Глава 22 — Глава 22

Глава 22 *** Именно тогда, добравшись до этого места, я услышал шорох. Само по себе копошение — дело житейское: крысы всегда процветали там, где можно поживиться чужими объедками. Мне частенько доводилось видеть крысоловов за работой, и порой я даже думал, что их жизнь куда завиднее моей, хотя, если послушать их россказни в клановом кабаке, разницы почти никакой. Помнится, в последние годы они всё чаще поговаривали о том, что крысиное племя меняется. Мол, привычные нам бурые зверьки, что ютились под горами с тех самых пор, как мы начали в них зарываться, уступают место новому виду — черным крысам, куда более крупным, многочисленным и агрессивным. Эх, жаль, что я тогда не слушал внимательнее, принимая их слова за обычные байки! Я не придал шороху значения — работа не ждала. Где-то впереди уже отчетливо заливался колокол. Там, на развилке двух коллекторов, поток срывался небольшим вонючим водопадом в реку, что извивалась по долине далеко внизу под главным сливом. Путь занял несколько минут: мне пришлось пару раз остановиться, чтобы отдышаться и выкурить еще несколько трубок, заправившись в конце добрым глотком пива из фляги. Она всегда висела у меня на поясе рядом с парой топориков — новые правила теперь требовали их ношения, — прочими инструментами и скребком для нечистот, притороченным к спине на случай мелкого ремонта или засоров. Когда я миновал последний поворот и вышел к развилке, звон колокола стал почти оглушительным. И тут я увидел причину: на одной из смотровых лестниц, позволявших спуститься к воде, застрял огромный ком мусора. Подойдя ближе, я на ходу отстегнул скребок. Внизу виднелись два соединенных колокола, между которыми и застряла эта пробка. Она прерывала рунный сигнал, текущий между ними, — именно это и выгнало меня из теплого кресла! Зрелище было привычное: свалявшаяся масса волос, дерьма и прочих странных предметов, которые люди спускают в уборные — видимо, по пьяни, судя по тем диковинам, что украшают нашу каморку (после того как их отмоют, разумеется). Я со всей силы вогнал скребок в самую гущу этого хлама, надеясь сдвинуть его с места, но не тут-то было. Попробовал еще раз — никакого толку. Пришлось спуститься на пару проржавевших ступенек ниже и ударить снова. На сей раз стальные зубья впились в месиво, и несколько кусков, оторвавшись, уплыли вниз по течению. Еще пара ударов и крепкий пинок наконец сдвинули дело с мертвой точки: мусорный ком отлепился от лестницы и закачался на волнах, уплывая прочь. Тяжело вздохнув, я полез наверх. Я знал: придется идти дальше и расчищать следующее место, где эта дрянь может застрять, иначе, едва я вернусь в свою каморку, колокол зазвонит снова. Шорох и копошение зазвучали громче. Это было ожидаемо — пока я не пришел, гнусные твари наверняка пировали на этом коме мусора. Некоторые звуки казались на удивление громкими, но здесь, внизу, эхо порой играет с тобой злые шутки. Спустя еще несколько минут и еще одну передышку я добрался до слива, и тут у меня внутри всё похолодело: в решетке зияла огромная дыра! Решетку эту, предназначенную для защиты от незваных гостей, поставили совсем недавно, закрепив в «жидком камне» — он заменил старую кладку из тесаного камня, которая хоть и была потертой, но служила исправно. Начальство твердило, что кто-то может попытаться пробраться внутрь. Похоже, они были правы. Я перехватил скребок поудобнее, готовый ко всему, и замер на несколько мгновений, вглядываясь в тени. Свет от самоцвета на моем шлеме плясал на влажных стенах и странном зеленом грибке, который нынче рос повсюду. Дойдя до края дорожки, я посмотрел на дыру. Края массивной чугунной конструкции были грубо обломаны — рваный пролом в переплетении толстых прутьев выглядел зловеще. Решетка была совсем новой и даже не успела заржаветь. Было ясно, что никакие природные силы не могли сотворить такое с доброй работой дваи — как бы скептически я ни относился к этой затее еще пару дней назад. Я выпрямился, задумчиво почесывая бороду, и обернулся