Песок, всё ещё липнущий к ресницам, делал звук мотора острее — будто он скрёб по внутренней стороне черепа.
Когда буря наконец выдохлась, Кейн стоял на верхнем ярусе базы и смотрел в бинокль. Тень на восточном горизонте оказалась не облаком — бронированной колонной с эмблемой Имперского орла.
Гул прокатывался по выжженной пустоши так, что тибериевые кристаллы дрожали в почве.
Кейн подтянул плащ военачальника на плече. Под потрёпанной тканью был застёгнут тактический жилет, а кристалл тибериума внутри — непривычно холодный, словно напоминал о том, что он пока не хотел произносить вслух.
— Командир… — раздался позади голос Лины. Металлическая защёлка аптечки тихо щёлкнула.
Её пальцы сжимали ручку чемоданчика так, что костяшки побелели.
— Они… здесь.
Кейн повернул голову.
Колонна замерла в пятидесяти метрах от базы.
На боковой двери головного «Носорога» эмблема «Небесного орла» была вварена прямо в следы ожогов — как гноящийся шрам.
У Лины перехватило дыхание. Вспышкой поднялись старые картинки: синий свет орбитальной печи, спина матери, сведённая судорогой под разрядом, и она сама — в вентиляционном канале, с зубами в рукаве, чтобы не закричать.
— Дыши, — сказал Кейн и мягко прижал тыльную сторону её ладони.
Лина вздрогнула, едва не выронив аптечку.
Из-под воротника выглянул латунный крестик — найденный в руинах. Она говорила, что сделает из него талисман для детей.
— Как планировали: ты в третьем ряду, — тихо напомнил Кейн.
— Да, — выдохнула Лина и ушла в толпу беженцев.
Проходя мимо старого шахтёра Хака, она поймала его взгляд. Старик кивнул, без звука тронув губами место, где не было переднего зуба.
Колонна развернулась.
Восемь бронетранспортёров «Химера» встали веером, прикрывая центр, и из поднятой ими пыли вышел человек в чёрной железной мантии.
Маска — цельнолитая сталь, на ней выгравирован искривлённый орёл. Электрический кнут волочился по земле и искрил при каждом шаге.
— Имперский сборщик налогов Кортес, — голос звучал, как наждак по кости. — Пепельная Девять остаётся территорией людей.
Он поднял пергаментный свиток, края которого были заляпаны тёмно-красным воском.
— Согласно приказу сектора о чрезвычайной повинности, все выжившие обязаны немедленно зарегистрироваться и уплатить специальный военный налог: треть стоимости оружия, продовольствия и труда каждой семьи.
Из толпы вырвался сдавленный вздох.
Хак переступил — и раздавил кусочек тибериума. Фиолетовые осколки хрустнули у его ботинка.
Кейн заметил, как дрожит рука старика: левая кисть, когда-то отрубленная орками и пришитая обратно стальными скобами, медленно тянулась к гаечному ключу на поясе.
— Налог? — Кейн шагнул вперёд, покручивая в ладони мачете, снятое с орка.
Он нарочно спустил плащ, обнажив уродливый свежий след на ключице.
— Я отрубил двадцать три головы, чтобы эта земля не сдохла. Налоги? Мы уже заплатили. Кровью.
Кортес повернул маску к нему.
Кейн не видел лица, но чувствовал взгляд — он скользнул по нему и остановился на стене базы.
— Твоя железная банка вызывает подозрение.
Кнут свистнул: хлестнул ближайшего призывника, срезал край уха, затем ударил по стене. По металлу пробежали сине-белые разряды.
— Укрепление без разрешения Империи — ересь.
Слово повисло в воздухе, как раскалённый прут.
— Помощница, — произнёс Кортес.
Из-за «Химеры» вышла женщина в серой мантии.
Голова выбрита коротко. Между бровями — кроваво-красный знак. Имперская псионическая помощница.
Вера.
Она закрыла глаза, приложила ладони к медальону со Святым Императором. Губы шевелились, будто в молитве.
— Здесь… — Вера нахмурилась, и медальон в ладонях чуть потеплел. — Нет божественного света. И души… будто «прочищены».
У Кейна дёрнулись виски.
Жужжание тибериевых скоплений усилилось — тонкой иглой в барабанную перепонку. Корни материнского растения фильтровали подпространственную грязь… вместе с ней — остатки, которые Империя привыкла считать «нормой».
Для них это выглядело не как спасение.
Как аномалия.
— Командир, — зашипел в наушнике Ред. — «Тень» активирована.
Кейн три раза легко постучал пальцами по штанине.
За грудой металлолома в углу словно сгустился воздух — человекоподобная фигура. Разведывательный юнит, который Ред разблокировал недавно.
Лицо менялось на глазах: высокие скулы, шрам на щеке, татуировка орла на кадыке — как у сборщика налогов, которого буря утянула ещё вчера.
«Тень» поправил форму, повторяя осанку и привычки владельца, будто примерял судьбу.
Кортес снова щёлкнул кнутом.
— Регистрация начинается с первого домохозяйства. — Он указал на Хака. — А ты — сдаёшь оружие.
Гаечный ключ с грохотом упал в пыль.
________________________________________
Поздней ночью ремонтная мастерская пахла моторным маслом.
Ред присел рядом с разбитой горелкой; синеватый свет отражался в стёклах очков.
— Устройство задержки установлено. Топливопровод надрезан. Утром, когда станет жарче, испарения пойдут сильнее.
