Глава 39 — Глава 39

Глава 39 — Разговорчивая сущность... и весьма раздражающая, — заметил Мирддин, кружась вокруг меня. — Не сражайся с ним, — прошипела рядом Мориген. — Мы можем сбежать. Она не ошибалась. Мы были достаточно близко к воротам — более чем достаточно, чтобы отступить дальше, чем великая сущность могла бы преследовать нас, и укрыться за надежной защитой Власти. Но я знал: если мы сделаем это сейчас, то уже никогда не вернемся. А потом... «А позже мир вокруг нас просто умрет», — пробормотал я в ответ, не сводя глаз с демона. — Вам всем стоит отступить. Отойдите подальше. Я обращался ко всем, но слова мои предназначались Мориген. Я не мог допустить её гибели в том, что должно было произойти, но я также не желал, чтобы она погибла вместе с этим миром. Странная неизбежность, которую я осознал и принял, делая первый шаг вперед. «Она не умрет, а я не проиграю». — Значит, ты жаждешь дуэли? — спросил я, сокращая дистанцию. В этот момент я был благодарен своей неспособности испытывать парализующий страх: поза эмбриона безнадежно испортила бы торжественность момента. Он вскинул бровь, состоящую из чешуи и костяных пластин. — По-моему, это очевидно, а? Но прежде чем я успел что-то ответить, он щелкнул пальцами, словно его осенило. — Ах да! — кивнул он. — Условия. И снова мне пришлось подавлять желание изумленно моргнуть. — Условия? — переспросил я. Великан склонил свою огромную голову. — Иначе в дуэли нет особого смысла, не находишь? — И каковы же твои условия? — Твоя голова, разумеется, — Чемпион пожал плечами. — Если быть точным, твой череп. Ну и их тоже, само собой. Он указал мечом в сторону моего отряда. Я почувствовал, как губы обнажили зубы в яростном оскале от того, на что он намекал. — Таковы мои условия, — объяснил демон. — А если победишь ты... что ж, тогда я гарантирую, что остальные отголоски не встанут у вас на пути. Я — сильнейший из тех, кто воплотился в этих руинах. Тебя это устраивает? Твари вокруг нас заулюлюкали, точно толпа на трибунах, когда мы начали кружить друг напротив друга. — Щедрые условия, — заметил я. — Я бы так не сказал, — Чемпион качнул головой. — Я не могу умереть, а вы ставите на кон свои жизни. Твоя ставка куда выше моей. — Здесь ты прав, — признал я и облизал губы. — Один вопрос перед началом. — Разумеется. Он снова удивил меня — его голос звучал как голос благородного воина, оказывающего противнику последнюю любезность. Я мог бы спросить о многом, и большинство вопросов были бы уместны и глубоки. Но вместо этого я спросил другое: — Я думал, вы повыше, — произнес я, охваченный легким шоком при виде странного существа, с которым мне предстояло сразиться не на жизнь, а на смерть. — Верно, — кивнул он. — Но не здесь. Этот мир сковывает меня, позволяя биться с твоим родом по-настоящему. Он делает нас равными. И мне это даже нравится. — Тебе... нравится? — А почему бы и нет? — Демон опустил огромный клинок, и тусклая медь на мгновение перековала железо в подобие гладиуса или ксифоса, прежде чем вернуть оружию прежнюю форму. — Лучшие дуэли случаются между равными. Здесь мы можем кромсать и ломать друг друга во славу наших идей. В этом было нечто сводящее с ума. Возможно, столкновение с безмозглой тварью, неспособной к речи, было бы куда более привычным и предсказуемым. Он уменьшился в размерах, скопировал моё оружие, воплотился там, где был слабее всего, и предложил условия формального поединка. — А теперь, — продолжил он, опуская меч, — я уступаю инициативу. Бей, когда пожелаешь начать. Его последнее слово было прервано звоном: сталь моего клинка столкнулась с тусклым железом его меча. Он успел прикрыть фланг, спасая его от удара, который должен был стать калечащим. Демон взревел, и в этом реве вновь послышался гул толпы. Парировав мой выпад, он отбросил меня назад и тут же нанес удар, который пронзил бы меня насквозь, если бы я не ушел в сторону, позабыв о всяком достоинстве. Выйдя из кувырка, я едва успел отразить клинок, летевший мне вдогонку. Даже ослабленный, демон обладал невероятной мощью: от его ударов руки пробирала дрожь, а кости стонали. Я ожидал такой силы, но никак не рассчитывал на мастерство и скорость, которые