Глава 5 — Глава 5. Мне нужны деньги

Ледяное зловоние мгновенно ударило Артуру в нос. Это был смрад самого дна Терры — едкая смесь промышленных отходов, гниющей плоти и ржавчины миллиардов тонн стали. Он рухнул в вязкую жижу нечистот с высоты нескольких десятков метров. Боль пронзила, казалось, каждую кость, каждую связку его тела, но думать об этом было некогда. На его запястье загорелся экран потрёпанного терминала. Медицинский счёт Анжелы, кроваво-красный таймер обратного отсчёта — всё это отпечаталось на его сетчатке, словно раскалённое клеймо. [68:45:12] Время уходило. Он должен выжить. Он должен достать деньги. Ш-ш-ш-ш-орк! Рядом, под мутной поверхностью, раздался скрежет металла о камень. Огромная тень с челюстями из стальных лезвий медленно проплыла мимо. Глубинный охотник. Высший хищник сточных каналов подулья — чудовищная помесь плоти и механизма. Артур замер, стараясь не дышать, и вжался в массивную трубу, прикрывая собой медицинскую капсулу Анжелы. Сейчас он был не охотником, а дичью. И в тот же миг холодная, лишённая эмоций воля, говорившая на языке, которого не знало человечество, зазвучала прямо в его сознании. Голос не выражал ничего, он был подобен непреложному закону вселенной. [Голод…] [Цель… богата биомассой…] [Поглотить… эволюционировать…] Это был голос его крови! Приказ «улья», дремавшего в нём девятнадцать лет! Зрачки Артура резко сузились. Он снова посмотрел на охотника, но уже другим взглядом. Страх никуда не делся, но из самых тёмных глубин его генома поднялась и вцепилась ему в сердце иная, более древняя и яростная жажда. Еда. Это был не монстр. Это была еда! Ему нужна была сила. Инквизиция уже расставила свои сети наверху. В его нынешнем состоянии он не справится и с одним штурмовиком. Он должен рискнуть. Огромный охотник не заметил его, но тут в поле зрения Артура попала другая цель — тварь поменьше, следовавшая за вожаком. Из её ран сочилась кровь; очевидно, она только что пережила схватку. Раненый. Шанс! Артур не колебался. Одним взмахом костяного лезвия он перерубил свисавший сверху ветхий трос. ПЛЮХ! Трос рухнул в воду, подняв огромный фонтан брызг. Крупный охотник тут же развернулся и в ярости вцепился в него своими стальными челюстями. Вот он, момент! Словно выпущенный из ствола снаряд, Артур вылетел из-за трубы и бросился на раненую тварь, вливая всю свою энергию в костяное лезвие на левой руке. Ни тактики, ни техники — лишь чистая, первобытная ярость в борьбе за жизнь! Чвяк! Клинок по самую рукоять вошёл в рану на спине охотника! — Р-Р-РА-А-А!!! Монстр взревел от боли и яростно мотнул телом. Артура, словно тряпичную куклу, отшвырнуло в каменную стену. Изо рта хлынула кровь. Раненый охотник развернулся, и его единственный уцелевший фоторецептор, вспыхнув багровым огнём, сфокусировался на новой цели. Тварь распахнула пасть, усеянную обломками металла, и метнулась к его голове! Ледяное дыхание смерти ударило в лицо! Адреналин в крови Артура достиг предельной концентрации. Он не стал уворачиваться. Наоборот — он бросился навстречу! Здоровой правой рукой он мёртвой хваткой вцепился в верхнюю челюсть твари, а затем всем весом своего тела направил костяное лезвие ей прямо в глотку! Хрясь! Клинок пробил загривок твари насквозь, увлекая за собой потоки горячего машинного масла и зловонной чёрной крови! Движения охотника застыли. Красный огонёк в его фоторецепторе медленно погас. Артур победил. Он рухнул на тушу монстра, тяжело дыша. Но в следующее мгновение голод, идущий из самой души, взорвался с силой вулкана! [Поглотить…] [ПОГЛОТИТЬ!!!] Он не мог сопротивляться. Да и не хотел. Он протолкнул клинок, торчавший из горла твари, ещё глубже. Неописуемая сила, словно вакуум, возникла в костяном лезвии! Он не пил кровь — он вытягивал саму жизнь, энергию и биомассу! Огромное тело охотника начало на глазах высыхать и увядать. Энергия его плоти, информация из его генов и даже остатки боевых инстинктов хлынули неистовым потоком через клинок, врываясь в тело Артура! — А-А-А-А-А!!! — закричал он нечеловеческим голосом. И он узрел! Увидел всю жизнь этого монстра! Как он вылупился из личинки в грязи, как впервые разорвал своего сородича, как более сильная тварь откусила ему ногу… И однажды, среди привычной тьмы и зловония, он нашёл его — место, где эхо отзывалось рёвом сотен глоток, а воздух был густым от запаха крови. Огромную круглую арену, перестроенную из заброшенного реактора. Множество монстров, подобных ему, рвали и убивали друг друга в безумной ярости. А вокруг, размахивая кредитными чипами, ревела и делала ставки толпа отморозков всех мастей. Над центром арены висел уродливый герб из неоновых трубок: три сплетённых в клубок пса, терзающих друг друга. «Сточная яма»! Самая печально известная подпольная арена подулья! Поток воспоминаний схлынул. Артура распирало изнутри, казалось, он вот-вот взорвётся. Раны на его руках затягивались на глазах, сломанные рёбра с отчётливым хрустом вставали на место. Новая, неведомая сила металась по его телу. [Эволюция… завершена] [Получена новая способность: элементарное восприятие механизированных тканей] Он поднял руку и теперь мог ясно «видеть» расположение каждой металлической детали внутри иссушенного трупа охотника. Он посмотрел на свою левую руку. Поверхность костяного лезвия покрылась тусклым, похожим на металл слоем хитина. Прочнее. Острее. Артур поднялся и одним движением раздавил высохший череп твари. Он снова посмотрел на запястье. [68:10:03] Таймер всё так же безжалостно отсчитывал секунды. Но теперь у него появилась цель. Он посмотрел в ту сторону, где в чужих воспоминаниях находилась арена. Там были деньги. И там было больше… Еды. Артур взвалил на плечи капсулу Анжелы и, не говоря ни слова, шагнул в зловонную, доходившую до пояса воду, направляясь к кровавому сердцу тьмы.