Глава 45 — Глава 45

Глава 45 *** Женщина в чёрных одеждах, откинув гриву волос, продолжала: — Средства подходили к концу. Вскоре нам пришлось тратить последние сбережения, чтобы просто покупать еду и поддерживать снаряжение в рабочем состоянии. — Тогда это казалось вполне оправданным, — Тристан пожал плечами. — Когда в животе урчит, а дела принимают скверный оборот, выбирать не приходится. Сами знаете, нам и раньше доводилось так поступать. Изольда проигнорировала его замечание: — Удача и дальше обходила нас стороной, но мы хотя бы умудрялись выживать. Всё стало совсем отчаянно лишь несколько месяцев назад. — Это как-то связано с вашими метками? — спросила Мориген с присущей ей трезвой прямотой. Она указала на самое очевидное изменение в их облике. Ни на ком из гостей не было алых шарфов — знаков принадлежности к гильдии. — Да, — признал Эктор, взглянув на мою жену. — Я искренне рад твоему успеху, Мориген. Твой отец гордился бы тобой. «Дети» веками — нет, тысячелетиями — пытались совершить нечто подобное хотя бы в малой степени. Это потребовало огромных жертв, и всё же… — Нас исключили, — вздохнул Тристан. — Все известные Отряды Детей в Рубиновой Гильдии лишились своих клейм. Тех, кто не подчинился, обещали объявить разбойниками. Вот оно что. Я опасался чего-то подобного. Сдержать гримасу сочувствия было непросто. Отношения между гильдиями и государствами всегда были натянутыми и, мягко говоря, непростыми. Власть здесь рождалась и гибла по воле тех, кто покупал и пускал в ход Сокровища — опаснейшие образцы археотеха. За тысячелетия, полные политических интриг амбициозных правителей, гильдии превратились в бесправных наёмников, не способных бросить вызов коронам. Рубиновой Гильдии не повезло оказаться под пятой особенно беспощадной и могущественной республики, чьё руководство не снимало сапога с горла подвластных организаций. Эта республика расширяла границы, свергая соседей под тем или иным благовидным предлогом, заменяя «плохих» правителей «лучшими» и «более справедливыми». Она щедро раздавала Сокровища, когда это помогало улучшить жизнь, и без колебаний обрушивала мощь древнего оружия, когда дипломатия давала сбой. Внезапный взлёт престижа Детей Рассвета, ставших популярной силой в республике… Что ж, это было отличным поводом закрутить гайки и провести чистку среди неблагонадёжных инструментов. К тому же… к тому же именно там находился следующий Сектор. «Они будут просто в восторге, когда я приведу к их границам целую армию вооружённых воинов», — мрачно подумал я. Тристан едва закончил фразу, а я уже простроил в уме всю цепочку последствий. Изольда кивнула, продолжая рассказ: — Без метки трудно сбыть товар по чести. Другие Искатели, связанные кодексом, обязаны отказывать нам в участии в экспедициях, если только ситуация не становится критической. — И мы с тем же успехом могли бы отречься от самих себя и всего, к чему стремились, если бы начали продавать Сокровища ворам и преступникам, — прорычал Эктор, явно возвращаясь к старому спору. — Мы и так пали достаточно низко, пользуясь обещанным имуществом. Это уже бесчестье. — В конце концов нам пришлось начать распродавать собственные Сокровища тем Искателям, которые соглашались их принять, — закончила Изольда. По мере того как продолжался этот рассказ, Эктор выглядел всё болезненнее. Казалось, он старел прямо на глазах, превращаясь в человека, чей облик наконец совпал с прожитыми годами — словно действие Сокровища, омолодившего его плоть, внезапно иссякло. Он бросил на меня исполненный муки взгляд, но Мориген заговорила прежде, чем он успел о чём-то попросить. — К чёрту деньги, — она решительно тряхнула головой. — Вы помогли отцу, когда он был полуголодным беглецом, и я не собираюсь отказывать вам в ответной помощи. Считайте это моим долгом. — Ты добрая девочка, — вздохнул Эктор. — Но я пришёл просить не об этом. Я вскинул бровь: — И чего же вы желаете? Если это в моих силах, я буду рад помочь. — Что ж, Мастер Клятвы, — усмехнулся Тристан. — Да, мы слышали о твоём титуле. Мы надеялись, что ты расскажешь нам… как тебе это удалось? Наконец-то мы подошли к сути. — Вы намерены повторить мой путь? — спросил я. — Да, — кивнул Эктор. — Я надеюсь, что мы сможем пробиться к Стенам-Вечности и очистить их так же, как ты очистил Белый Лес. Затея казалась