Глава 16 — Глава 16

Глава 16 *** Мы с величайшей осторожностью выгружали поклажу из вагонетки — среди вещей было несколько бочонков черного пороха. Я лично убедился, что сигнальный фонарь с особым светящимся самоцветом внутри цел и исправен. Именно с его помощью мы должны были вызвать подъемник для возвращения домой, и я еще раз проверил, на месте ли книга кодов, позволяющая отправить сообщение оператору в машинном отделении. К счастью, она никуда не делась. Перед нами зияла темная ниша — вход в туннель, ведущий на территорию старого рудника. В слабом свете редких камней, установленных здесь специально для освещения пути, виднелись остатки рельсов. Гнилые деревянные шпалы всё еще лежали на земле, из-за чего пол стал неровным и опасным; на них тут и там пустили споры странные грибы, которых я, признаться, за свои недолгие пятьдесят лет жизни еще не встречал. Из этого ныне бесполезного пространства светящиеся самоцветы давно вывезли, так что всё вокруг тонуло в тенях, если не считать зловещего мерцания тех самых навязчивых грибков. Разумеется, мы подготовились: на каждом из нас был шахтерский шлем с самоцветом, а в дополнение мы захватили несколько фонарей, чтобы света хватило для выполнения всех намеченных на сегодня задач. Подъем по скользкому проходу требовал предельной осторожности. По желобу, вырубленному в правой части туннельного пола, бежал ручеек воды. Порода здесь была черной и твердой на вид, но через несколько минут она внезапно сменилась бледным, крошащимся известняком, пронизанным металлическим блеском синевы и волнообразными разводами малахита — медной руды. Вода тоже приобрела странный отлив, словно растворенная руда почти покрыла слоем металла каменный водосток. Желоб едва справлялся с потоком, отчего пол стал липким и коварным — предвестье грядущих трудностей, увы. За поворотом туннель прерывался частичным обвалом кровли. Нам пришлось потратить время, чтобы прорубить проход в завалах своими рунными кирками. Мы заменили несколько прогнивших опор — именно их ветхость, без сомнения, и привела к обрушению. Тогда-то я и заметил, что гвозди и прочие металлические детали были кем-то вынуты, что и сделало этот участок столь уязвимым. Один из брадобородых, тащивших наше снаряжение, парень по имени Бундераз, спросил: к чему возиться с заменой опор, если мы всё равно скоро здесь всё взорвем? — И что мы будем делать, если всё рухнет сразу после того, как мы подожжем фитили? — резко бросил я. От такой отповеди он густо покраснел и до самого вечера не проронил ни слова, безропотно снося насмешки товарищей. После этой минутки веселья мы двинулись дальше, пока не достигли основания старой подъемной шахты. Отсюда расходились несколько узких боковых туннелей — вероятно, часть гидравлической системы, некогда питавшей подъемник, что доставлял горняков наверх, а руду спускал к Подземному Пути. Я отправил нескольких дваи проверить эти ходы и убедиться, что они соответствуют планам, которые мы все заучили наизусть. Вскоре до меня донесся шум дрелей: ребята принялись сверлить шпуры для зарядов. Когда они вернулись, старшие стали разматывать фитили из промасленных кожаных сумок. Я еще раз взглянул на сырую шахту, уходящую в темноту высоко над головой, и лишь покачал головой, думая о предстоящем деле. Я подал знак худощавому брадобородому по имени Вендерлаз, чтобы тот достал из рюкзака альпинистское снаряжение и поскорее принимался за работу. Он ловко полез вверх по шахте, вбивая по пути костыли и сбрасывая нам легкую веревку, продетую сквозь петли. Вендерлаз не раз останавливался, чтобы перевести дух — неудивительно, учитывая груз за его спиной, который уменьшался лишь по мере подъема. Он делал передышки на уступах и в боковых туннелях, коими была усеяна вся шахта. Понадобилось немало времени, чтобы он одолел милю пути, закрепил основную тяжелую веревку наверху и дернул за нее, давая сигнал, что всё в порядке. Остальные быстро поднялись следом. Я остался внизу, чтобы закрепить самый важный груз, и в последнюю очередь поднял две водонепроницаемые сумки с фитилями. Все инструменты и вещи мы затащили наверх на мускульной тяге, используя блоки и тали. Пока я поднимался, я заметил, что сверху непрерывно льется поток воды — это навело меня на мысль, что гидравлическая система подъемника была повреждена временем или кем-то еще… Выбравшись из шахты, я увидел, что мои спутники уже развели переносную печь, подкармливая ее обломками сухой древесины, найденными неподалеку. Мы перекусили кашей с соленой свининой, запив всё это пивом из небольшого бочонка. Напиток оказался недурным — он хоть немного перебивал вкус нашей стряпни. После трапезы я поручил Бирзазу, следующему по старшинству подмастерью, и нескольким брадобородым осмотреть жилые помещения и зону переработки руды. Сам же я направился к поверхности, чтобы разведать обстановку и подготовить подъездные туннели к сносу. До этого момента всё шло по плану, хотя, помнится, меня уже тогда тревожило полное отсутствие гвоздей или любых других металлических предметов, даже простого лома. Позже Бирзаз рассказывал, что обнаружил в зале переработки руды в полусотне футов от нашего лагеря. Металлические бойки дробильных молотов, разумеется, вывезли еще при закрытии рудника, но прочую оснастку должны были оставить — она не представляла особой ценности. Вырвать их из массивных балок было делом непростым. На полу виднелись отметины: кто-то демонтировал рельсы, идущие вдоль мощных каменных оснований. По ним когда-то ходили вагонетки, вывозившие пустую породу на поверхность. Бирзаз также описал, как в баках для флотации всё еще лежал слой синеватого жира, оставшийся с тех времен, когда последнюю партию концентрата отправили в холд на плавку. Он принялся сверлить отверстия и закладывать заряды, отправив остальных осмотреть казармы, семейные кварталы и прочие постройки. Там повторилась та же история. Бирзаз упомянул, что в густой пыли отчетливо виднелись следы маленьких лап и борозды от предметов, которые волокли в разные стороны. Жаль, что в то время я не уделял должного внимания слухам и даже официальным объявлениям на стенах нашего холда! Бирзаз уверял, что ничего не слышал, но когда я позже расспросил одного из брадобородых, тот ответил, что он и его приятели уловили какой-то шорох и суету. Однако все сошлись на том, что это лишь крысы, которых в подобных заброшенных местах всегда великое множество. Они закончили свою задачу и уже поднимались ко мне, когда события начали принимать серьезный оборот. Я же в это время выбрался на поверхность и оглядел остатки шахтерского поселения. Смотреть было особо не на что: лишь каменная куртина с несколькими встроенными дозорными башнями. Когда мы стояли у входа в туннель, повалил мягкий снег. Оборонительный вал местами порос травой, кое-где не хватало камней, но в целом он сохранился неплохо. Хотя деревянные ворота, судя по всему, либо сгнили, либо были частично выломаны. Ближе к себе я видел безрадостные остовы зданий без крыш и руины дымоходов, торчащих из неровной земли. Я окинул взглядом долину. Склоны некогда были террасированы, и теперь я видел, как вода переливается через полуразрушенные стены — остатки акведуков, что когда-то питали механизмы этого ныне угрюмого рудника и холда. Время и непогода не пощадили это место; даже наша превосходная работа поддалась разрушению, когда не осталось никого, кто мог бы исправить ущерб, нанесенный зимними бурями.