Глава 20 — Глава 20

Глава 20 *** Я налил ему кружку, и он осушил её прямо там, одним махом. Сразу же закашлялся, обдав моё лицо мелкой пивной взвесью, а пышная пена в довершение всего осела на его усах и бороде. После нескольких неудачных попыток заговорить — а пиво-то было крепкое, сшибающее с ног — к нему мало-помалу начал возвращаться здоровый цвет лица. Снорри подался вперёд. Признаться, каждый дваи в зале в тот миг вовсю притворялся, будто ни на что не смотрит и ничего не слышит, хотя кое-кто уже потихоньку ускользнул наружу — без сомнения, спеша разнести по округе те слухи, что уже вовсю ползли по переходам, заглядывая в каждое окно. Я запомнил каждое слово той истории и готов повторить её любому лично всего за одну серебряную монету. Заходите в моё заведение «Борода Грунгни», что на третьем ярусе главного холда, угол Девятой улицы и проспекта Возмездия. Свен Оальфссон из клана Дельвингсон, хозяин, всегда к вашим услугам. *** Нас с ребятами как раз сняли с золотоносной жилы, перемежавшейся белым кварцем — отец приказал. Последний месяц мы вкалывали без продыху, выдавая на-гора по тонне руды в день, густо замешанной на золоте, серебре и свинце, и горя не знали. А тут велели явиться на королевские работы, выдали карту, акустические щупы и наказали смотреть в оба, на всякий случай. Мы тогда только посмеялись — я, мои друзья и братья по клану. В конце концов, в этих рудниках уже много поколений никто не страдал ни от чего страшнее случайного тролля. Поворчали, конечно, как и положено, но ослушаться не посмели. Вместо того чтобы спуститься из центральной шахты в привычные обжитые глубины, мы направились к арсеналу у входа на платформу подъемника, где и без нас уже толпились шахтеры. Я подобрал себе легкий доспех, чтобы надеть под обычную кожаную куртку; кое-кто из парней, те, что побогаче, щеголяли в туниках и штанах из тролльей кожи — защита почти как у стали, хотя старая кожа, которой больше пары лет, порой пованивает. Заодно я пристегнул короткий меч и сунул в специально нашитые петли пояса несколько метательных топориков. Другие решили, что им хватит и собственных кирок — оружия весьма грозного, особенно если оно зачаровано рунами. Помню, многие другие горняки, похоже, получили приказ раньше нас: они были в собственном снаряжении, а не в казенном со складов. Судя по качеству отделки, это были либо важные чины, либо выходцы из кланов побогаче — то и дело в толпе вспыхивал блеск громриловых доспехов, украшенных самоцветами и причудливой резьбой. Мы, как и все, втиснулись на платформу и начали спускаться. Вниз и вниз, с каждым разом останавливаясь всё чаще по мере того, как достигали нижних ярусов и действующих выработок. Наконец, спустя добрых несколько минут, мы оказались на самом дне — по крайней мере, дальше нам предстояло полагаться на собственные ноги. Светящихся камней здесь было мало. Едва мы двинулись к цели по одному из сотен туннелей, расходящихся от пещеры подъемника, как нам пришлось активировать светильники на шлемах. Вместе с нами в темноту ушли и другие отряды — очевидно, у всех была одна задача. По мере того как мы сворачивали в более узкие и мрачные проходы, пятна света становились всё реже. Лучи наших фонарей метались по стенам, выхватывая из тьмы мимолетные образы и неясные тени. Обычные светильники теперь встречались лишь шагов через сорок; их неровный свет едва освещал капли воды, что с тихим стуком разбивались о наши шлемы. Вода сочилась с неровного потолка, стекала по грубым деревянным крепям и по следам кирок, всё еще видневшимся на стенах — глубоким бороздам там, где когда-то выбирали медную жилу. Многие опоры подгнили, покрывшись подозрительным грибком; некоторые из них, болезненно-зеленого цвета, казалось, сами излучали тусклое сияние. Старший нашего отряда деловито достал увеличенную часть карты и пометил каждую стойку, требовавшую замены. В двух местах потолок заметно просел — то ли от движения почвы, то ли просто от времени. Вскоре мы достигли указанного на карте обвала и начали устанавливать оборудование, чтобы прозондировать почву под нагромождением валунов, осколков скалы и пятен медной руды, поблескивавших