Глава 23 — Глава 23

Глава 23 *** После этого я поспешил в залы своего клана со всей прытью, на которую был способен. Разумеется, дело было вовсе не в страхе — я просто следовал приказу, который, по слухам, исходил от самого Верховного Короля, каким бы странным он ни казался поначалу. Теперь же, приложившись к паре кружек пива, я начал сомневаться: быть может, то были обычные крысы-переростки, а дыру пробило скоплением нечистот или каким-нибудь горняцким мусором, который время от времени заносит в мои владения? *** *** **Карак Гунбадзаз. Сказания с Востока, часть 1** *** *** **Карак Гунбадзаз, 2954 год (–1549 по имперскому календарю)** *** В крепость вернулся изыскатель. Те, кто знал его в прежние времена, прозвали его Фронзазом Невезучим. Последнее, что о нем слышали — он принес клятву Убийцы и теперь бродит в глубинах Гор Края Мира. Свое прозвище он заслужил бесчисленными провалами в поисках месторождений как на поверхности, так и под землей. Дошло до того, что никто не желал отправляться с ним в путь, опасаясь заразиться его неудачами. Состояние его снаряжения в тот день, когда я видел его в последний раз, красноречиво подтверждало его репутацию: плохо сшитая кожаная туника и штаны, стоптанные, потертые сапоги и шлем с треснувшим светящимся самоцветом, который давал едва ли половину положенного света. Ему приходилось перебиваться случайными заработками вместе с другими бесклановыми дваи в самых отдаленных и глухих рудничных лагерях или браться за самую черную работу в глубоких, истощенных угольных или железных шахтах на западе гор. Именно там, в одном из таких нищих поселений, он встретил двоих спутников, столь же обделенных удачей, как и он сам. И именно там он услышал рассказ о невообразимых богатствах, который поначалу показался ему лишь очередной байкой отчаявшихся работяг. Первым был Гимлизаз Топоробоец. Его клан жил в Средних горах на далеком западе, когда вспыхнула Война Возмездия. Проклятые эльфы изгнали их из родовых шахт и крепости. На обратном пути к землям дваи более трех четвертей его народа пали в засадах длинноухих, а почти всех уцелевших добили зверолюди, вышедшие из лесов. В живых остались лишь Гимлизаз и еще два десятка гномов, в основном женщины и дети. После всех испытаний они осели в Карак Кадрине, но из-за отсутствия возможностей и необходимости кормить клан Гимлизаз отправился на восток. Он вел своих спутников, опираясь на рассказы прадеда о Темных Землях и сокровищах, которые ждут там смельчаков. Когда-то один удачливый старатель продал ему заговоренный рунный компас и карту, на которой были отмечены озера расплавленного золота среди выжженных равнин, самоцветы, лежащие прямо на поверхности возле вулканических гейзеров, и кипящие лавовые пруды, полные редких руд. Тот старый гном утверждал, что ушел оттуда, забрав столько, сколько смог унести, а теперь он слишком стар для повторного похода, и потому готов отдать карту за честную цену. Вторым был гном по имени Грак. Насколько я помню, он не называл ни фамилии, ни клана — Фронзаз в своих рассказах по возвращении тоже не упоминал их. Грак постоянно носил темный плащ, даже в тепле моих залов, и был немногословен. Лишь однажды, когда они прихлебывали пиво, изучая принесенные мной архивные записи и планируя маршрут, он проронил фразу, которая врезалась мне в память: «К северу от Кислого моря нет богатства — только война, честь и смерть» В те времена я не знал ни одного крупного карака к югу от Азгала. После того как Карак Зорн был признан утраченным, о юге не было слышно ничего, кроме редких известий об экспедициях, которые отправляли либо самые отчаянные авантюристы, либо просто жадные до наживы глупцы, наслушавшиеся легенд. Мне очень хотелось расспросить Грака, откуда он родом, но он тут же замолк, помрачнел и больше не проронил ни слова за весь вечер. В то время я возглавлял архив горного дела в караке. Я хорошо знал отца Фронзаза и был перед ним в неоплатном долгу: в годы нашей юности он спас меня