Глава 6 — Глава 6

Глава 6 *** Рыцари Ордена с трудом прорубались сквозь переплетенные ветви. Лес вокруг дышал и полнился звуками, заставляя людей не смыкать глаз — в любой момент из высокой травы или из-за исполинских стволов мог выскочить хищник. Сар Лютер восседал на боевом скакуне, зорко следя за чащей и чутко прислушиваясь к каждому шороху. Его отряд — закованные в сталь рыцари и верные оруженосцы — планомерно продвигался вперед, выслеживая добычу. Им было велено истребить зверя, который месяцами терроризировал окрестные деревни, не щадя ни женщин, ни детей. — Господин, взгляните сюда, — подал голос первый разведчик. Лютер спешился и подошел к воину, который указывал на землю. Пригнувшись, Сар заметил на почве густые алые пятна с переливами фиолетового и желтого. Это была кровь чудовища, но рыцари еще не успели нанести ему ни одной раны. Значит, в этих лесах обитал кто-то еще. — Каковы будут приказы? — спросил разведчик. — Идем по кровавому следу. Мы должны убедиться, что тварь мертва, прежде чем поворачивать назад. Рыцари двинулись дальше, углубляясь в самую глушь. Руки воинов до белизны в костяшках сжимали рукояти мечей: так далеко от цитадели не заходил почти никто. Пожалуй, даже самому Лютеру еще не доводилось забираться в столь мрачные дебри. С каждым шагом след становился всё отчетливее, а тропа — шире, словно проложенная огромной силой. Вскоре они нашли то, что искали. Зверь лежал в луже собственной крови, однако раны его не походили на следы когтей другого хищника. Плоть чудовища была пробита глубоко и точно — так, как это делает копье. Внезапно в зарослях неподалеку послышался шорох. Охотники мгновенно вскинули оружие: стрелки прицелились, рыцари обнажили клинки. Кусты раздвинулись, и на свет явилось самое странное существо, которое им доводилось видеть — молодой человек. Хотя нет, подумал Лютер, не человек. Нечто иное. Незнакомец был грязен, его обнаженную грудь покрывали глубокие борозды от когтей, которые затягивались прямо на глазах. Телосложение юноши поражало мощью и совершенством пропорций. Длинные золотистые волосы спутались, в них застряли ветки и палые листья. Глубокие, цвета лесной зелени глаза смотрели на вооруженных людей без тени страха. — Мой лорд, ваши приказы? — нерешительно спросил один из рыцарей. Лютер не сводил взгляда с незнакомца. Тот отвечал ему таким же прямым и непоколебимым взором. — Господин, нам стрелять?! — Нет, — твердо ответил Лютер. — Мы возьмем его с собой. Воины в изумлении переглянулись. — Но он не может быть человеком! Он выжил здесь в полном одиночестве, в самом сердце мертвых лесов. Это невозможно! — Нет, не невозможно. Не для него, — отрезал Лютер. Он ясно видел: перед ним не просто дикарь. Этот юноша был... особенным. Сила и величие, исходившие от него, могли стать бесценным даром для Ордена. Лютер верхом приблизился к незнакомцу. Тот вскинул окровавленное копье, принимая боевую стойку, но Сар поднял пустые ладони в знак мира. Дикарь, казалось, понял жест и расслабился. Протянув руку, Лютер заговорил с ним. — Идем со мной, незнакомец. Юноша не шелохнулся. «Незнакомец» — это не имя, а собственного имени у лесного жителя, скорее всего, не было. Лютер лихорадочно перебирал в памяти старинные рукописи из древнейших библиотек Альдурука, пока не нашел подходящее созвучие. — Идем, Лион Эль'Джонсон. Нареченный примарх сделал шаг навстречу и крепко сжал руку Лютера. *** Лютер стал для Лиона Эль'Джонсона приемным отцом. Он привел его в «Орден» — союз рыцарей, в стенах которого юноша постигал язык, культуру, тонкости стратегии и искусство боя. Таланты Лиона поражали наставников. Всего за несколько лет он прошел путь от простого послушника до Верховного Гроссмейстера. Приняв мантию командующего, Лион провозгласил великую цель: объединить Калибан и полностью истребить великих зверей, веками терзавших планету. Лютер стал его правой рукой и верным советником. Он неустанно трудился, выступая дипломатом и мудрым наставником, помогая объединить десятки разрозненных