Глава 25 — Глава 25

Глава 25 *** Спустя неделю таких мытарств голод вгрызся в нас настолько глубоко, что мы едва ли не с жадностью набрасывались на ту мерзость, которой кормили нас наездники хобгоблинов. В последнюю ночь перед прибытием я заметил на плоском горизонте клубы дыма, поднимающиеся прямо из-под земли; казалось, впереди нас ждет цепь действующих вулканов. Когда мы подобрались ближе, я, всё еще вися вниз головой, почувствовал на языке привкус металла и копоти. В этот момент к нам присоединились другие работорговцы: на этот раз они вели за собой огромную связку пленных гроби — сотни скованных одной цепью существ. По мере их приближения стало ясно, что каждый десятый в этой веренице горемык уже мертв, и товарищи в отчаянии тащат трупы за собой, лишь бы не привлекать внимания волков и наездников, неустанно патрулирующих колонну. Зловоние стояло неописуемое, хотя, знай я наперед, что ждет нас дальше, я бы согласился вдыхать его вечно. На следующий день горизонт словно провалился в никуда. Дым и вонь усилились, а хобгоблины заметно приободрились; они даже развлекались тем, что на скаку пускали стрелы в пленных гроби. Выбирали они самых хилых, а на ночной стоянке вырезали их из цепей вместе с теми, кто испустил дух сам. Трупы рабов, уже начавшие гнить, они скармливали их еще живым сородичам. Утром на последней стоянке они пришли к нам. О том, что дело принимает серьезный оборот, мы узнали, когда над равниной проревел горн, и я увидел приближающуюся к нам дисциплинированную колонну пехоты. Сперва я решил, что это армия злобных человечков, явившаяся за нами, чтобы принести в жертву своим жестоким богам. Но когда они подошли ближе, открылась ужасающая истина. Это были дваи. Длинные бороды — непривычно черные — и странное снаряжение не могли скрыть их истинную природу; выправка и организованность выдавали в них наш народ. Колонна замерла, и вперед вышел богато одетый воин. Он усмехался, глядя на то, как предводители зеленокожих лебезят, кланяются и всячески заискивают перед ним. Мы сидели на земле, связанные вместе, не смея пошевелиться. У меня был лучший обзор, так что остальные, скорее всего, еще не понимали, что происходит. Я же не смел вымолвить ни слова, боясь навлечь на себя смерть, хотя с каждым днем, прошедшим с того рокового нападения, я желал её всё сильнее. Наконец этот странный тан — судя по одеянию, он занимал именно этот пост — подошел ближе. На его лице играла улыбка, и заговорил он на кхазалиде с акцентом, но совершенно правильно: — Я с нетерпением жду возможности лично показать тебе, насколько мы превосходим вас, прежде чем вырву твои глаза и выварю кости, чтобы стереть их в муку для своего хлеба, предатель Клана и Родичей. Именно тогда я заметил клыки и маленькие рога, пробивающиеся на голове существа. Он снял высокий шлем и небрежно вытер пот со лба. Стыдно признаться, но в этот миг сознание покинуло меня. *** Отчет о боеготовности Карака Экранд. Часть 1. *** Черновик. Приветствую тебя, король Грунгор Ринкельдраз. Прошу тебя ознакомиться с содержанием этого доклада. Позже я прикажу рунописцам убрать мои личные комментарии, дабы их не истолковали превратно зоркие очи Верховного Короля и его армии шпионов. Я — главный инженер Карака Экранд, и до прошлого года находился при своем короле, руководя осадой мерзкого эльфийского логова на южной оконечности их полуострова — Тор Нью-Ивресс. Место было выбрано удачно: небольшое плато возвышалось над гаванью, где эти язычники возвели свои храмы под защитой внутренних стен. К сожалению, крепость опоясывало еще несколько рядов укреплений, что делало её недосягаемой для всех наших осадных орудий. Осада длилась более трех лет; наши инженерные работы, включая рвы и валы для защиты от вылазок, были весьма впечатляющими. Однако эльфийский флот, проклятый всеми богами, ухитрялся проскальзывать под самым носом даже у самых современных броненосцев Барак Варра. Они забирали раненых и больных, возвращаясь со свежими войсками, провизией и оружием. Несколько их быстроходных судов пали под огнем нашего флота, но эльфы — существа по природе своей скользкие, и в темноте они часто проходили незамеченными. Но я отвлекся от полученного задания. «Скептицизм» — слишком слабое слово для описания моих чувств, однако я исполнил приказ, каково бы ни было мое мнение о его авторах. Оборону Карака нельзя рассматривать в отрыве от окрестных поселений, рудников и твердынь. Посему я разделил доклад на разделы, подробно описав рубежи от внешних к внутренним, а также планы по их защите и развитию. Побережье Черного Залива: Река Экранд отмечает южную границу земель, на которые претендуют наши кланы. На её северном берегу расположен небольшой порт Барак Дракон. В лучшие времена именно здесь велась торговля с ныне проклятыми эльфами. Следы тех дней всё еще видны в обгоревших руинах их посольства и особняка торговой миссии, что некогда стояли неподалеку от пристаней и добротных каменных складов. Сам город обнесен мощной стеной и защищен рвом, соединенным с морем; шлюзы на обоих концах позволяют регулировать уровень воды и обеспечивают надежную оборону. Разумеется, здесь также возведены стандартные башни и площадки для осадных машин. Сама река к востоку от зоны приливов невелика, а её уровень сильно зависит от сезона. Редкие броды защищены цепью пограничных фортов — они призваны пресекать контрабанду из одержимых смертью земель на юге. Во время недавних неурядиц нам пришлось угрожать силой, чтобы развернуть толпы мужчин, женщин и детей, искавших убежища на наших землях. Помню, мы снабдили их водой и провизией, после чего отправили дальше. Именно по этой причине значительная часть ополчения Экранда сосредоточена на юге: мы должны быть готовы пресечь любые попытки безумных человечков посягнуть на наше имущество. Опасения вызывают не столько сами люди, сколько зараза, которую они могут принести. Мне до сих пор неясно, почему Верховный Король велит нам привечать этих змей на своей груди, хотя, если мы так поступим, от них может быть некая польза. Для поддержания высокого уровня воды и орошения плодородных прибрежных земель, где выращивают богатые урожаи ячменя и зерновых, создана система ирригационных каналов, шлюзов и водохранилищ в восточных предгорьях. Эта сеть берет начало у реки и тянется вдоль всего побережья, пока не достигает засушливых земель, не укрытых от ветров горным массивом Драконьих Хребтов. В некоторых местах, вдали от ручьев, преимущество имеют пастушьи кланы. Зимой на равнинах часто можно увидеть стада скота, свиней или овец, которые весной угоняют на сочные пастбища в холмах и горах. За столетия проклятые эльфы совершили немало набегов, о чем напоминает линия сигнальных башен вдоль побережья. Увы, за годы войны многие приморские владения были заброшены — нам просто не хватает сил дваи, чтобы возделывать эти земли и защищать их от врага.