Кейн застегнул жилет до горла. Кристалл внутри снова начал нагреваться — не как огонь, а как обратный отсчёт.
— Что у «Тени»? — спросил он.
Ред выгрузил файл и спроецировал на стену схему действий имперцев.
— Утром они «вербуют» пятьдесят беженцев под предлогом проверки заражения и отправляют на орбитальный корабль. Примечание: «кандидаты для живого псионического эксперимента».
Ногти Кейна впились в ладонь.
Он вспомнил, как днём Лина сжимала аптечку, как у Хака дрожали пальцы. И мальчишку — внука Хака, который всё время крутился рядом с постами и учился держать оружие.
— Пусть «Тень» и двое наших будут в роли механиков — сказал Кейн. — Подведём их к утечке.
Ред поднял голову.
— Нужна причина.
— «Проверка топливной линии после бури». — Кейн холодно усмехнулся.
Ред кивнул и продолжил работать.
— И ещё… Вера сегодня семнадцать раз читала Литанию Милосердия в молитвенной комнате.
Кейн ничего не ответил.
Он вышел из мастерской и столкнулся с Линой: она несла аптечку к посту.
Лина качнулась и замерла, увидев его.
— Я… проверю лекарства у сторожевого поста.
— Подожди. — Кейн кивнул в сторону реактивного поезда неподалёку. — Видишь?
Из-под ржавого бака сочилась тёмная жидкость, блестя в лунном свете.
— Масло?
— Топливо. Сделай мне одолжение. Завтра «обнаружь» утечку на патруле. Дальше вы должны настоять на проверке. Скажи, что боишься: зеленокожие полезут из шахт и подожгут бак.
Он вынул спрессованное печенье, завернутое в обёртку от конфеты, и вложил ей в ладонь — последнюю половинку со склада.
Лина сжала его, обёртка тихо зашуршала.
— Когда мою мать утащили… мне тоже дали кусок хлеба — сказала она и убрала печенье в аптечку. — Я знаю, что делать.
________________________________________
Утро выдалось ослепительно ярким.
Кнут Кортеса хлестал Хака по спине. Удары звучали сухим хрустом.
— Пятьдесят рабочих! — ревел Кортес. — Если хоть один пропадёт — я сожгу вашу базу!
Двое сборщиков тащили внука Хака. Ноги мальчика резали две глубокие борозды в земле, крик бился о стену базы, как стекло о камень.
Кейн стоял в начале очереди.
Винтовки призывников были сняты с предохранителя. Он слышал, как они дышат — слишком часто.
Кристалл тибериума под жилетом разогрелся так, будто прожигал ткань.
— Уведите его! — махнул рукой Кортес.
Мальчик закричал:
— Дедушка!
Хак рванулся из рук охранников и бросился вперёд.
Разряд ударил его в затылок.
Старик не издал ни звука — просто рухнул и ударился плечом о бак реактивного поезда, стоявшего рядом с машиной Кортеса.
В воздухе повис сладковатый, липкий запах топлива.
Кейн достал пульт.
Секунду он слушал, как шипят испарения.
И щёлкнул большим пальцем.
Взрыв был не громким — первым пришёл огонь.
Пламя рвануло вверх, ударная волна отбросила Кортеса в сторону.
Чёрная мантия вспыхнула мгновенно. Правая рука обуглилась до угля.
Бронеплиты машины выгнуло; осколки ударили в ближайшую «Химеру», и по лобовому стеклу расползлись трещины — как паутина.
— Зеленокожие! — заорал Кейн во весь голос и, не поворачивая головы, дал знак новобранцам. — Зеленокожие напали!
Выстрелы сорвались почти сразу — дисциплина, доведённая до автоматизма.
Он мельком увидел Веру: она стояла на коленях, прижимая руки к голове.
Её псионика выглядела как запутанный клубок — и рассыпалась клочьями, едва коснулась тибериумного скопления у основания стены.
Из уголка её рта потекла чёрная кровь.
— Этот свет… пожирает меня…
«Тень» растворилась в хаотичной толпе и перерезала линию связи — быстро, почти лениво.
Машина Кортеса горела.
Он лежал среди обломков, а кнут потрескивал, как умирающая змея.
Кейн переступил через стекло и встал перед ним.
Половина маски расплавилась, оголив обуглённую кожу.
Кортес поднял левую руку к поясу — туда, где висел пистолет.
Кейн наступил ему на запястье.
— Ты хотел налогов — сказал он и присел. Фиолетовый свет тибериума скользнул по почерневшему лицу Кортеса. — Я ее заплачу. По-своему.
Позади аптечка Лины упала на землю.
Лина опустилась рядом с Хаком, прижимая марлю к его шее. Слёзы падали на повязку и смешивались с кровью.
Вдали гул тибериевых кластеров мешался с биением земли — громче, чем раньше.
Шесть тел сборщиков лежали на выжженной земле. Их кровь медленно впитывалась в тибериевый шлак, окрашивая его в зловещий фиолетовый.
Ветер поднял дым и приподнял обгоревшую мантию Кортеса.
На внутренней стороне бедра была татуировка: не орёл.
Змея, обвивающая череп.
Зрачки Кейна сузились.
В коммуникаторе раздался голос Реда:
— Командир… орбитальный корабль спрашивает, почему «кандидаты» до сих пор не доставлены.
Кейн поднял взгляд к небу.
В разрыве облаков блеснул металл: орбитальный корабль висел над Пепельной Девятью, как жадный стервятник.
Обновлено: 18.02.2026