Когда мы добрались до этапа с водными преградами, Буртрус просто рухнул без сил. Его всклокоченные волосы слиплись от пота, грудь вздымалась ходуном.
— Подъем, солдат! — рявкнул сержант Алекси. Буртрус попытался, но ноги его не держали. — Встать!
— Давай, дружище, поднимайся, — проговорил Темонд, пытаясь подтащить его, но сам осел на землю рядом с другом, не совладав с его весом.
— Обоим встать! — прогремел голос Алекси. Прассус поднял руку, ища взгляда сержанта.
— Сэр, разрешите мне начать полосу, чтобы дать им время прийти в себя? — спросил он. Сержант Алекси смерил его оценивающим взглядом, затем перевел его на двоих рекрутов на земле – один из них уже отключился от переутомления.
— Разрешаю, — кивнул он. — Пошел!
Полоса представляла собой двадцатиметровый заплыв под водой. Сверху, над самой поверхностью, на металлических опорах висели деревянные балки и тянулась колючая проволока. Вода была мутной, на поверхности плавали осклизлые клочья бурых водорослей. Лезть туда не было ни малейшего желания. Но Прассус нырнул и поплыл под водой, лишь изредка выныривая в крошечных просветах, чтобы судорожно глотнуть воздуха, и снова уходил под воду. Путь туда и обратно занял у него добрых семь минут. Выбравшись, он не сказал ни слова – просто без сил рухнул на землю.
Следующим был я.
— Пошел! — крикнул Алекси. Я не побежал и не прыгнул. Медленно вошел в воду и побрел, пока нависшая проволока не заставила нырнуть. Борясь с омерзительной жижей, я продирался вперед – не столько плыл, сколько проталкивался. Бассейн был не настолько глубок, чтобы нельзя было встать на ноги, но главную опасность представляла колючая проволока, висевшая в каких-то дюймах над водой. Заполучить царапину от ржавой колючки, да еще в этой грязи? Нет уж, увольте.
Наконец, после мучительной борьбы за каждый глоток воздуха, я выбрался. Выполз из мутной жижи и распластался в грязи, оставив щиколотки в воде.
— Как я справился, сержант? — попытался я выдавить улыбку, но сил хватило лишь на кривую ухмылку. Я не мог пошевелиться. С ужасом я понял, что тоже выдохся. Впрочем, похоже, не я один. Олиев обессиленно привалилась к заграждению, уронив голову. Рэтфинч дышал так часто и прерывисто, словно у него начинался приступ паники. Прассус все еще лежал там, где упал, когда я только начал. Даже Клауда лежала пластом, прижав ладонь ко лбу, вся мокрая от пота.
— Сдаетесь? — медленно протянул Алекси. Я приподнял голову – ко мне ли он обращается, или ко всем сразу? К счастью, его взгляд был устремлен на остальных.
— Что… дальше? — прохрипел я. Попытался приподняться на руках, но они подогнулись, и я ткнулся лицом прямо в грязь. Каждая косточка, каждая мышца горела огнем. Синяки на скулах мучительно пульсировали, легкие жгло. К тому же, я подозревал, что либо обмочился, либо просто брюки насквозь пропитались этой мерзкой водой.
— Просто… скажите… что делать… сэр, — пролепетала Клауда, тяжело дыша. Ей удалось подняться, но ноги ее ходили ходуном. Прассус же окончательно сдался и лежал ничком в грязи, блаженно улыбаясь, словно обрел лучшую подушку на свете.
— На сегодня все, — сухо бросил Алекси, что-то чиркнув в своем журнале и убрав его. — Сегодня вечером разберемся, заслуживают ли ваши… успехи… поощрения или взыскания.
Я не понял, что он имел в виду, но удивился, что он разрешил нам остановиться. Я-то думал, он будет гонять нас до последнего вздоха, пока мы не свалимся замертво. На миг меня разобрал смех – мы ведь и впрямь попадали, – но мозг уже достиг своего предела. Он просто отключился, и я провалился в глубокое, долгожданное небытие.
Мне было уже все равно – слабейший ли я в отряде, конец ли это для меня. Я был опустошен. Предел был достигнут. Мои тело и дух были сломлены.