мне, мягко говоря, необдуманной. — И Леанан позволит вам вернуться после такого? — Мориген произнесла название республики с явной неохотой; похоже, она разделяла мои опасения. — Гильдия вступится за нас, если мы добьёмся успеха, — кивнул Эктор с какой-то безосновательной уверенностью, на его лице заиграла улыбка. — Они увидят доводы разума. Мне не нужно было быть примархом, чтобы распознать в его словах чистой воды отчаяние. *** *** 4-й день Серебряного Падения, 937-й год Зимы Гвиара Я всегда предпочитал системный подход к обустройству жилища: каждой комнате — своё назначение, каждому делу — своё место. Лаборатория в двух ярусах под холмом служила для изучения и совершенствования новообретённого ремесла. Кухня — для готовки, гостиная — для приёма визитёров, кладовая — для хранения припасов. Под самой крышей дома располагалась узкая плоская площадка. Изначально я думал, что оттуда мне будет удобно обозревать Белый Лес, но вскоре нашёл ей иное применение. Я любил смотреть на звёзды. Именно там я и сидел, окружённый десятками книг, которые события дня заставили меня переместить в начало списка для изучения. — Снова сузь область поиска, — распорядился я. Мирддин послушно подкорректировал глобальную проекцию мира. На ней условные границы государств и городов переплетались в хаотичный узел из накладывающихся друг на друга линий, привязанных к ключевым ориентирам. Политическая карта этого мира представляла собой сущую неразбериху — неизбежное следствие изменчивой природы доиндустриальных границ. Государства моей новой родины делились на две научные категории. Летние Дворы представляли собой наиболее распространённый тип в истории континента: они возникали благодаря использованию Сокровищ, но не могли удерживать власть на протяжении долгого срока. Зимними Дворами называли те страны, которым удавалось сохранять стабильность на протяжении как минимум пяти поколений. К сожалению, личная библиотека лорда Антура содержала весьма сомнительные сведения о государствах и гильдиях других земель, которые Мирддин пытался воссоздать на карте. Я знал лишь названия пяти из восьми оставшихся континентов этой огромной планеты (что вполне объясняло, почему местные сутки были примерно на шесть часов длиннее тех, к которым привыкло человечество в своей колыбели). Континент, на котором я оказался, чаще всего называли Хибер'Кейлом — по форме он отдалённо напоминал слезу и по моим прикидкам был сопоставим по площади с Австралией. Судя по книгам, на Хибер'Кейле насчитывалось от восьмидесяти до девяноста политических образований, хотя точное число определить было невозможно: Летние Дворы появлялись и исчезали слишком быстро. Большинство из них варьировалось от обширных территорий до крошечных герцогств и городов-государств. Величайшие державы сосредоточились вокруг трёх из четырёх основных скоплений руин. Белый Лес находился в самом сердце древнего Зимнего Двора, более известного как Гвиар. Основанное девять столетий назад, это королевство было вторым по возрасту среди шести Зимних Дворов континента. Его создал герой, который бросил в горнило завоевательного похода целый Дом Рыцарей-Титанов, чтобы основать своё царство и сокрушить соперничающие рыцарские дома равнин. Сказания об этом были весьма живописны, особенно те главы, где описывалось падение близнецов-Рыцарей Дома Майда в ходе кровопролитнейшей из битв. Большую часть этих историй можно было смело счесть пропагандой, но хроники подтверждали: королевская семья до сих пор держит в готовности одинокого Рыцаря-Титана для усмирения мятежников и отражения захватчиков, опираясь при этом на на удивление скромную поддержку трёх главных герцогов королевства. Далеко на востоке раскинулась Республика Мархаус (или Афаллах, в зависимости от того, какая династия удерживала формальное лидерство согласно древним традициям). Она окружала Колодцы-Сады и представляла собой скорее альянс почти сотни автономных владений — от графств до герцогств. Это напоминало мне значительно более продвинутую версию Священной Римской империи средневековой Терры, только с гравитанками, авиацией и достаточными знаниями для создания примитивного огнестрельного оружия. Они были старейшим из Зимних Дворов Хибер'Кейла, но их экспансию сдерживало общее нежелание расширяться и вечный страх перед внутренними распрями.