Глава 2 — Глава 2

Глава 2 *** В зал вошёл тан; богатые меха и россыпь драгоценных камней на его облачении, накинутом поверх доспехов, красноречиво свидетельствовали о процветании его владений. Он коротко кашлянул и начал свою речь: — Мой государь, я пришёл доложить: гроби пытались прогрызться в мои копи! Мы, разумеется, перебили их, но что ты намерен предпринять, если это повторится? Дваи за моей спиной остались безучастны — они-то не ведали, какая судьба ждёт наш народ всего через несколько лет. Я нахмурился, собираясь ответить, но меня опередил один из пышно одетых советников. — Подобное случается время от времени, особенно когда эти тупые твари возомнят, будто им всё сойдёт с рук. Что же в этот раз иначе? — Он выглядел искренне озадаченным тем, что столь мелкое происшествие вынесли на совет Верховного Короля, вместо того чтобы решить вопрос с ближайшим королём, которому клан тана присягнул на верность. Советник покачал головой и продолжил: — Я вообще ставлю под сомнение твоё усердие и бдительность: как ты вообще допустил подобную заразу в свои владения? Тан воспринял эти слова как кровную обиду и инстинктивно потянулся к топору, висевшему на искусно выделанном кожаном поясе. Я попытался вмешаться, заметив, как часть совета уже поднялась со своих мест, готовая схлестнуться с остальными из-за брошенного обвинения. Однако тан успел выкрикнуть ответ на оскорбление: — Их было не просто много! Они были вооружены железными клинками! Пусть даже это обломки, перекованные из лома, — встаёт вопрос: где ещё шныряют эти гнусные твари? И прежде чем ты обвинишь меня, помни: они грабили мои рудники и плавильни, где мы льём никель для нужд Караз-а-Карака! Он скрестил руки на груди, возмущённо пыхтя в бороду, затем достал трубку из кисета у пояса и подошёл к открытому камину. Взяв лучину, он разжёг её от тлеющих углей и с видимым удовольствием затянулся табаком, ожидая моей реакции. Я поднялся, повелительным жестом заставив советников сесть на свои места, и обратился к разгневанному Рорексу Камнебою: — Это воистину тревожные вести, мой верный подданный. Я направлю к твоим шахтам отряд, чтобы помочь выкурить монстров. И более того, — я на мгновение замолчал, обводя взглядом совет, — я велю всем Каракам немедленно осмотреть нижние ярусы и убедиться, что под ними не затаилась новая язва или, Боги упасите, целая армия, готовая к удару! Я сел. Проситель выглядел вполне довольным и теперь с нескрываемым превосходством пускал колечки дыма в сторону своего главного обидчика. Остальные же либо согласно кивали, либо багровели от негодования. Лидер оппозиции снова вскочил, протестуя: — Это всего лишь отребье! Они не должны тревожить нас, высшую расу, теперь, когда мы вышвырнули остроухих вон! Я лишь молча покачал головой, и он сел, готовый и дальше возглавлять фракцию тех, кто желал лишь копить сокровища в своих закромах, не заботясь о прочем. Спустя пару часов, после нескольких кружек отменного эля, собрание разошлось. Я отправился в свои покои, надеясь, что либо это лишь сон, либо мои знания помогут спасти мой народ от гибели, которую я во всех подробностях лицезрел в своей прошлой жизни. *** «Мой Король! Я долго размышлял и перелистал Книгу Обид от корки до корки, но не нашёл ни единой причины отказывать этим человечкам в праве прохода через наши земли. Я советовался с верховной жрицей Шальи, а та испросила наставления у Богини-Предка. Я решил дать людям право безопасного прохода, если они пожелают остаться под нашей защитой, и оказать помощь в противном случае. Мы выделим отряд, который сейчас собирается для службы на западе; воины присмотрят за ними во время перехода через горы или же укажут путь к землям, где им лучше всего будет обосноваться. Полагаю, после минувшей Войны Бороды нам необходим способ сдерживать зверолюдей и зеленокожих, что рыщут вокруг наших твердынь, точно шакалы. Не стоит забывать и о крысолюдах — эти твари нападают лишь на слабых, а значит, нам нужны союзники, чтобы стать сильными! Сообщи об их решении как можно скорее, отправив весть с быстрейшим прототипом гирокоптера! В этот же день я высылаю к тебе отряд крепких соплеменников, о которых мы говорили — они поддержат тебя и, если потребуется, защитят от человечков, если те вдруг проявят свою дурную натуру. И напоследок: я извещаю тебя, что лучшие и старейшие мастера твоей Гильдии Инженеров призываются в Караз-а-Карак. Нам предстоит обсудить открытие чудесного устройства и взрывчатого порошка — я надеюсь, это истинный дар предков! Твой Верховный Король, Нурин Щитолом». *** «Мой Король! Надеюсь, это послание застанет тебя в добром здравии. Рад сообщить, что я последовал твоему совету относительно людей. Я пригласил их вождя Раульфа в Карак на встречу с моим советом, и увиденное в тот день едва не лишило его дара речи. Он, по его собственным словам, не привык жить под каменным сводом. Величие резьбы и богатство убранства даже в обычных переходах, казалось, ослепили его блеском серебра, добытого в наших глубоких шахтах. Позже он спросил, как всё это создаётся, и, пока мы ждали танов и советников, я поручил сыну проводить гостя к рудникам и кузням — благо те из-за Войны Возмездия всё ещё работают на пределе сил. Раульф был поражён и не скупился на похвалу, хотя и задал вслух вопрос: что мы будем делать, когда придут зеленокожие? Мой мальчик расспросил его подробнее. Оказалось, что помимо перемен в самой земле, именно нашествие различных банд зеленокожих заставило племена бежать в таком страхе и спешке. Раульф не знает, почему они движутся на юг и запад в таком количестве, но он слышал рассказы торговцев из северных племён о великой войне между "каменнокожими" и "чёрными орками". Что это за твари — я сказать не могу. Но битва между ними вытеснила монстров, которые теперь, спасаясь бегством, разоряют людские селения и угоняют скот. Раульф не знал других подробностей, поскольку сам сталкивался лишь с разрозненными группами, с которыми легко расправлялся даже с помощью примитивного каменного оружия — тайны металла им неведомы. Именно страх перед этими и другими, более массовыми перемещениями народов, и заставил его рискнуть и искать лучшие пастбища в наших краях. Он также поведал о могущественных племенах к югу от его земель: у них якобы есть "магия" — золотое оружие (полагаю, это бронза или иной слабый сплав), и пока они удерживают свои рубежи. После встречи с моими советниками и нескольких глотков самого слабого эля, предназначенного для брадобородых, человечек был совершенно сражён — то ли хмелем, то ли благодарностью. Он поклялся, что его клан будет служить нашему народу в ответ на щедрость. Что до остальных, он сказал, что их нужно спросить, но не предвидит трудностей. От твоего имени я предложил им следовать по Серебряной дороге до самого Караз-а-Карака, где ты сам рассудишь, как быть с их народом. Мы условились, что часть их воинов останется в лагерях у Серебряного Копья, а несколько человек отправятся назад, чтобы передать другим кланам: здесь можно найти спасение. Им нужно уходить из старых земель, пока буря не поглотила их».