рыцарских братств под единым знаменем Лиона. Спустя десятилетие Калибан был почти един, а дни чудовищ — сочтены. Однако на пути к великому замыслу возникло препятствие. Горстка недовольных воинов, именовавших себя Рыцарями Волка, воспротивилась объединению и попыталась помешать истреблению зверей. Рыцари Волка заперлись в своей цитадели, открыто бросив вызов Гроссмейстеру. В ответ Лион привел к их стенам огромную армию. Осада была недолгой: рыцари Ордена быстро проломили оборону и ворвались внутрь в поисках правителя крепости, лорда Сартаны. Но вместо вражеского лорда они обнаружили то, что его люди защищали с таким фанатизмом — десятки великих зверей, запертых в клетках. Рыцари Волка боялись мира без чудовищ, желая сохранить прежний порядок и свое положение в обществе. Лорд Сартана, надеясь вырвать победу любой ценой, приказал выпустить зверей на воинов Ордена. Началась кровавая бойня. Лишь героическое вмешательство самого Лиона, который лично сразил множество тварей и самого Сартану, положило конец резне. Со смертью лорда Рыцари Волка утратили волю к борьбе. Все они были перебиты, а их твердыня — предана огню. Когда победоносное воинство Ордена двинулось в обратный путь к Альдуруку, сопровождая обозы с трофеями, в сердце Лютера не было радости. В этой кампании его отодвинули на второй план, и он чувствовал, что Лион забрал себе всю славу. Именно тогда в душе Сара Лютера были посеяны первые семена сомнения и ревности — первые, но далеко не последние. Выдернув клинок из тела павшего врага, Лютер вышел из разбитых врат к подножию цитадели. Солдаты расступались перед ним, отдавая честь. Миновав сотни трупов и узкие, изломанные проходы, предназначенные для того, чтобы задерживать атакующих, Лютер вышел во внутренний двор. В нос ударил такой тяжелый запах, что Сар невольно прикрыл лицо ладонью. Повсюду лежали тела рыцарей и оруженосцев обеих сторон, но взоры всех присутствующих были прикованы к центру площади. Там, среди туш десятков убитых великих зверей, стоял один человек. Меч Лиона был залит кровью, доспехи и одежда превратились в лохмотья, потемневшие от запекшейся багряницы. У его ног лежала голова лорда Сартаны с застывшим в немом крике ртом и остекленевшим взором. Верховный Гроссмейстер Ордена оглядывал своих воинов, одаривая некоторых скупым кивком. Когда взгляд приемного сына остановился на нем, Лютер ожидал, что тот позовет его к себе, чтобы разделить триумф. Но Лион лишь скользнул по нему глазами и отвернулся к следующему отряду. Лютер замер, словно пораженный ударом. Какая дерзость! Пока его сын купался в лучах славы во дворе, Лютер сдерживал основные силы Рыцарей Волка у главных ворот, позволив Лиону и его элите взойти на стены и зажать врага в тиски. Лютер внес в эту победу не меньший вклад, чем примарх, но Лион даже не удостоил его признания. Сар в гневе стиснул зубы и сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь усмирить бурю в душе. Лион вскинул окровавленный меч. — Рыцари Волка мертвы, а вместе с ними ушли в небытие и их архаичные обычаи! Мы победили! Слава победе! Сотни собравшихся воинов, оруженосцев и слуг взорвались ликованием. — Слава! Слава! Слава! Лютер присоединился к общему хору, вскинув кулак, но в его крике не было той яростной энергии, что переполняла окружающих. Внезапно клич сменился. — Лион! Лион! Лион! — Сначала это имя выкрикивали лишь несколько молодых оруженосцев, но зов подхватили остальные, и он разнесся по двору подобно лесному пожару. Лютер видел, как на лице сына заиграла улыбка, а его зеленые глаза заблестели от упоения этим вниманием. Нахмурившись, Сар опустил руку, развернулся и зашагал к своему коню. Лютер не увидел в этом взоре ни капли довольства, ни смиренного триумфа победителя — лишь отблеск неутолимых, сжигающих амбиций, и это зрелище вызвало у него тошноту. Орден создавался для защиты Калибана, но теперь Лютеру стало ясно: всё изменилось навсегда. Отныне Орден существовал лишь для того, чтобы служить Лиону и повиноваться ему одному.