Глава 8 — Глава 8

Глава 8 *** Младший из мужчин оказался племянником старшего; имя «Тристан» вызывало у меня лишь отрешенную усмешку — оно неизменно следовало традиции предсказуемости, царившей в этих краях. Юноша говорил уверенно, но то, как он через каждые несколько слов косился на своего «дядю» (который, к моему удивлению, приходился ему двоюродным дедом) в поисках подтверждения, выдавало в нем новичка. Чем дольше я за ним наблюдал, тем точнее определял его возраст, делая поправку на суровые реалии этого почти средневекового мира. На вид ему было не больше двадцати одного года. Если не брать в расчет пошатывание и тяжелый запах перегара, доверие его спутников не казалось напрасным. Мужчина давал советы и взвешивал каждое слово так, словно в руинах его уже ничем невозможно было удивить. При более детальном изучении я понял, что он, вероятно, гораздо старше, чем мне показалось вначале. Чуждые ароматы и едва заметные особенности его запаха и мускулатуры делали этот факт очевидным. — Несколько лет назад мне улыбнулась удача, — ответил он на мой вопрос. — Наткнулся на одно старое местечко. Выбрался оттуда живым, правда, заплатил за это парой потерянных десятилетий. — Разве вы не предпочли бы продать такую находку? — поинтересовался я. Многие детали того, как представители этой профессии сколачивают свои состояния, всё еще оставались для меня неясными. Предположение, что любой состоятельный человек не прочь вернуть себе молодость, выглядело вполне разумным. Обрывки моей прошлой жизни, воспоминания о старости и болезнях делали эту идею лично мне очень близкой — если бы не моё нынешнее состояние. Впрочем, я подозревал, что он в какой-то мере разделяет мою участь: наблюдения подсказывали, что покачивания Эктора и его заплетающийся язык были далеко не так искренни, как он пытался показать. — Не обязательно, — ответила за него Мориген. — Если находишь что-то, что помогает выжить, то сама жизнь оказывается дороже любых монет. — Оружие, доспехи и физические дары, — Тристан начал загибать пальцы, словно прилежный ученик, повторяющий урок. — Такое обычно оставляешь себе. А вот образцы попроще и прочие побрякушки расходятся очень хорошо. Меня лишь вскользь представили неприметной черноволосой женщине, которая хранила молчание, пока остальные вели беседу. Странно, но от неё совсем не пахло спиртным, хотя на бледной коже проступал румянец, какой обычно бывает при опьянении или сильном смущении. — Изольда, — произнесла она негромким, но безучастным голосом, когда я обратил на неё внимание. Как я и подозревал, краснота её щек не имела никакого отношения к выпивке. — Не обращай внимания, — Эктор тряхнул бритой головой. — Редко встретишь кого-то, кто знает о Падших и их причудах больше неё. Но собеседник она никудышный. — Я не привыкла сотрясать воздух без нужды, — тихо возразила она, рассматривая меня удивительно живыми синими глазами, после чего едва заметно улыбнулась. — Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным. — Взаимно, — я ответил на любезность коротким кивком. Мы вернулись к обсуждению дел. Я в подробностях описал свой путь через руины, а они наперебой предлагали варианты возможных маршрутов. В их вопросах чувствовался опыт: их куда больше заботили детали потенциальных угроз и запасные пути, чем скорость продвижения или ценность добычи. В итоге мы пришли к выводу, что, если условия позволят, вернемся к руинам через неделю. Мне требовалось время, чтобы обрести хоть какую-то способность защитить себя. На этом серьезная часть беседы закончилась, сменившись праздной болтовней, в которой я не видел особого смысла. Поэтому я лишь краем уха прислушивался к их разговору, стараясь получше освоиться со своими нечеловеческими чувствами. К тому времени, когда Мориген собралась уходить, я уже успел разложить все запахи и звуки по полочкам, надежно зафиксировав их в памяти. Справляться с непрерывным притоком данных, вроде точного гормонального состава воздуха, всё еще было непросто, но прогресс налицо. Я был весьма доволен объемом информации, которую удалось собрать, наблюдая за посетителями таверны и моими новоиспеченными партнерами — будет над чем поразмыслить позже. Так что я со спокойной душой последовал за своей благодетельницей, испытывая легкое удовлетворение