**Глава 11. Маленькая Шарлин возвращается домой, а Великий Демон входит в Замок Белого Волка**
Белый Волк, хотя и именовался городом, на поверку больше походил на крупное, разросшееся поселение. Миновав массивные створки ворот, отряд Мерфи двинулся по главной артерии, пролегавшей через шумную рыночную площадь и тесные кварталы простолюдинов, прямиком к сердцу города.
Мерфи внимательно изучал прохожих. Жизнь здесь текла своим чередом, и увиденное не совсем вязалось с его представлениями о суровом пограничье. Возможно, виной тому было затянувшееся затишье, но в воздухе города Белый Волк совершенно не чувствовалось того гнетущего напряжения, что обычно сопутствует близости врага. «Если я решу окончательно закрепиться в мире людей под маской смертного, — размышлял Мерфи, скользя взглядом по мирным лавкам, — эти земли могут стать отличным плацдармом».
В сопровождении личной гвардии виконта путники въехали во внутренний двор Замка Белого Волка. На фоне приземистых деревянных лачуг горожан эта дворянская резиденция, возведенная из светлого камня, смотрелась подобно белоснежному лебедю среди серых уток. Мерфи подмечал детали: здесь не было нелепых навесных уборных, характерных для замков его далекой родины, да и мостовые выглядели куда чище, чем в тех зловонных средневековых городах, о которых судачили легенды.
Благодаря заступничеству Шарлин, Мерфи и Тэль без труда получили приглашение разделить трапезу с самим виконтом. Что же до Байрона, то он продолжал усердно играть роль неотесанного конюха. Пока господа входили в пиршественный зал, старый вампир в конюшне скармливал отборное сено двум скелетам лошадей, которые с одинаковым безразличием поглощали корм и тут же извергали его обратно.
Семья Бейкер пребывала в неописуемом восторге от возвращения своей любимицы. Мрачная тень, нависшая над замком после исчезновения Шарлин, мгновенно рассеялась. Спустя некоторое время виконт и его гости перешли к самой приятной части вечера — звону кубков и щедрым возлияниям. Осушив несколько чаш, старый Бейкер заметно расслабился и начал проявлять к молодым людям дружеское расположение. Он не скупился на похвалы их храбрости, однако за напускным добродушием скрывался холодный расчет: старик то и дело закидывал удочку, пытаясь выведать, кому на самом деле служат эти двое.
Для высшего демонического существа и его высокорангового спутника вино обычных смертных было сродни разбавленному чаю — какой-то вкус имелся, но хмель не брал. Тем не менее, вооружившись актерским талантом, молодые люди принялись безжалостно дурачить почтенного Бейкера. Вскоре они «захмелели». Тэль первым притворился спящим, а Мерфи, осушив последний кубок, с глухим стуком уронил голову на стол. В этот момент из его рукава «совершенно случайно» выскользнул золотой семейный герб и с мелодичным звоном покатился по полу.
*Дзинь...*
Старый Бейкер как раз сокрушался, что не сумел вытянуть из гостей ни крупицы правды, и одновременно гордился тем, что годы не властны над его способностью пить, не пьянея. Чистый звук металла о камень заставил его вздрогнуть. Старик, пошатываясь, поднялся и, пошарив рукой под столом, извлек на свет вещицу — тот самый герб, покрытый сетью зловещих царапин.
Одного взгляда на чеканку хватило, чтобы хмель мгновенно выветрился из головы виконта. Являясь одним из ближайших к границе дворян, Бейкер, тем не менее, не обладал титулом Хранителя Границы. Его родовое имя было недостаточно весомым для такой чести, и этот почетный статус по праву принадлежал его непосредственному сюзерену — главе Семьи Рид.
Бейкеры были выскочками, возвысившимися лишь девяносто лет назад. Титул виконта дед нынешнего хозяина замка добыл в кровавой сече, буквально вырвав его из рук судьбы. Если бы не ярость того старого воина, Бейкеры по сей день месили бы тесто в какой-нибудь захудалой пекарне.
В те времена дед виконта служил личным пекарем у тогдашнего виконта Рида и отправился на войну в составе обоза. Кто же знал, что именно там, среди крови и стали, он найдет свое истинное призвание? Плечом к плечу с господином Ридом он косил ряды демонов. Когда война стихла, старый Рид, получивший титул графа, не забыл боевого товарища, спасшего ему жизнь не один раз. Вернувшись в свои земли, граф Рид немедленно пожаловал бывшему пекарю дворянство, сделав его своим верным вассалом. Две семьи связывала крепкая дружба, пока оба старика не отошли в мир иной.
