Глава 5 — Глава 5

Глава 5 *** Рад сообщить, что первая группа под предводительством Раульфа Кремнедела благополучно добралась до места. Человек он, признаться, диковатый и по нашим меркам почти варвар, однако не лишён смекалки и находчивости, а главное — искренне печётся о своих сородичах. Посовещавшись с долгобородами, сведущими в землях к западу от Барак Варра, я определил человечкам места для поселений — зачастую на руинах старых крепостей дваи или эльфов, среди их бывших угодий и пашен. Остаётся надеяться, что при их плодовитости они сумеют закрепиться на этих почти безлюдных ныне просторах. К югу от Бесплодных земель обитают и другие племена; согласно моим сведениям, они не подвластны поклонникам смерти, а значит, мы могли бы включить их в нашу сферу влияния. Я рассудил, что человечков следует обучить основам ремёсел, дабы они могли защищать себя сами, не требуя от нас постоянной помощи и не истощая мою сокровищницу. Для этой цели я приставил к ним нескольких младших подмастерьев из кузнецов. Те докладывают, что большинство людей не выказывает особого интереса к обработке металла или иному сложному труду — их заботят лишь посевы да скот, хотя они охотно перенимают навыки, сулящие немедленную выгоду. На мой взгляд, существа они весьма недальновидные, однако те из них, кто по старинке вытёсывает оружие из камня, куда охотнее открываются новому. По крайней мере, воины их принимают стальное оружие без лишних слов — разумеется, когда оно выковано под их руку, а не под нашу. В целом же отрадно, что они селятся мирно и не пытаются злоупотребить нашей щедростью. Благодарю тебя за то, что направил рейнджеров на поиски сведений о загадочных работорговцах. Надеюсь, вскоре мы узнаем больше и сумеем подготовиться к этой угрозе. До меня также дошли слухи на этот счёт, и я считаю, что нам следует действовать без промедления: нельзя позволять этой раковой опухоли разрастаться в нашем мягком подбрюшье. Торговцы, которым я доверяю безоговорочно, сказывают, что ещё до своего свержения этот южный владыка поднимал мертвецов из могил и предавался такому злу, какое и вообразить трудно. Мне придётся вынести этот вопрос на Совет. Прошу тебя быть там и поддержать меня, иначе другие короли ни за что не поверят, что подобные ужасы возможны на самом деле. До скорой встречи, мой друг. Нурин Щитолом. *** Запись знаменитого Собрания Королей под Горами, 2954 год (–1549 по имперскому календарю) Верховный Король Нурин Щитолом: — Приветствую вас и благодарю за то, что проделали столь долгий путь. В некоторых случаях — способами, едва ли подобающими дваи вашего положения и ответственности. По залу прокатился ропот: многие ворчали о впустую потраченном времени, которое следовало бы провести у горнов или в сокровищницах. Собравшиеся нехотя поприветствовали Верховного Короля и вновь опустились на свои места. Король Морек Каменный Молот из Карак Унгора: — Я вёл свой отряд на расправу с очередным гнездом проклятых остроухих древообнимателей, Верховный Король, когда мне пришлось взобраться на этот треклятый гирокоптер! Сказать по правде, эта штука пробирает до самых костей — куда сильнее, чем снежные заносы в рост гнома на пиках Края Мира. Мы только нащупали след, а теперь мои воины застряли посреди глуши, гоняясь за дикими гроби и орками. Тоже мне, развлечение! Пока мы тут попусту разглагольствуем, эльфы бегут на свой заговорённый остров или прячутся в лесах. На юге всё ещё стоят их города, словно насмешка над всеми нами! Его слова вызвали волну одобрительных выкриков, перемежаемых проклятиями в адрес эльфов. Король Борек Железнорукий из Карака Варна: — До меня дошли слухи, будто ты приказываешь всем королям проверить состояние шахт под их твердынями и в подвластных им владениях. Я заявляю решительный протест против подобного вмешательства в нашу исконную независимость! Могу заверить: фундамент моего Карака крепок, и ничто не помешает нам копать глубже. Более того, мой