от проделанной работы. Уже за порогом я ощутил мимолетный укол неловкости, осознав собственную беспардонность. — Я и так злоупотребил твоим гостеприимством, — неловко проговорил я Мориген, остановившись и пытаясь определить по памяти лучший путь к окраине деревни. — Я найду, где остановиться... — У тебя ни гроша за душой, — Мориген иронично изогнула бровь и скрестила руки на груди, приняв уверенную позу. — И великан ты или нет, а в моем доме всё же лучше, чем спать на холоде. «Кто бы говорил, — усмехнулся я про себя, вспомнив, как один из моих «родственников» без малейшего труда выживал в арктическом холоде ледяного мира, бегая нагишом в стае волков» «Примархи — по-настоящему нелепые создания», — в сознании промелькнуло нечто, похожее на искру веселья. Впрочем, в её словах был смысл, и отклонять подобное предложение было бы верхом неблагодарности. — В таком случае, я не стану отказываться от твоего милосердия. — Милосердия, — хмыкнула она, почесывая щеку. — Забавное слово. Погоди называть это «милосердием», пока не попробуешь стряпню Имер. *** Еда могла быть и хуже. Это не было высокой похвалой, учитывая, что я едва чувствовал вкус. Сверхсовершенный биологический механизм моего языка бесстрастно раскладывал каждое блюдо на составляющие ингредиенты, из-за чего само удовольствие от трапезы бесследно исчезало в процессе анализа. Подозреваю, мне потребуется немало времени, чтобы научиться обуздывать этот поток данных. Что же я чувствовал сейчас? Мой разум лишь фиксировал, что ужин состоял из некоего подобия рагу, основными компонентами которого были оленина и гречиха. Всё остальное тонуло в каскаде информации о питательной ценности и химическом составе, оставляя от самого вкуса лишь смутное, едва уловимое впечатление. — Очень вкусно, — произнес я, изобразив теплую улыбку и обращаясь к маленькой поварихе. Я сидел на полу рядом с их крохотным столом. Весь «дом» состоял из единственной комнаты, и места в нем было немного, так что мне пришлось прижаться к стене. Ребенок устроился на кровати, а Мориген — напротив меня, на сундуке для вещей. Бледно-зеленые глаза девочки озадаченно моргнули, а Мориген, занятая своей порцией желто-коричневого рагу, рассмеялась: — А ты храбрец! Девочка неуверенно улыбнулась мне и кивнула, хотя в её взгляде сквозило сомнение. — Ты уж прости её, — Мориген усмехнулась, убирая рыжую челку с лица сестры и ласково поглаживая ту по голове. — Поверь, ей приятны твои слова. Было бы невежливо указывать на то, что я с первой же секунды понял: девочка по какой-то причине нема. Я изо всех сил старался игнорировать выводы своего мозга, который уже определил вероятную причину немоты как некую психологическую травму. Несмотря на всё любопытство, я считал ниже своего достоинства копаться в делах людей, проявивших ко мне такое сострадание. — Ничуть не сомневаюсь, — я продолжал удерживать на лице подобие улыбки, поднося к губам очередную ложку. В глубине души я был признателен хозяйкам за то, что они не смеялись над тем, как нелепо выглядит крошечная ложка в моих массивных пальцах, когда я пытался отправить в рот мизерную порцию еды. — Она часто готовит? — С двух лет, — пояснила Мориген, снова машинально почесывая щеку. — Из меня кулинар всегда был паршивый. Боюсь, мои попытки что-то приготовить ты бы и вовсе счел несъедобными. Я мог бы спросить, почему ребенку приходится брать на себя такие обязанности, но у меня хватило такта понять причину без слов и достаточно эмпатии, чтобы не бередить раны. Судя по всему, родителей у них не было. Вполне естественный ход событий для мира, лишенного средств борьбы с болезнями, — к тому же, всегда оставалась вероятность, что их предки разделяли опасное ремесло своей старшей дочери. — Твой опыт чувствуется в каждом кусочке, — сказал я, обращаясь к девочке. Мое обостренное зрение уловило, как после комплимента едва заметно изменилась температура её щек. Что ж, похвала приятна всем, даже застенчивым и настороженным детям. — Теперь ты над ней просто подшучиваешь, — вставила Мориген между делом. Старшая сестра ела быстро, почти свирепо, словно привыкла проглатывать пищу, не чувствуя её вкуса. — Я говорю совершенно искренне, — я лишь пожал своими широкими плечами, стараясь при этом ничего не задеть и не опрокинуть.