Глава 24 — Глава 24

Глава 24 *** Мы оставили животных в конюшне, отвалив за постой, воду и немного овса кругленькую сумму. Из-за скудости наших средств и грабительских цен пришлось ютиться в единственном постоялом дворе на южной окраине, сразу за жилыми домами, неподалеку от земляного вала. Там мы и составили окончательный план, обсуждая маршрут к нашей цели. На карте побратима моего отца было отмечено несколько водопоев; если они не пересохли за прошедшие годы — а в этих бесплодных землях такой риск был всегда, — запасов должно было хватить, чтобы добраться до места и вернуться назад с разумным запасом времени. Выход на следующее утро превратился в сплошную мороку: привратник не желал подниматься с постели едва ли не до полудня. Когда нам наконец удалось его добудиться, он заявил, что его услуги требуются от силы пару раз в неделю, так с чего бы ему вставать ни свет ни заря? Сменил он гнев на милость лишь после того, как мы отдали ему одну из наших последних монет. Проворчав всю дорогу до ворот, он наконец выпустил нас с мулами и снаряжением. Хвала Богам-Предкам, обошлось без дальнейшей суеты. Первый день пути в стороне от тракта выдался легким: земля была ровной, а мулы могли пастись на редких клочках травы. Устраиваясь на привал, я вознес короткую безмолвную молитву о том, чтобы мешков с овсом, висевших у них на спинах, хватило хотя бы на обратный путь до этой точки. Вода, хоть и была солоноватой, оставалась пригодной для питья. Каждую холодную ночь мы обязательно кипятили её, готовя из сушеных овощей и мяса густую похлебку на ужин. Помню, в ту первую ночь я слышал вой волков, а потому проверил, в порядке ли арбалет, и положил колчан с болтами поближе. Поев, я наточил топор, перевесил кирку из глубины поклажи на ремень сбоку вьюка и наконец забрался в спальный мешок. Разговаривать не хотелось, и спутники мои, люди неглупые, делали то же самое. У Гимлизаза я приметил добротно сработанный короткий меч и пращу с увесистым мешком свинцовых пуль. Грак же вооружился видавшим виды молотом и покрытым боевыми отметинами щитом; при нем было два арбалета — один на поясе, а другой на муле, надеюсь, на предохранителе. Следующие два вечера прошли спокойно, и мы немного расслабились. По пути нам попадались лишь разрозненные стада зверей. Земля вокруг была на редкость бесплодной: ни укрытия, ни воды, если не считать редких луж у водопоев. На четвертую ночь песчаная буря заставила нас искать убежище среди невысоких холмов. Они лежали в стороне от маршрута, но выбора не было. К счастью, мы наткнулись на пещеру с широким навесом, который защитил нас от худшего. В заветренной стороне нашлось достаточно хвороста, чтобы развести костер и приготовить горячий ужин. Сама пещера была ничем не примечательна, но на камнях виднелись старые и свежие следы копоти — когда-то здесь ночь за ночью жгли костры. Я едва не вывихнул лодыжку, угодив ногой в примитивный каменный котел, трудолюбиво выдолбленный в твердой породе. В нем, должно быть, варили похлебку, бросая в воду раскаленные камни из костра. Котел был доверху забит нанесенным ветром песком, так что, судя по всему, здесь давно никто не объявлялся. Согласно карте, до цели оставалось всего несколько дней пути, когда мы наткнулись на первые неприятности. Мы шли гуськом, преодолевая резкий ветер, в котором, по мере продвижения вглубь Выжженных земель, всё отчетливее ощущался алхимический смрад. Внезапно в землю у моих ног вонзилась стрела, а за ней посыпались и другие. Раздался глухой стук — несколько наконечников впились в плоть или кожу. Я тут же пригнулся, хватаясь за арбалет и проверяя, легко ли выходит топор из петли на поясе. Стрелы теперь падали с обеих сторон. Я окликнул товарищей, и те отозвались: оба были невредимы, хотя и не видели нападавших. Щурясь от пыли, я попытался разглядеть врага и подобрал одну из дрожащих в пыли стрел. Древко было идеально ровным, словно выточенным на станке, а не кривым