в свете наших фонарей. На такой глубине иного освещения не было, а пустые гнезда для самоцветов, которые я подмечал по пути, красноречиво свидетельствовали о том, как давно наш народ оставил эти места. Мы разошлись кто куда. Гориисон Рагзаз даже достал трубку с драгоценным табаком и чиркнул спичкой о ближайшую стену. Вспышка желтого пламени на миг превратила наши лица и бороды в застывшие маски зловещих гаргулий, в которых трудно было узнать честных дваи. Глядя на то, что мы встретили до сих пор, страхи Короля и его советников казались совершенно напрасными. Мы были уверены, что не найдем здесь ничего примечательного: ни опасностей, ни врагов. О, как же мы ошибались. Первым вестником беды стал резкий писк аппарата и череда щелчков — из него поползла бумажная лента, испещренная цифрами и разрозненными буквами. Наш командир, старина Ратар Дубовый Эфес, быстро выхватил её. Спустя мгновение он начал качать головой, бормоча что-то себе под нос — мы все невольно обернулись к нему, ожидая объяснений. И его слова лишь заставили напряжение в воздухе сгуститься. — Завал, судя по карте, должен тянуться на добрую сотню шагов, — Ратар на мгновение прервался, потрясая помятым куском пергамента. — А машина говорит, что тут всего пара футов, а за ними — пустота! Огромная каверна! Голос Ратара сорвался, в нем прозвучали нотки паники. Мы ведь были всего лишь рудокопами. Я и оружия-то никогда не обнажал в гневе; во время войны мой труд считался важнее махания киркой. — И здесь есть другие туннели и шахты, которых на карте вообще нет! — продолжал он. — Всё это неправильно. Нам нужно немедленно вернуться и доложить! Смысл его слов медленно доходил до нас. Мы начали подниматься. Норий, мой друг с самого брадобородого детства, присел, чтобы уложить аппарат обратно в изящный кожаный футляр. И как раз в тот момент, когда он, подхватив ношу, начал выпрямляться, это и случилось. Раздался оглушительный удар, от которого у нас сердце едва не выскочило из груди, а за ним — еще один. Я обернулся к завалу и, заикаясь от страха, указал туда рукой: мелкие камни уже вовсю катились по неровному полу. Снова удар. Мы начали отступать, но тут такие же звуки донеслись из глубины прохода. Мы прибавили шагу. Впереди с грохотом обрушилась часть стены. Остальные бросились бежать — единственный разумный выход, — а я замер, направив свет шлемного фонаря прямо на груду камней. То, что я увидел, навсегда врезалось в мою память. Существо было огромным, оно едва втискивалось в пролом, который само же и пробило. Розоватая, пятнистая кожа, чудовищная пасть, усаженная зазубренными зубами... Тварь разинула её прямо передо мной и издала пронзительный, скрежещущий рев. Дрожь пробрала меня до самых костей. Я бросился прочь, а мечущийся луч моего фонаря выхватывал из темноты взвесь слюны, которую монстр выплюнул в затхлый и сырой воздух туннеля. Впереди уже слышались звуки схватки: лязг металла о металл, удары по камню, глухой топот. Я на полной скорости вылетел из-за поворота, надеясь спастись от преследовавшего меня чудовища, но тут же замер как вкопанный. Шестерых моих товарищей окружила толпа существ. Ростом они были с брадобородых, но в остальном напоминали зловещих, хихикающих пародий на наш народ. Одетые в рваные лохмотья, вооруженные ржавыми клинками, некоторые из них даже прикрывались щитами двайской работы — побитыми и изъеденными коррозией. Пока я стоял, разинув рот, одна из этих мерзких тварей проскочила под замахом кирки Ратара и подлым ударом снизу всадила нож ему в живот — прямо под нагрудник, туда, где доспех не смыкался с его штанами из тролльей кожи. Гоблин отскочил назад, торжествующе размахивая окровавленным зазубренным лезвием, а Ратар взревел от боли, зажимая рану; кровь мгновенно потекла сквозь его пальцы. Другой мой друг бросился ему на помощь, но был сражен ударом в спину. Двое врагов ударили его грубыми копьями, наспех сделанными из шахтных крепей; одно сломалось о кольчугу, но другое вошло в спину и вышло из груди. Он был из тех, кто пренебрег доспехом, и это стоило ему жизни — он рухнул на пол, с его губ сорвалась кровавая пена. А двое убийц уже бросились к остальным.