Глава 38 — Глава 38

Глава 38 *** Десятый день Восхода Рубина, 937-й год Зимы Гвиара. Нуа-камень на мгновение загудел, прежде чем расколоться и выпустить заключенных внутри конструктов, которые тут же влились в общее облако нанитов. Мое мимолетное потрясение мгновенно растворилось в ярости битвы — рой устремился вперед, сплетаясь вокруг нашего отряда. С тихим гудением механизмы принялись стягивать края порезов и прижигать раны прямо в пылу сражения. Они прилагали недюжинные усилия, стремясь сохранить воинам жизнь и подлечить их настолько, чтобы те не выбывали из строя. Когда же этого становилось недостаточно, я чувствовал легкое покалывание: наниты у рукояти моего клинка царапали почти упрочненную кожу и собирали кровь из стремительно затягивающихся ран. Я не мог в деталях разглядеть весь процесс, но видел результат: конструкты, напитавшись кровью парии, на огромной скорости вонзались в демонов, прошивая их насквозь, точно пули. — Им нет конца! — прокричал Ан, когда его тяжелый Моральтах раздробил череп твари, обрушившись между её рогов. Мой разум, подстегнутый улучшениями, четко фиксировал картину боя. Мы истребили количество сущностей, равное численности нашего отряда, если не больше, но уже потеряли пятую часть своих воинов. — Сколько еще их будет? — выкрикнул я Мирддину, с сокрушительной силой вбивая навершие меча в голову одного противника и используя это движение как опору для выпада в чрево другого. Голос меча ответил, и в нем, к чести Мирддина, не слышалось безразличия: — Приближается некая значительная сущность. Записи свидетельствуют: её падение ослабит местное сопротивление. Я нахмурился, и в груди поселилось недоброе предчувствие. — Что это значит?! — холодно осведомилась Мастер Клятвы. Потеряв свое основное оружие, она подобрала силовой молот павшего товарища и теперь крушила ребра демонов под яростный гул энергетического поля. Я прорычал проклятие, вновь пытаясь пробиться сквозь нахлынувший поток врагов. Белый меч давал немалое преимущество, но происходящее давно перестало походить на обычный бой — это напоминало попытку разогнать рой насекомых. На место каждого павшего и рассыпавшегося прахом демона тут же устремлялось несколько новых. Но вдруг натиск начал слабеть, а издалека донесся звук тяжелых шагов, отбивающих ритм по металлу. Твари не бежали в страхе и не рассеивались — они расступались, пропуская того, кто был выше их в этой иерархии. Две стаи демонов отошли в стороны, а Искатели, обменявшись с ними последними ударами, отступили к моим флангам. Земля между нами была усеяна сталью и останками тех, кто еще недавно сражался бок о бок с нами. Я счел горьким благословением лишь то, что среди павших не оказалось ни одного из наших немногих парий. — Что происходит? — Мориген встала рядом, озвучив общую мысль отряда. Облако Мирддина закружилось вокруг меня и моего клинка, точно кольца туманной змеи. Я облизнул губы. — Ничего хорошего. Словно в подтверждение моих слов, из темноты коридора замерцали серебряные сферы глаз — задолго до того, как из тени выступило само существо. Его слюнявая челюсть задвигалась, извергая рокот, подозрительно похожий на смех. Оно не походило на своих низших сородичей, которые с шипением склонялись перед ним в знак подчинения. Его походка была звериной, но даже через фильтры своих чувств я видел: дело не только в этом. В каждом его движении сквозило почти царственное величие; подняв над головой искусно сработанный клинок, существо замерло в безупречном салюте. — Приветствую. Голос вовсе не был чудовищным. Он звучал гладко и изысканно, совсем не сочетаясь с закованной в медь пастью. Так мог бы говорить благородный принц. Существо положило меч на плечо, приняв позу, более подобающую герою древних мифов, чем порожденному кошмарами уродству. Когда никто не ответил, тварь хлопнула обсидиановыми когтями по серому животу и хрипло рассмеялась. В этом звуке слышались голоса бесчисленных толп, жаждущих крови. Где-то на краю сознания я задался вопросом: какое впечатление произвел бы на меня этот монстр, если бы я мог воспринимать его в полной мере, без защиты