****
Резкая боль в руке, вспышка света перед глазами, и вдруг – невероятный прилив сил, энергии, желания действовать...
Я резко открыл глаза и рывком сел, опираясь на руки. Я оказался в какой-то огромной песочнице. На краю сознания мелькнуло: я только что очнулся… но от чего? Кажется, я спал… или отключился? Я точно помнил, как без сил рухнул у кромки бассейна, и Алекси нависал надо мной… или это был просто сон?
«Неужели все это мне приснилось?»
Надежда вспыхнула и тут же погасла, стоило мне увидеть на себе казенный камуфляж, Прассуса рядом и услышать чей-то крик позади.
— Подъем, боец! Ты продержался дольше, чем мы думали!
Резкий голос разорвал тишину. Обернувшись, я увидел человека с медицинской сумкой, склонившегося над Олиев и вводя ей что-то шприцем в руку.
«Адреналин? Это бы объяснило, как я так внезапно очнулся после… того, что со мной было». Я застонал, ощутив, как хлюпает мокрая одежда. Нет, я не обмочился – просто форма насквозь пропиталась грязной водой из бассейна.
— Давай, девочка, поднимайся! — Мужчина – должно быть, медик – помог Олиев встать. Он быстро осмотрел ее, а затем двинулся дальше. Алекси стоял чуть поодаль, взирая на нас сверху вниз с таким видом, словно мы его глубоко разочаровали.
Оглядевшись, я понял, что мы и впрямь сидим в гигантской песочнице, достаточно большой, чтобы вместить человек тридцать, и окруженной бетонными заграждениями и мешками с песком размером с машину. Ни входа, ни выхода видно не было. Я поднялся на ноги; адреналин бурлил в крови. Черт возьми, либо имперская медицина творила чудеса, либо я сильно недооценивал действие адреналина. А может, это и вовсе был не он.
— Вы только что прошли то, что кадианцы зовут Испытанием Могущества, — произнес сержант Алекси. — Испытание, которое каждый кадианец обязан пройти по достижении восемнадцати лет. Оно включает сто этапов, выполняемых последовательно, без перерыва. Минимум для зачета – восемьдесят этапов, но ожидается выполнение всех ста.
— Сколько же выполнили мы? — спросил Прассус, вытирая грязь со щеки.
— Пятьдесят семь, — ответил Алекси. Мы все подавленно застонали. Но сержант не выглядел разочарованным. Скорее… если не впечатленным, то, по крайней мере, удовлетворенным.
— Однако, – продолжил он, и мы все воззрились на него с новой надеждой, – но это испытание для кадианцев. Тренированных кадианцев. Вы же – необученные юноши и девушки с мира, где не требуется столь же суровой подготовки, как на Кадии. Пройти столько этапов в вашем состоянии… это говорит о ваших навыках, способностях и преданности делу. Рекорд для новобранцев с Практики – шестьдесят три этапа. Предыдущий лучший результат после него – пятьдесят восемь. Вы – третий по успешности отряд новобранцев с Практики за всю историю Испытания.
При этих словах мы взорвались радостными криками, смехом, кто-то даже плакал – от облегчения и неверия. Мы не просто справились – мы показали невероятный результат! По крайней мере, по тем меркам, которыми нас оценивали.
— Обычно в Имперскую Гвардию набирают бойцов из Сил Планетарной Обороны, — продолжил Алекси. — Ежегодно отбирают лишь десять процентов лучших. Однако, как вам известно, на Практике давно существует система слепого призыва необученной молодежи в возрасте от 18 до 25 лет.
«Значит, мои догадки были верны». Я позволил себе короткую ухмылку, довольный тем, как быстро я все понял.
— Практика делает это для контроля численности населения, ежегодно поставляя дополнительный процент молодежи для обучения вместе с уже существующими полками и службы в качестве вспомогательных сил, — пояснил Алекси.
«Ясно, вот значит, какова наша роль. Поддержка. Вспомогательные части. Не передовая. Может, все будет не так уж и плохо, если мы пройдем обучение».
Обновлено: 18.02.2026