сын сообщил, что жила громрила в самых нижних выработках обещает быть богаче любой другой в наших горах. Я не допущу снижения добычи ради проверок, навязанных страхом перед мнимыми угрозами и байками о крысах-мутантах — клянусь предками! Многие подхватили его слова, используя паузу, чтобы приложиться к кружкам или питейным рогам. Верховный Король Нурин Щитолом: — Скажи, Борек, правда ли, что после последнего малого землетрясения вашим насосам потребовалось больше двух месяцев, чтобы откачать воду из тех самых нижних выработок, чьей надёжностью ты так кичишься? На мгновение в зале воцарилась тишина. Кто-то воспользовался заминкой, чтобы раскурить трубку с табаком — товаром нынче редким и дорогим. Раньше его выращивали эльфийские лорды на равнинах, а теперь приходилось довольствоваться либо трофеями, либо посредственным листком с полей наших собственных фермеров. Король Борек Железнорукий из Карака Варна: — Это оскорбление и нарушение тайны! Признаю, были некоторые... трудности, но я уже распорядился подготовить отчёт по этому происшествию. Я заметил, как из-под короны Борека по лбу покатились капли пота. Защищать его никто не поспешил. Король Грунгор Ринкельдраз из Экранда: — Моё путешествие выдалось не краше — мне пришлось идти кораблём через воды Чёрного Залива. Если бы не флот снабжения из Барак Варра, едва ли я сидел бы здесь. Мой отряд всё ещё осаждает последние крепости длинноухих в Тилии; командование на время отсутствия я передал сыну. Из твоей канцелярии, Верховный Король, пришло несколько указов, которые требуют здесь, при всех, подробных разъяснений, ибо звучат они в высшей степени дико, если не сказать — бесчестно. С первым я ещё готов согласиться: месть мутантам, уничтожившим малый клан моих дальних родичей на севере полуострова — это святое дело. Грунгор перевёл дух и продолжил: — Но другой указ — это нечто невообразимое. Ты велишь нам помогать человечкам, беженцам из Тилоса, где когда-то сгинула и моя родня. Старые летописи говорят, что те люди были верны своему слову и держали клятвы. Помню, как этот город пал, когда с неба рухнули звёзды из варп-камня — зарево было видно даже из наших осадных траншей. Тогда мы списали это на слабость младших рас, не зная, что там были и наши сородичи. Из-за нехватки зерна с тех равнин нам пришлось за огромную цену покупать припасы у ненавистных поклонников смерти с юга! К счастью, они недавно свергли своего злого владыку, и торговля снова стала возможной. Король нахмурился, обводя взглядом присутствующих: — Но понимаешь ли ты, что Бесплодные земли по большей части суровы и бесплодны? Зеленокожие с их каменными топорами и немощной натурой — вовсе не такая угроза, какой ты их выставляешь в своих письмах. Я не слышал о набегах от кланов, живущих в предгорьях или на Драконьих Хребтах. Тем не менее, я приказал своему мастеру-инженеру отправиться на юг и начать строительство укреплений над и под землёй. Я протестую и требую возмещения расходов из твоей сокровищницы за исполнение этих «требований»! Снова поднялся гул. Служанки засновали между рядами, разнося подносы с пенными кружками и закусками: жареной свиной шкурой и отменным вяленым мясом медведя. Верховный Король Нурин Щитолом: — Мне жаль, что путь сюда доставил тебе хлопот, мой верный король. Я, как и ты, желаю лишь смерти или изгнания ненавистных эльфов. Но нет бесчестья в том, чтобы быть готовым к самому худшему, даже если беда кажется маловероятной, когда под ударом — священные дома нашего народа. Как вы могли слышать, я решил приютить людей с востока, бегущих от раздора в родных краях. Моё решение помочь беженцам из Тилоса — лишь продолжение этой политики. В долгой перспективе это разумно: мы должны быть уверены, что пустоту, оставшуюся после изгнания древообнимателей, не заполнит нечто куда более скверное. До меня дошли надёжные сведения, что руины этого города ныне кишат крысолюдами, в существовании которых вы все так сомневаетесь.