своих способностей? — Ну же, — существо манящим жестом повело когтистой лапой. — Неужто уродливое дитя Анафемы побоится устроить зрелище для Повелителя Крови и Резни? *** Десятый день Восхода Рубина, 937-й год Зимы Гвиара. Всё было не так, как я ожидал. Тварь возвышалась надо мной всего на фут, хотя, казалось, должна была подавлять своими размерами. И все же её аура была сокрушительной, даже несмотря на то, что я оставался глух к психическим эманациям, сопровождающим любое порождение Варпа. Оно буквально источало харизму. Стоя передо мной и зазывая в бой, существо держалось расслабленно, расправив плечи, а его бронзовая пасть застыла в уверенной и легкой улыбке. Когда я не ответил на вызов, оно опустило лапу и снова рассмеялось. В этом смехе вновь послышался гул трибун. Голоса бесчисленного множества людей, требующих крови без капли злобы — лишь ради славы и зрелища. — Полно тебе, Сын-Анафема, — существо с забавным видом качнуло головой. — Я не кусаюсь. Это лишило бы оружие всякого смысла. Оно вновь вскинуло свой меч, и на миг тусклое лезвие приняло форму топора, прежде чем вернуться в прежний вид. Я осознал, что его оружие — это точная копия моего собственного меча, лишь увеличенная и богато украшенная. — Здесь что-то не так, — пробормотал я остальным. Никто не ответил. Я чувствовал исходящие от них эманации страха и, что было еще сильнее, — потрясения. Воины не понимали, с кем столкнулись и как на это реагировать. Я же знал, кто передо мной. Голова монстра имела звериные черты, напоминая быка или гончую, но в облике читалось куда больше человеческого, чем я ожидал. От основания черепа до надбровных дуг тянулся костяной гребень, а два рога переплетались, образуя подобие козырька над шипастым шлемом. У него не было крыльев, но руки и выгнутые назад ноги бугрились мощными мускулами, под стать тяжелому торсу, напоминающему литую сталь. Талию существа окутывала кольчуга, прикрытая юбкой из пластин и поясом, исписанным рунами, смысл которых ускользал от меня. Его копыта защищали массивные сапоги и поножи, сочетающиеся с наручами и браслетами на руках. Лишь грудь оставалась обнаженной, выставляя напоказ шрамы от сотен видов оружия. Единственным украшением служили пять человеческих черепов, висящих на цепи вокруг шеи — три одинаковых и два отличных от них. Это должен был быть высший демон, величайшее воплощение богов Хаоса. Это должен был быть Кровожад, символ бездумной резни и разрушения. И все же... В нем было нечто странно героическое. В этой непринужденной манере держаться, в полном отсутствии злобы, в улыбке, которую он вообще не должен был уметь изображать. Ощущение масштаба его личности исходило не от психического давления, а просто от его поведения. — Кто ты такой? — наконец процедил я сквозь зубы. — Это я должен тебя спросить! — Тварь выдохнула облако дыма, и её улыбка стала шире — то была улыбка старого соперника. — Я — дитя Черного и Бронзового! Так что не обижайся, мы ведь с тобой оба... уродцы. Её серебряные глаза скользнули по низшим демонам с... пренебрежением? Презрением? Что это вообще значило? Затем тварь вновь посмотрела на меня и улыбнулась так, словно видела перед собой старого друга. — Я — Чемпион Первой Арены, Первый Дуэлянт, Честь в Кровопролитии и слава толпы, венчающая победителя! — провозгласило оно с гордостью, после чего разразилось лающим хохотом. — Красивые титулы, не так ли? Имена важны, но больше всего мне нравится имя Гораций. Эх, только, пожалуйста, не говори его никому, кто может меня изгнать — это будет чертовски неудобно. Мне было трудно осознать, с кем я говорю. Существо было слишком... открытым. Демоны дорожат своими истинными именами и боятся их раскрытия больше любой другой участи, а этот выдал его так легко. Впрочем, я сомневался, что столь человеческое имя может принадлежать ему по-настоящему. — А ты молчун! — Оно качнуло увенчанной шлемом головой. Присмотревшись, я понял, что шлем напоминает черно-серый симулякр Кассис Криста, которые носили гладиаторы древности. — Я тебя чем-то обидел? Прошу прощения! А теперь выходи, и да начнется наш поединок!