: ]
Глядя на юную шестнадцатилетнюю девушку перед собой, Ли Циньу спросил:
— Тереза?
Девушка в одежде послушницы робко кивнула.
— Вы господин Ли, верно? Спаситель моей семьи. Слава Императору, я каждый день молюсь за вас, чтобы отплатить за вашу доброту.
Ли Циньу отмахнулся.
— Пустяки. У тебя есть письмо или вещи для родителей?
Сестра Тереза тихо попросила:
— Господин, раз в месяц нам дают выходной. Могу я в этот день пойти с вами в Нижний Улей, чтобы повидать родителей?
Просьба оказалась неожиданной. Ли Циньу покачал головой.
— Нет. Внизу слишком опасно. Я не могу гарантировать твою безопасность. Если с тобой что-то случится, твои родители меня проклянут.
— Как-нибудь потом. Если ситуация изменится, я помогу вам увидеться.
Он говорил искренне.
В будущем, когда начнет поставлять алкоголь в Средний Улей, ему придется через Рудолсона оформить местное гражданство и поселить здесь своего человека для дел. Тогда можно будет поднять сюда маленького Джоэла или его брата.
Сестра Тереза испуганно поклонилась.
— Ох, простите, сэр! Моя просьба была слишком дерзкой! Простите!
Она дрожала, как испуганный воробышек. Ли Циньу показал, что не сердится.
Монах рядом напомнил:
— Сестра Тереза, занятия начнутся через пять минут. Если опоздаешь, Матушка снова отхлещет тебя по рукам и лишит ужина.
Паника в глазах девушки усилилась. Она поспешно сунула Ли Циньу конверт.
— Простите, господин, мне нужно бежать. Пожалуйста, передайте это родителям.
— Господин, я навеки сохраню вашу милость в сердце. Каждый день я буду молиться Императору за вас. И если смогу, отплачу!
Ли Циньу видел, какая она худая, как впали щеки. В церкви ей жилось несладко.
Он достал пачку талонов, отсчитал пятьсот кредитов и вложил ей в руку. Подумав, добавил несколько святых галет, которые носил с собой.
— Господин… я… не могу принять такие ценные…
Ли Циньу не стал спорить. Бросив: «Учись хорошо», – он развернулся и вышел из храма.
— Господин…
Сестра Тереза была тронута до глубины души. Глядя на удаляющуюся спину Ли Циньу, она расплакалась.
«Император, ты послал мне этого святого человека, спас мою разбитую семью из бездны. Император, молю, храни его».
Прижав к груди церковный амулет, она беззвучно молилась.
— Сестра, беги, иначе опоздаешь, — поторопил монах.
Спрятав деньги и галеты, Тереза в панике бросилась к учебным залам.
Храмовый комплекс Экклезиархии представлял собой массивное готическое строение. Часть его была открыта для граждан, приходящих молиться.
Закрытая часть включала библиотеку и жилые помещения духовенства.
Экклезиархия в Империуме обладала собственной политической и военной властью. Иногда целые храмовые миры существовали без иной экономики – только церкви и монастыри до самого горизонта.
В этом улье влияние церкви было не столь радикальным: всего несколько десятков крупных соборов и сотни приходов на весь город.
Церковь, где служила Тереза, была районным приходом, окормлявшим десятки тысяч жителей.
Когда маленький Джоэл получил травму, семья первым делом бросилась в клинику «Две Змеи».
Жизнь мальчику спасли, но долги уничтожили семью.
Перед тем как приставы вышвырнули их в Нижний Улей, старший брат пристроил сестру в послушницы.
В таких приходах требования невысокие: умей читать и будь симпатичной.
Грамотность нужна для чтения писания, а красота – для привлечения паствы. К счастью, Тереза обладала и тем, и другим.
Но именно красота навлекла беду – зависть Матушки-настоятельницы.
Звонкая пощечина эхом разлетелась по классу. На глазах у сотни послушниц Матушка ударила Терезу по лицу.
— Ты, нечестивая девка! В сердце твоем нет веры! Ты знаешь, что опоздала?!
Глаза Терезы наполнились слезами. Она не опоздала. Звонок прозвенел через десять секунд после того, как вошла. Просто не успела сесть.
Но спорить не стала. За эти дни она поняла: Матушка ненавидит ее и ищет любой повод, чтобы сжить со свету.
Возражения приведут лишь к худшему наказанию. Тереза опустила голову и покорно признала вину.
— Я виновата, Матушка.
Старуха схватила ее за руку и начала яростно хлестать указкой по ладоням и предплечьям. Удар за ударом – больше ста раз. Класс наполнился свистом и треском ударов.
Другие монахини смотрели на это – кто с тревогой, кто с злорадством.
Матушка не останавливалась, и когда рука Терезы превратилась в кровавое месиво, на лицах остался только ужас.
Старая ведьма вложила всю силу в эти удары. Кожа лопнула, сочилась кровь.
Поначалу Тереза терпела, кусая губы, но боль стала невыносимой. Она рухнула на колени и зарыдала:
— Матушка, я виновата! Прошу, хватит! Не бейте!
Только отсчитав сотый удар, настоятельница опустила руку. В ее глазах светилось садистское удовольствие.
Глядя на рыдающую девушку у ног, она фыркнула:
— Непочтительность к Императору требует суровой кары. Вон из класса! Будешь стоять в коридоре. Без ужина!
Трясясь всем телом и баюкая руку, Тереза побрела за дверь.
Стоя в коридоре под звуки проповеди, она роняла крупные слезы на каменный пол.
…Во время ужина, когда все ели, Тереза сжалась на своей койке в общей спальне. Рука горела огнем, а голод выжигал душу.
Она вскрыла письмо от родных и начала читать, строчка за строчкой, откусывая святую галету, которую дал ей Ли Циньу.
В этот момент мимо спальни проходил Верховный жрец прихода. Внезапно он замер, почувствовав исходящую из комнаты слабую, но отчетливую ауру святости.
Обновлено: 18.02.2026