Однако за десятилетия мира былое братство померкло. К сегодняшнему дню от прежних уз осталась лишь формальная вассальная зависимость.
Сжимая в ладони герб, старый Бейкер боролся с бурей чувств. Через десять лет должна начаться новая великая война. Судя по нынешнему состоянию отношений, если Белый Волк — крошечное виконтство — падет под натиском легионов демонов, нынешний Рид в лучшем случае промолчит, а в худшем — будет злорадствовать со стен своей крепости.
Виконт лихорадочно соображал: не этот ли момент — лучший шанс восстановить отношения с Семьей Рид? Искушение было слишком велико. Честь и гордость ничего не стоили по сравнению с выживанием рода под ударом демонической орды. По слухам, нынешний граф Рид был человеком недальновидным, и вероятность того, что он первым сделает шаг к примирению, была равна вероятности того, что демоны завтра пришлют послов с дарами. «А что, если это просто счастливая случайность? — размышлял Бейкер. — Небольшой торговый караван, принадлежащий Семье Рид, в ходе своих сомнительных дел на границе спасает мою внучку. Разве это не дар небес?» Это объяснение казалось ему наиболее логичным. Что же касается слов Мерфи о перевозке фургона дров в Бесплодные холмы, то старик счел это заурядной и нелепой ложью для прикрытия.
Тщательно взвесив все «за» и «против», Бейкер решил ухватиться за эту соломинку. Раз эти молодые люди сами явились в Белый Волк, значит, они, как представители нового поколения, еще не знают о натянутых отношениях между домами. Для Семьи Бейкер это была сделка века.
На следующее утро Мерфи проснулся в отведенных ему покоях. Первым делом он проверил рукав — герб лежал на месте. «Старый лис, — усмехнулся он про себя, — действует безупречно».
После завтрака Мерфи, как главу торгового каравана, пригласили в кабинет виконта для приватной беседы. После обмена ничего не значащими любезностями старик выложил на стол кошель с двумя сотнями золотых.
— Это ваша награда, — произнес виконт, пододвигая деньги к Мерфи. — И я настаиваю, чтобы вы её приняли.
Мерфи, однако, проявил твердость.
— Я лишь скромный торговец без знатного имени, — ответил он, сохраняя на лице выражение непоколебимой честности. — И для меня верность слову превыше всего. Я возьму лишь то, что причитается мне по счету: сто золотых за спасение леди-рыцаря и тридцать золотых с двадцатью пятью серебряными за расходы в пути.
Виконт понимающе улыбнулся, словно говоря: «Ох уж эти молодые люди с их играми в благородство». Он еще несколько раз пытался навязать Мерфи всю сумму. Эта встреча была ожидаема; дворянский этикет не позволял обсуждать денежные вопросы за обеденным столом, и Мерфи рассчитывал примерно на полторы сотни монет. Он не знал точно, почему герб так взвинтил цену в глазах старика, но раз тот сам предлагал больше, грех было этим не воспользоваться. Золотые монеты сейчас были для Мерфи лишь приятным дополнением. То, в чем он нуждался по-настоящему — это информация. Информация и еще раз информация.
В итоге, после нескольких раундов пустых иносказаний и вежливых отказов, они пришли к соглашению. Мерфи забирал золотые строго по счету, а остаток суммы покрывался иначе: виконт выкупал те две связки шкур, предоставлял подробные сведения о торговых путях и коммерческой ситуации в округе, а также выдавал часть оплаты необработанными кристаллами.
Старый Бейкер принял условия без колебаний. Его лишь немного смутило, почему молодой торговец, прибывший из владений Ридов, где есть собственные кристаллические жилы, так настойчиво хочет купить их именно здесь. В конце концов старик списал это на юношеское бунтарство и желание Мерфи построить собственное дело вдали от надзора семьи.
Управляющий замка сообщил, что сбор информации и подготовка кристаллов займут около половины дня. Поэтому, подставив лица лучам утреннего солнца, Мерфи и Тэль отправились бродить по улочкам города, пока Байрон мирно посапывал в прохладной конюшне в компании двух костяных кляч.
Обновлено: 23.01.2026