько миль, Тэль покосился на густые заросли у дороги и прошептал:
— Кузен, у нас «хвост».
Этим странным словечкам его научил Мерфи. Юный суккуб искренне не понимал, почему преследователей нужно называть частями тела, но послушно использовал новый лексикон.
Мерфи, вертя в руках кусок необработанного кристалла, усмехнулся:
— Глазки господина виконта всё никак не угомонятся. Байрон, сворачивай в лес. Хочу преподать ему урок.
Когда повозка остановилась, Мерфи ощутил присутствие человека в сотне метров позади, в кустах. Бедняга и не подозревал, что давно обнаружен. Велев Тэлю и Байрону не шевелиться, Мерфи встал посреди фургона. Повернувшись спиной к наблюдателю, он высоко поднял кристалл и начал вливать в него колоссальный объем магической энергии. Другой рукой, скрытой от глаз шпиона, он лихорадочно чертил на полу повозки символы одноразового круга телепортации.
В тот миг, когда обычный камень не выдержал чудовищного напора магии и рассыпался сверкающей пылью, массив под ногами вспыхнул. Трое путников, две лошади и фургон исчезли в ослепительной вспышке. Когда «хвост» наконец добежал до места стоянки, там не осталось ничего, кроме примятой травы.
*
— Что?! Ты утверждаешь, что у них был телепортационный самоцвет? — Виконт Бейкер не смог скрыть потрясения. — Об этом ни слова! Слышишь? Никому!
Отослав слугу, старый виконт принялся мерить кабинет шагами. В его душе бушевал шторм.
— Это же телепортационный самоцвет... — бормотал он. — Артефакт с запечатанной магией шестидесятого уровня. Стратегический ресурс, не меньше. Он что, предупреждает меня? Или намекает, что за его спиной стоят фигуры куда более значимые, чем граф Рид? Неужели Риды — лишь ширма для кого-то более могущественного? Но кто это может быть?
Бейкер, считавший, что видит всех насквозь, ощутил на своих плечах небывалую тяжесть. В ту ночь он так и не смог сомкнуть глаз, прокручивая в голове бесконечные варианты заговоров.
Обновлено: 23.01.2026