Глава 4 — Глава 4

Дверь распахнулась, и в казарму шагнул мужчина, одетый почти как Слейт. Его взгляд — холодный, пустой, как зимняя степь, — скользнул по нам. Шлема или кепки не было, короткие волосы торчали, будто колючки. Два цепких глаза, острых, как у ястреба, прошлись по комнате, на миг задержавшись на мне — оценивающе, без тени тепла, — и двинулись дальше. — Я сержант Алекси, 417-й Кадианский. Я буду вас натаскивать. Я поведу вас в бой. Многих из вас я похороню. А кто-то из вас однажды похоронит меня, — произнёс он. Просто, сухо, без намёка на эмоции. Я не мог понять, нравится он мне или отталкивает. Слишком уж отстранённый, будто мы для него — не люди, а очередная партия груза, которую он таскает по привычке. — Вам велели подготовиться. Что вы сделали к моему приходу? — спросил он, ни к кому не обращаясь. — Мы начали переодеваться в форму, сэр, — отозвалась Клауда. Только на ней и было что-то военное — ботинки, да и те наполовину надеты. — И почему вы это сделали? — Голос Алекси остался ровным, но в нём звенела тревожная нотка. — Показалось правильным, сэр, — ответила Клауда, чуть помедлив. — Правильным, хм. А почему не закончили? — Сэр, времени не хватило, сэр. — Времени, значит. И кто в этом виноват? — Сэр? — Кто отвечает за время? — Эм… — Клауда замялась. Слейт дал нам десять минут, а Алекси явился через две. Обвинить кого-то из них — значит усомниться в приказе. — Мы сами, сэр? — неуверенно предположила она. — Хм. И как до этого додумалась? — продолжал он, медленно, методично, словно допрашивал. — Мы не сразу начали переодеваться, сэр, — уже твёрже сказала Клауда. — Интересно. Почему? — Не знали, чего вы ждёте, сэр. — А почему не знали? — Его тон стал жёстче. — Не было как узнать. — Колебания — это слабость, рекрут. Мои приказы исполняются без раздумий. Полностью. Моментально. Ясно? — Он шагнул к Клауде, приближаясь с каждым словом, пока не навис над ней, как тень. — Сэр, так точно, сэр! — гаркнули мы хором. Это уже вбили нам в кости. Алекси не дрогнул — ни тени удовлетворения. — Обращаться ко мне: «сержант Алекси», «сержант» или «сэр». Ясно? — Сэр, так точно, сэр! — снова в унисон. Он кивнул, едва заметно. — Раздевайтесь догола, — бросил он резко. — Все. Не одеваться, пока не скажу. Повисла пауза. Неловкая, густая, как смола. Молодые парни и девчонки, чужие друг другу, — и вдруг раздеться? До нитки? Это что, серьёзно? Пауза затянулась ровно настолько, чтобы разозлить Алекси. — Вы же сказали, что будете выполнять приказы без колебаний? — прошипел он. Мы замерли. — ТАК ДЕЛАЙТЕ! Клауда среагировала первой. Сбросила ботинки, начала стягивать одежду снизу вверх. За ней Эгирс — куртка, комбинезон, рубаха полетели в сторону. Потом Прассус. Я. Один за другим, кто быстрее, кто медленнее, мы принялись раздеваться. Странно? Да. Но лучше шмотки скинуть, чем пулю словить. Раздеться перед чужаками — это одно. А перед симпатичными девчонками — совсем другое. Все три — Клауда, Олив, Ивет — были ничего себе, по моим меркам. Лишь бы серьёзность момента удержала всех от лишних взглядов. И меня в том числе. Краем глаза я заметил Клауду — уже голую. Не обратить внимания было невозможно. Атлетичная, с рельефным прессом и крепкими руками, она явно не ленилась вкалывать. Высокая, подтянутая, старше остальных — ей, как и мне, явно за двадцать. Держалась уверенно, подбородок вздёрнут — опыт в каждом движении, пусть и на пару лет больше, чем