Эгирс прошёл к столу, заполнил свою форму, а затем с явным удовольствием взялся отвечать за Десмонда. С ухмылкой он заявил, что тот совершил преступления против Империума, его представителей и организаций — и принялся расписывать, в чём именно они заключались. Судя по всему, он слегка приукрашивал. Или не слегка. Эгирс явно терпеть не мог этого парня.
Выяснилось, что папаша Десмонда подмазал кого-то, чтобы вычеркнуть сыночка из списка «Подношения» — местной лотереи призыва, куда заносили всех юнцов от 18 до 25. Это объясняло, почему наш отряд такой пёстрый — парни и девчонки вперемешку, что для Гвардии не совсем обычно. Десмонд выскользнул из списка в 18, и, похоже, из всех последующих розыгрышей тоже. К тому же он — отпрыск какого-то мутного дельца или землевладельца, который тут, судя по всему, заправлял городом. Не то мэр, не то банкир — я не рискнул копаться в их политике, чтобы не запутаться окончательно.
В любом случае, Десмонд — тип ещё тот. Лентяй, зазнайка, хапуга. И вот он в Гвардии, да ещё с двумя чёрными метками: за неподчинение офицеру и за кучу прошлых грехов (предположительно). Очнётся — мало ему не покажется.
— Рад видеть, что вы, черви, можете ответить на пару вопросов и расписаться, не сдохнув! Может, даже до первого дня подготовки доживёте! — рявкнул сержант. Десмонд как раз начал шевелиться, приходя в себя.
— Сейчас я поведу вас вниз по лестнице к лифту. Не болтать, не орать, не бегать. Идти молча. Всем ясно?
— Сэр, так точно, сэр! — гаркнули мы. Кроме Десмонда — тот только поднимался, пошатываясь.
— Рад, что ты не сдох. Было бы неловко прикончить новобранца до того, как ваш сержант вас увидит! — бросил сержант. Мы выдохнули с облегчением — этот зверюга не будет нашим постоянным мучителем. Но он тут же это заметил.
— Рады, да? Посмотрим, кто будет ржать, когда начнётся выучка! — прорычал он. — Вставай, мразь! — Он схватил Десмонда за плечи и швырнул к нам. Мы отпрыгнули, чтобы тот в нас не врезался.
— Что… что это такое?! — завопил Десмонд. — Вы не смеете так со мной обращаться! Я — Десмонд Арманланс из Дома Арманланс! У нас благородная кровь! Я не позволю таскать себя, как… как какого-то пса!
Все замерли. Даже писец оторвался от бумаг, покачал головой и пробормотал: — Ох, нет.
— Что ты сказал? — прошипел сержант. Его голос стал низким, зловещим — куда страшнее прежнего рыка. Мы невольно попятились к лестнице.
— Я — благородный, из знатного дома! Вы не смеете со мной так обращаться! Я — БЛАГОРОДНЫЙ! Я НЕ ПОЗВОЛЮ…
Договорить он не успел. Сержант выхватил лазпистолет и выстрелил ему в ногу. Звук был негромким, но головы повернулись даже с соседних платформ. Некоторые гвардейцы схватились за оружие, но сержанту было плевать. Он смотрел, не моргая, как Десмонд рухнул с воплем, схватившись за дымящуюся рану. Мы молчали. Никто не решался поднять глаза на сержанта. Большинство пялилось на Десмонда с угрюмым интересом.
"Шутки про лазганы больше не смешные", — мелькнуло у меня. Дыра размером с кулак дымилась на его ноге, чуть не оторвав ступню. И это всего лишь лазпистолет — слабак среди оружия 40k.
"Чёрт возьми."
— Да, медики, нужна команда на D17-6. Да, медицинская. Что? Огнестрел. В ногу. Нет, это я. Да, знаю, что придётся отчитаться. Просто тащите сюда задницы, ясно? — буркнул сержант в гарнитуру.
— Надеюсь, это научит вас, что бывает, когда не слушаешь старших, — он обвёл нас взглядом, задержавшись на мне. Отлично. Теперь я — следующий Десмонд в его глазах?