убожеством, какими обычно пользуются гроби. Но когда я взглянул на наконечник, у меня внутри всё похолодело. Сталь! На ней даже виднелись следы формы для литья. Я отбросил её и поднял другую — та была из грубо кованного железа со следами молота, её даже не попытались зачистить напильником. В этот момент до меня донесся шорох, и, вскинув голову, я увидел их. Хобгоблины! Длиннолицые, со светло-зеленой кожей, облаченные в грубую броню и шкуры, они щерились, выставляя напоказ свои характерные длинные руки. Одни сжимали в руках луки и ятаганы, другие — мечи со щитами. Вожак — на мою беду, он направился прямиком ко мне — держал ламинированный щит, расписанный чуждыми варварскими узорами. Судя по блеску клинков, все их мечи были из хорошей стали, а значит, бой предстоял тяжелый. Чтобы хоть немного проредить их ряды, я выстрелил, целясь в вожака. Заметив мое движение, тот споткнулся о соплеменника, и болт угодил бедолаге прямо в горло. Тварь рухнула в пыль, хрипя и захлебываясь черной ихором. Спутники мои не медлили: я услышал, как один за другим щелкнули оба арбалета Грака, а следом раздался свист пращи Гимлизаза. Главарь монстров оскалился, обнажив острые клыки и желтые от грязи зубы. Даже потеряв нескольких бойцов, они всё еще намного превосходили нас числом, и он это понимал. Развязка наступила прежде, чем я успел вложить новый болт. Со стороны юга показались новые враги, на этот раз вооруженные дубинами и киянками. Не успел я бросить лук и выхватить топор, как они навалились на меня, осыпая ударами по голове и всему, до чего могли дотянуться. Сбив мой любимый шахтерский шлем, они принялись охаживать меня по затылку, пока я не провалился в темноту. Последним, что я запомнил перед потерей сознания, был предсмертный крик одного из наших мулов и тяжелый, сокрушительный звук его падения на землю. Очнулся я от того, что меня тащили вниз головой, привязанного к толстому шесту между двумя хобгоблинами. Те восседали верхом на огромных волках, при седлах и сбруе! Некоторое время я ошеломленно взирал на эту картину, а затем осторожно огляделся в поисках товарищей. Справа от меня висел Грак; он всё еще был в беспамятстве — рот его безвольно приоткрылся, а всё тело, насколько я мог видеть, покрывала сеть кровоподтеков. На груди виднелась рваная рана, перевязанная тряпьем, которое, хоть и пропиталось кровью, выглядело на удивление чистым. Волк, бежавший позади и несший на себе половину моего веса, заметил, что я пришел в себя, и клацнул зубами у самой моей головы. Огромная пасть с неровными клыками и зловонным дыханием оказалась в считанных дюймах от моего лица! Наездник, заметив это, наклонился вперед, сплюнул пыль и хрипло расхохотался. — Ты теперь раб. Не дергайся, а то сдохнешь. Он говорил на кхазалиде! Акцент был чудовищным, а некоторые слова звучали непривычно, но клянусь призраком своего отца — это был наш язык! Я не решился провоцировать его, надеясь дождаться момента для побега, а потому затих. Скосив глаза влево, я увидел, что Гимлизаз тоже очнулся. Мы встретились взглядами, и, кажется, в наших глазах плескался один и тот же первобытный страх. Пленители, почуяв это, принялись тыкать в нас пальцами и гоготать на своем нечестивом наречии. На ночь мы остановились, и нам швырнули бурдюк, сшитый из шкуры какого-то розового рогатого монстра — обрубки рогов до сих пор торчали на нем снаружи. В любое другое время вода показалась бы мне мерзкой на вкус, но после целого дня, проведенного в подвешенном состоянии, жажда была нестерпимой. Нас связали вместе поближе к костру, чтобы мы всегда были на виду. Еды не дали, но я лишь содрогнулся при мысли о том, какой нечистью они могли бы нас накормить, так что, пожалуй, оно было и к лучшему. К тому времени Грак пришел в себя, но, по своему обыкновению, хранил молчание. Мы с Гимлизазом поначалу пытались переговариваться, но вскоре мрак и позор плена заставили нас умолкнуть, как и вновь подступившая жажда.