от серебряного клинка эльфа во время одной из тех бесчисленных засад, которые длинноухие устраивали нашему отряду. Теперь же пришло время вернуть долг, хотя бы частично, его сыну. Среди тех немногих, кто за последнюю тысячу лет сумел вернуться из тех краев живым и в здравом уме, лишь единицы могли внятно поведать о своих находках. Некоторым везло наткнуться на поверхностные жилы, что, разумеется, лишь подстегивало других. Подозреваю, что эти истории раздували и торговцы снаряжением, наживавшиеся на обреченных душах. Мои посетители не спешили делиться подробностями, хотя подолгу ворчали над моей почти пустой картой. Гимлизаз в какой-то момент даже сорвался на яростный шепот, повернувшись ко мне спиной и энергично тыча пальцем в пергамент. Я не мешал им, попивая пиво и почитывая книгу по горному делу, которую жена подарила мне на день рождения — свежий оттиск из печатни Караз-а-Карака. Поздно ночью, когда они закончили дела, Фронзаз передал мне контракт, подписанный всеми троими. В нем говорилось, что в случае их возвращения с добычей или сведениями о богатых месторождениях, я или мои наследники будем получать пятнадцать процентов прибыли в течение двухсот лет. В конце концов, в нашем деле нельзя знать наверняка, а это был бизнес, а не клятва, данная еще живому дваи. Мы выступили из главного карака в добром расположении духа, ведя за собой груженых вьючных мулов с запасом провизии и воды на месяц. Впрочем, припасы мы берегли, так как монет хватало, чтобы платить за ночлег и еду в постоялых дворах вдоль восточной дороги, ведущей к самым дальним шахтам. Глядя на эти места, я жалел, что не родился лет пятьсот назад, когда горняцкие кланы только вышли к этим холмам и пикам в поисках легкого золота. Теперь же земля по обе стороны пути была изуродована: повсюду громоздились отвалы пустой породы, зияли глубокие впадины, заполненные мутной водой или заросшие чахлым кустарником. Остролистные растения, типичные для этой местности, без труда рвали легкую ткань — даже на моих старых штанах из шкуры тролля остались зазубрины после встречи с особо крупным кустом. Последний аванпост стоял в узком проходе между горными склонами, которые, словно великанские руки, укрывали нас от суровых ветров пустошей. Укрепление представляло собой земляной вал, увенчанный стеной сухой кладки, сложенной из камней, собранных в округе. Земля здесь становилась всё более бесплодной, почти лишенной травы и зелени. Небольшие речушки и ручьи, сбегающие с пиков, начали пересыхать еще в нескольких милях позади; воздух становился сухим и едким — именно таким я его и помнил по тем временам, когда работал здесь полвека назад. Мы окликнули стражу у ворот, предварительно сняв маски, которые носили последний день, спасаясь от пыли. После нескольких подозрительных взглядов нас впустили. Ворота тут же поспешно захлопнулись, и на место вернулся массивный дубовый засов, окованный железом. Крепость, если её можно было так назвать, ютилась вокруг шахтного подъемника. Паровая машина, защищенная лишь грубым навесом из того же камня, что и внешняя стена, лениво пыхтела в хмурое небо. Слева от неё располагался приземистый бункер. Заметив двоих дваи, кативших оттуда тачки с углем к котельной, я понял, что там хранятся запасы топлива. Чуть дальше виднелось несколько жилых строений, где ютились шахтеры с семьями. Проходя мимо одного из них по пути к главному залу, я смутно узнал дом, в котором сам когда-то жил. Главный зал, возведенный сразу за шахтным стволом, был самым основательным зданием в поселении. Там же располагались дробильные машины, приводимые в движение тем же двигателем, что и подъемник. Здание из тесаного камня с крепкими дверями, бойницами по бокам и скрытой в виде гаргульи «дырой-убийцей» над входом выглядело надежным. К счастью, мне больше не доводилось здесь работать, а потому нам не пришлось заходить внутрь и привлекать лишнее внимание тана и его на редкость «дружелюбных» телохранителей из числа соклановцев...