Когда свечение кристаллов в шахте начало угасать, шкала энергии на планшете тихо щёлкнула и подскочила к 90%.
Кейн поднял взгляд к выходу. Утренний туман там был подкрашен зеленью зоны очистки и казался тонкой вуалью, пропитанной пси-светом.
— Осадка фундамента технологического центра в норме, — раздался голос Рейда. На фоне слышался звон металла. — Под бетонной подушкой три кольца кристаллов. Поле такое, что споры Хаоса выжигает насухо.
Инженер сидел в центре чистой зоны на корточках. Перчатки в свежем припое, очки сдвинуты на лоб, под глазами — тёмные круги. Он держал стройплощадку уже шестнадцать часов.
Кейн поднимался по штреку. Под подошвами хрустел закристаллизованный мох.
Сквозь туман проступал купол технологического центра — перевёрнутая металлическая чаша с геометрическим узором, характерным для систем Red Alert. Холодный, безупречный блеск.
Это было первое по-настоящему «технологичное» здание, возведённое им здесь. Основание уходило на три метра вглубь и было усилено бронеплитами, снятыми с «Гризли». Сам танк теперь лежал на склоне в сотне метров, ствол чуть приподнят — настороженный металлический зверь.
— Переносим материнский кластер, — сказал Кейн, подтверждая команду на планшете.
Из шахты донёсся гул манипуляторов. Материнский кластер, переплетённый с останками учёного, поднимали на антиграв-платформе. Кристаллы задевали стены, оставляя флуоресцентные царапины.
Когда кластер опустился в подземный реактор центра, раздался глухой системный тон:
【Энергорезерв +27%. Доступны предварительные исследования сверхтяжёлого вооружения】
И в тот же миг в сознании Кейна рвануло.
— Нет…
Остаточная душа взвыла, как кипяток, выплеснутый в череп.
Кейн пошатнулся и упёрся ладонями в металл купола.
Страх был не его — древний, вросший в кости:
«Контроль разума — приманка для Хаоса. Они идут по пси-путям. Так же, как тогда…»
В памяти вспыхнули окопы, залитые кровью. Молодые солдаты жмутся в воронках. Псайкера невидимые когти тянут в варп. Его крик длится семнадцать секунд, пока череп не лопается, а из мозга не выползают чёрные, зубчатые змеи.
Кейн прижал пальцы к вискам. Во рту — привкус ржавчины.
— Я не использую псионику, — тихо сказал он. — Я использую машины.
В наушнике кашлянул Рейд:
— Требования к «Контроллеру разума» подтверждены. Пять единиц высокочистого кристалла. Сборка — только в чистой зоне. Я накрою площадку светом кластера и выстрою защитный периметр из бронеплит «Гризли». Кстати… он только что дал гудок. Будто понял, что его разбирают.
Кейн невольно усмехнулся. Но в голове всё ещё бурлило:
«Машины? Даже Механикум не гарантирует изоляцию варпа…»
— Заткнись, — процедил Кейн сквозь зубы.
Он вошёл в импровизированную мастерскую.
На верстаке лежало ядро «Контроллера» — серебристая сфера, оплетённая бледно-фиолетовыми нервными волокнами, извлечёнными из аберраций на краю зоны. Они всё ещё едва заметно подрагивали.
Следующие тридцать шесть часов сжались в одну непрерывную ленту.
Глаза Рейда налились кровью. Рука со сваркой начала дрожать — и так и не перестала.
Над верстаком он повесил свой служебный жетон. На обороте гравировка:
«Моему сыну Леону»
— Нервные волокна аберраций чувствительны к колебаниям подпространства, — говорил он, сваривая детали. Искры рассыпались по очкам золотыми звёздами. — Если использовать их как среду передачи, можно отфильтровать до девяноста процентов хаотического шума. Отец писал, что тибериум очищает варп, но ему нужна «живая среда»… Похоже, система выбрала меня не случайно.
Когда последний винт был затянут, руки Рейда затряслись так, что он выронил инструмент.
— Попробуем сопоставить волновые формы?
На планшете заплясала зелёная кривая.
Кейн замер.
Частота активации «Контроллера» на 78% совпадала с ЭЭГ Рейда.
— Система… подстроилась под тебя.
Рейд коснулся жетона и вытер глаза рукавом.
— Отец говорил: хорошие машины «сосуществуют» с оператором.
В день испытания у края зоны бродил одинокий мутант. Когда-то — имперский рабочий. Теперь половина лица сгнила до кости, другая заросла мясистыми щупальцами. Он царапал кристаллы и выл, как младенец.
— Цель захвачена.
Кейн нажал активацию.
Из купола ударил бледно-голубой луч — прозрачный клинок, вонзившийся мутанту в лоб.
Тот задёргался. Из наростов хлынула чёрная кровь. Затем движения замедлились. Глаза закатились.
И он… опустился на колени.
Склонил голову. Вцепился когтями в кристаллы — как в алтарь.
Планшет едва не оглушил уведомлением:
【Первый успешный контроль】
Тип цели: аберрация низшего порядка
Доступен анализ в Центре репликации (требуется постройка)
Кейн смотрел, как мутировавшее сердце в груди существа продолжает биться — но кровь больше не была чёрной. Она светилась здоровым красным.
— У нас есть ключ, — хрипло сказал он. — Ключ к воспроизведению их технологий.
В ту ночь остаточная душа заговорила в последний раз.
Не криком. Усталым вздохом:
«Это не спасение… это предательство…»
И стихла.
Кейн понял: чужое сознание окончательно замолчало.
— Рейд. Готовь воспроизведение центрального чертежа. Первое — имперская лазерная винтовка.
Инженер кивнул, не поднимая головы. Карандаш скрёб бумагу. И в правом нижнем углу он добавил к схеме небольшой ромбовидный модуль — с узором, подозрительно похожим на пространственный телепорт Red Alert.
Ранним утром корабль сопровождения на орбите внезапно запустил двигатели.
Фиолетовые языки пламени распустились на звёздном небе, как ядовитый цветок.
Кейн посмотрел на планшет и усмехнулся:
— Они не уходят. Они зовут подкрепление.
Система подтвердила:
【Дальний варп-прыжок. 1 тяжёлый крейсер, 2 эсминца】
Идентификация: Имперский флот «Кулак Очищения»
Время прибытия: 48 часов
Кейн посмотрел на купол центра. Лунный свет проходил сквозь геометрию узора и резал лицо жёсткими тенями.
Он коснулся пистолета на поясе и улыбнулся:
— Идеально. Центру репликации нужна жертва для запуска.
В этот момент кристаллы на краю зоны очистки издали сухой треск.
В тени медленно сжался деформированный коготь, изгрызённый до кости. Между пальцами сочился призрачно-голубой свет.
И Кейн не был уверен — это последствия «Контроллера»…
Или что-то гораздо более глубокое, что больше не удаётся сдерживать.
Обновлено: 18.02.2026