у других. Я разделся быстро. Скорее бы закончить. Тут я понял: на мне одежда, которой я раньше не видел. Чья она? И тело… моё ли оно? На Земле я был собой, а тут? Зеркала нет, проверить не выйдет. Но вроде всё на месте. Слава Императору. Эгирс рядом — тощий до жути. Не скелет, но близко. Все тут, кроме пары исключений, выглядели так, будто ели раз в неделю. Рэтфинч — вообще ходячие кости, аж жутко. А вот Буртрус — крепыш, сплошные мышцы, ни капли жира. Прассус — будто из футбольной команды, широкоплечий, ладный. Клауда — баскетболистка или волейболистка, без вопросов. И я. Слушайте, я не атлет. Мог бы быть в лучшей форме, сам знаю. Но спортом занимался, ел нормально, ходил много. Не толстый, в норме для своих лет и роста. Мышцы есть, хоть и не как у качка. Обычная еда и прогулки дают своё, пусть без фанатизма. Но тут, среди них, я выглядел силачом. Они это заметили. Прассус подмигнул с ухмылкой, Эгирс поднял брови, Клауда окинула взглядом с ног до головы. Я не богатырь, но явно покрепче большинства. "Может, это даст мне шанс выжить в том аду, что впереди. Потому что пока я ставлю на себя не больше гроша." Я поймал взгляд Олив — она стояла, опустив руки, и я невольно задержался на ней дольше, чем стоило. Она была чертовски хороша. Стройная, подтянутая, во всех смыслах этого слова. Олив перехватила мой взгляд, и её яростный прищур с презрительной ухмылкой заставил меня покраснеть до корней волос. Я отвернулся, чувствуя себя пойманным с поличным. — Группа тощих фермеров. Император явно решил меня испытать, — процедил Алекси своим ледяным голосом. Он шагнул к Буртрусу, ближайшему из нас, и сжал его руку, будто проверяя товар. — Хм, мышцы есть, маловато, но исправим, — вынес он вердикт, осматривая нас, как скотину на рынке. Нет, скорее как рабочих коней — прикидывая, кто сколько протянет под грузом. — Низкий, крепкий. Оружейная команда, — бросил он Буртрусу и двинулся к Прассусу, что стоял у двери слева. — Высокий. Сильный. Фермер, да? — В полях вкалывал, сэр. С утра до ночи, — отчеканил Прассус. — Хм, — задумчиво протянул Алекси. Схватил его за руку, толкнул — сильно, но Прассус устоял, лишь слегка качнувшись. — Стойкий. Крепкий, устойчивый. Тяжёлое оружие тебе в руки. Гранатомёт, думаю, — решил Алекси. Прассус расплылся в улыбке, но сержант уже переключился на Олив. — Ты. Хм. Низкая, худая. И баба. Сколько лет? — Девятнадцать, сэр, — ответила она. — Да, бабы обычно слабее мужиков, по крайней мере, на большинстве миров. Но для винтовки сила не главное. Сделаю из тебя стрелка. Точнее, стрелчиху, — сказал он, оглядывая её с ног до головы. В его взгляде не было ни намёка на похоть — только холодный расчёт, как у машины. Мы для него — солдаты, не люди. Если он и получал от этого кайф, то виду не подавал. — Ты тоже стрелок, — бросил он Эгирсу, шагая дальше по левому ряду. — А ты — сапёр. Мелкий, и, держу пари, шустрый, — почти не глядя буркнул он Рэтфинчу. Потом повернулся ко мне. Заметил синяки на щеках, шагнул ближе, будто хотел их разглядеть, и вдруг замахнулся. Тут стоит кое-что обо мне сказать. Часть моих тренировок — таэквондо. Занимался с семи лет, знал пару-тройку приёмов. Отбить удар? Легко. Я рефлекторно блокировал его предплечьем, смягчив удар. И тут же понял, какую глупость сморозил. Кто-то ахнул. Я побледнел. Алекси не опустил кулак. Его взгляд — холодный, неподвижный — впился в меня. А потом он кивнул. — Так и знал, что