сочетались с ликующей свирепостью его выпадов и рубящих ударов. Он пролил первую кровь, когда я ошибся при парировании. Поймав инерцию собственного движения, Чемпион перевел удар в скользящий порез по моему правому плечу. Мне удалось отпрянуть достаточно быстро, чтобы клинок не добрался до кости, но я всё равно подавил крик, превратив его в болезненное рычание. Моя кровь окрасила его бесцветный облик ярко-красными пятнами. Демон поднял меч к свету, любуясь трофеем на лезвии. — Знаешь, — его смех напоминал скрежет стали о сталь, — я всегда удивляюсь, почему больше моих сородичей не приходят сюда. Я кружил вокруг него, пока он говорил, давая ране на плече затянуться благодаря дарам моего создателя и крошечным дронам Мирддина. Я знал: он намеренно дает мне время на исцеление. — Сюда легко попасть, — продолжал он, словно отвечая на мой невысказанный вопрос. — Еще легче выйти из тех дверей, что создали строители этого мира. И цена невелика: слабость, боль и вонь. Его тон сменился на яростные выкрики, какими разъяренная толпа осыпает труса. — И всё же они не приходят, — он плюнул кислотой на землю и снова улыбнулся мне. — И когда я принесу им твой череп, мне интересно, увидят ли они, насколько они жалки. Словно есть хоть какая-то честь в том, чтобы резать ягнят. Я тихо хмыкнул и снова бросился в атаку, целясь в его свободную руку. Я ожидал, что он сожмет её в кулак и попытается ударить меня в живот, одновременно занося меч для повторного выпада. К счастью, он поступил именно так — я нырнул под удар и всадил меч в его нижние ребра. Из раны хлынула черная ихор, но демон успел отскочить прежде, чем сталь вошла достаточно глубоко. Он отступил, но это была лишь мгновенная уловка — в следующую секунду он прыгнул вперед, подобно зверю, настигающему добычу. Будь я тем человеком, которым был раньше... всё закончилось бы в мгновение ока. Я бы умер, крича и моля о пощаде. Но я начал подозревать, что тот, прежний я, уже не имел никакого значения. Битва продолжалась. Удар за ударом, порез за порезом. Раны бессмысленно множились и тут же затягивались, запечатанные генным искусством, древними технологиями и демонической силой. Мое тело не знало усталости, но и мой враг был неутомим. К исходу первого часа я улыбался, охваченный пьянящим восторгом дуэли. К концу третьего часа я смеялся, когда он сокрушил каменного ангела, за которым я пытался укрыться. Я слышал крики Искателей. Некоторые из них, вопреки страху, поддались ауре демона и начали выкрикивать проклятия и подбадривать нас, вторя воплям окруживших нас тварей. Я понял: мой враг черпает силы в зрителях, а его присутствие заставляет других вливаться в этот экстаз битвы, где на кону стоит сама жизнь. Время потеряло смысл. Небо над нами сменило дневную лазурь на закатное золото, а затем и на беспросветную ночную тьму. И с приходом ночи наш бой начался всерьез. *** Десятый день Восхода Рубина, 937-й год Зимы Гвиара. К закату я дышал уже с трудом. Воздух со свистом вырывался сквозь стиснутые в улыбке зубы, пот градом катился по спине, а сердца работали на пределе. Мое тело было покрыто струпьями и шрамами на разных стадиях заживления. Организм начал сдавать под лавиной повреждений: сотни ран — это был предел даже для совершенного геноремесла. Слабым утешением служило то, что и мой противник обзавелся немалым числом отметин. Правда, я не знал, насколько эти раны важны для него и не служат ли они лишь украшением его облика. — Должен признать, — выдохнул я сквозь зубы, — ты хорош. Я отвешивал комплименты демону... Если это не было признаком безумия, то я уже не знал, что им считать. Он ответил поклоном, прижав свободную руку к груди. — Благодарю за похвалу! — рассмеялся он. — И я должен поблагодарить тебя. Это было самое веселое приключение за последние несколько тысячелетий. Мы снова бросились друг на друга с яростным ревом. Анафема и демон, столкнувшиеся в непроглядной ночной тьме. С заходом солнца он стал сильнее, словно отсутствие света наполнило его новой энергией. И всё же необъяснимая смесь отчаяния и радости, стоявшая за каждым моим ударом, позволяла мне удерживать позиции в этом парадоксальном столкновении героизма и омерзения.