к колесу, встроенному в гладкую стену за моей спиной. Оно предназначалось для того, чтобы поднимать решетку из воды для чистки или ремонта. Рунный замок с кодом был на месте. Я подошел проверить его, так как, скорее всего, мне пришлось бы поднимать эту проклятую штуку, чтобы выковырять застрявший мусор. Тут я заметил, что замок исцарапан — будто кто-то пытался вскрыть его мечом или тяжелым ножом. Замок выдержал, руны остались невредимы, лишь на стали и на стене остались глубокие борозды от тщетных попыток взлома! Снова раздался шорох, и до меня наконец дошло: я не один. Тот, кто повредил решетку, уже был здесь, внутри, а вовсе не снаружи, как я почему-то думал всё это время. Я резко развернулся, сжимая инструмент в руках, готовый встретить того, от чьего присутствия у меня уже несколько минут по спине бегали мурашки. Звуки копошения теперь были слышны даже сквозь шум нечистот, низвергающихся с края слива. Меня била крупная дрожь, и луч фонаря на шлеме выписывал на стенах туннеля безумные узоры, похожие на эльфийское художество! Вдруг впереди что-то метнулось — мелькнул черный мех, и снова тишина. Я придержал шлем рукой, направляя свет туда, где заметил движение, но там было пусто. Плавно повел головой, очерчивая дугу, — и тут они показались. Шерстистая волна крысиных тварей. Их было не меньше двадцати, они неслись сплошной массой, а по другой дорожке напирали новые, тяня ко мне свои когтистые лапы. Твари пищали и размахивали оружием — разношерстным и ржавым, но оттого не менее смертоносным. Я взмахнул скребком. К счастью, я недавно заточил его зубья, и этот незамысловатый инструмент сослужил мне добрую службу: я сбросил троих гадов в «варево», и они с истошным визгом улетели за край обрыва. Остальные на мгновение замешкались. Именно тогда я заметил позади еще нескольких — эти были в черных кожаных доспехах и вооружены чем-то вроде алебард. Не знаю, подгоняли ли они своих сородичей в атаку или следили, чтобы те не разбежались от страха. Признаюсь, мне стало не по себе, но пока что они держались в стороне. Писк этих монстров, больше похожий на хриплую речь, стал громче, и те, что были впереди, снова бросились на меня. У одного из них в лапах был ржавый меч. Тварь замахнулась, сумев отбить мой скребок в сторону, но это не спасло двух её собратьев — они отправились вслед за первыми тремя в полет над бездной. Крысюки на другой стороне не могли до меня дотянуться, а потому просто верещали и бессильно размахивали железками в воздухе. Один швырнул в меня куском мусора, но попал в голову своему же — тому самому крысолюду с мечом. Тот повалился на пол, и я, не теряя ни секунды, вогнал стальной зуб скребка ему прямо в макушку. В те доли секунды, пока я выдергивал оружие, я увидел, как острие пробило крошечный череп и вышло через пасть с желтыми зубами. Черно-красная кровь хлынула потоком, заливая камни у них под ногами, прежде чем тело кувыркнулось в стоки. Проход был узким, и одновременно на меня могли напасть лишь трое этих недомерков — хвала Богам-Предкам! Третий из них поскользнулся в крови своего вожака и исчез в пучине, как и его товарищи. Толпа передо мной заметно поредела. Я видел, как те, что выглядели по-военному, снова толкают оставшихся тварей вперед. Воздух наполнился резким мускусным запахом, и враги, казалось, замялись. Я воспользовался этой заминкой: выхватил с пояса метательный топор, прицелился и метнул его точно в грудь одной из тех крупных черных бестий. Тварь повалилась на землю, захлебываясь хрипом и бросив оружие в тщетной попытке вытащить гномий сталь из своей плоти. Для этих трусов этого оказалось достаточно. Они бросились наутек, но прежде чем они скрылись, я успел метнуть второй топор, угодив одному из мелких прямо в спину. Тварь осталась корчиться и скулить на полу, брошенная своими сородичами. Те, что были на другом берегу, швырнули в меня еще несколько каких-то гадостей — одна из них воняла так, что страшно и подумать, — после чего тоже дали стрекача вслед за своими разбитыми друзьями.