ты боец. По телу видно. Руки, ноги — мышцы на месте, но пузо мягковато, — сказал он, хлопнув меня по животу для пущей убедительности. "Серьёзно? Он меня толстым назвал? Наглец." — Я обучен, сэр. Но настоящие бои — другое дело, — пояснил я. — Любой опыт лучше, чем ничего. Посмотрим, как ты с ножом или лопатой. Штурмовик, ближний бой — твоё, — кивнул он и пнул меня по ногам. Я устоял, как Прассус. "Чёрт возьми, просто шикарно." Штурмовик? Тот, кто первым лезет в мясорубку и первым же дохнет? Мои шансы выжить в голове рухнули до нуля. Эгирс, не подозревая о моём внутреннем крахе, кивнул мне с улыбкой через комнату. Ну хоть кто-то доволен. — Сильная. Для бабы — крепкая, — сказал Алекси, подняв руку Клауды и оглядывая её, как скотину на торгах. — Чем занималась? — спросил он, толкнув её в плечо. Она отступила на шаг, но тут же выпрямилась, напрягшись. — Лесоруб, сэр, — ответила с достоинством. Алекси замер, приподнял бровь. — Баба… лесоруб? — переспросил он медленно, будто проверяя, не ослышался ли. — Родители скот разводили, сэр, — пояснила она. Я нахмурился. Звучит… странно. Алекси тоже прищурился. — Они выращивали идеальных детей, сэр. Я — одна из них. Рабочая, рождённая и воспитанная. Хороший род рабочих, — добавила она. "Что за дичь?" Клауда — продукт какого-то жуткого эксперимента? Евгеника для рабов? Выращена, как скотина, для работы? Это же безумие — тот же подход, что к породистым собакам или коровам. Дико. — Ясно. Сильнее средней бабы. Может, и мужика переплюнешь. Тоже штурмовик, — кивнул он и пнул её по ногам. Она даже не шелохнулась. Клауда глянула на меня — без улыбки. Я пожал плечами, скорчив гримасу. Лишь бы не вздумала соперничать — лишние нервы мне ни к чему, особенно в роли, которой я не хочу. Алекси подошёл к Ивет, окинул её строгим взглядом. — Ты тут старшая, да? — резко спросил он. Ивет растерялась, потом медленно кивнула. — Пожалуй, да, сэр. — Сколько лет? — Двадцать три, сэр. — Хм. Глаз острый? Детали подмечаешь? — Не знаю, сэр. Не проверяли. — Может, снайпер выйдет. Посмотрим, — бросил он. По сравнению с интересом к Клауде и мне, к Ивет он отнёсся почти с пренебрежением. Потом шагнул к Буртрусу — последнему в ряду, кивнул и глянул на пустую койку. — Где десятый? Слышал, его подстрелили. Слейт не должен был палить в моего человека. — Лечат его, наверное, сэр, — отозвался Прассус. — Лечат, да. Плохо, что он не принимает свою долю. Слабак, видать. Сначала сделаю из него человека, — пробурчал Алекси. — А вы слушайте. — Я ваш сержант. Моя власть над вами — абсолютна. Приказы исполнять дословно, без вопросов. У меня нет ожиданий — есть требования. Требую хорошо — будете хороши. Только необходимость. Моя необходимость. Надо сделать — сделаете. Ясно? — Сэр, так точно, сэр! — гаркнули мы. — Четыре месяца в пути до точки. Если так, за эти четыре месяца я выкую из вас машину — чёткую, безупречную, зависть всем. По кадианскому стандарту. Ясно? — Сэр, так точно, сэр! — снова хором. "Чёрт. Кадианцы — это же мясорубка стандартов." — Вижу, тут есть любимчики и изгои. Есть те, кто поведёт, и те, кто пойдёт следом, — сказал он, обводя нас взглядом — холодным, как сталь. Мы старались не съёжиться. — Сделаю из вас солдат, где все равны. Вы — части машины. Отряда. Части не любят и не ненавидят друг друга. Части работают. Ясно? — Сэр, так точно, сэр! "Этот тип реально видит в нас шестерёнки. Стиль командования будет адским."