"Чёрт возьми."
— За мной, новобранцы! — рявкнул он, переступив через корчащегося Десмонда. Тот выл, зовя отца на помощь.
Мне было его жаль. Правда. Из всех нас он, пожалуй, ближе всех к моему положению. Оба вырваны из привычной жизни, оба здесь не к месту, оба утащены из домов — пусть и по разным причинам. Но после этого выстрела я понял: никаких дружб с ним. Он — изгой навсегда. Если выживет. Без него мне нужно вкалывать вдвое, чтобы втереться в доверие к отряду. Момент решающий, и я не собираюсь его профукать.
Эти люди должны меня принять, несмотря на враньё, которым я их обложил. Иначе — мне конец.
***
Сержант Слейт повёл нас вниз по лестнице с посадочной платформы на уровень ангара ниже. Площадка возвышалась минимум на два этажа над полом, а внизу маячили какие-то цистерны и оружейные механизмы. На первый взгляд, всё это выглядело как пороховая бочка — одно неверное движение, и рванёт так, что мало не покажется. Хотя, может, это и не топливо вовсе? Вдруг там вода — для охлаждения или мытья?
"Да, пусть будет вода. Так мне спокойнее."
Между платформами ютились низкие строения — будто крохотные конторы, где обитали экипажи и техники. Тесно, неудобно, в двух шагах от чего-то, что могло бабахнуть или пролиться ядом. Типичный Империум — безопасность на последнем месте.
Прямо под платформой ждал лифт. Ржавая железяка, будто вытащенная из заброшенной шахты или ужастика, где такие штуки всегда ломаются в самый неподходящий момент. Судя по лицам остальных, я был не одинок в своих мыслях.
— Заходите сюда, — прорычал Слейт. Не желая испытывать его терпение, я шагнул первым.
Скрип под ногами не добавил мне уверенности.
Но лифт выдержал, и сержант не заорал, так что остальные потянулись следом. Слейт вошёл последним, ткнул одну из двух кнопок — вверх или вниз. Даже аварийной остановки не предусмотрели. Чудесно.
Лифт пополз вниз. Медленно, со стонами и скрежетом, будто жалуясь на каждый метр. Это был самый неторопливый лифт в моей жизни. Но мы всё же спустились, и сетчатые двери с лязгом поднялись, выпуская нас наружу. Сержант выскочил первым, чуть ли не бегом, и резко обернулся.
— Казармы! Уровень 15А! Запомните! — проревел он. Вдоль просторного коридора другие отряды новобранцев выстраивались перед своими сержантами, которые тоже орали, как резаные. Я смекнул: между ангарными ярусами — уровни для экипажа с казармами. Удобно для быстрого развёртывания — не надо тащиться через весь корабль.
— А теперь покажу ваши хоромы! — Слейт прошёл метров пять и замер у невзрачной двери с табличкой «15А-32».
— Вот ваше жильё! — объявил он с такой громкостью, что я еле сдержал ухмылку. Всё это напоминало дешёвую комедию. — Тут спят десять рыл, жрут десять рыл, моются десять рыл, а срать могут трое! Это ваш дом, пока вас не кинут в бой. Всё, что нужно, чтоб не сдохнуть на этом корыте, — в шкафчиках у коек. Шкафчики одинаковые, койки одинаковые. Делите сами. Считайте это первым заданием для команды. — Он картинно глянул на часы. Театр в духе Империума ещё не вымер.
— Через десять минут придёт ваш сержант. Ждёт, что будете готовы. Так что готовьтесь! — Слейт дёрнул рычаг, распахнув дверь.
— Заходите. Свободны, — буркнул он, придерживая створку. Никто не рванул внутрь, пока не увидел, как Слейт прищурился. Эгирс юркнул первым, чуть ли не вприпрыжку, за ним Олив и Прассус. Я пошёл следом.
Внутри — как и ждал: грязь, затхлость, убогие койки в два ряда по пять вдоль стен. Между кроватями — вытяни руку и достанешь соседа, между рядами — пара метров, если повезёт. В дальнем конце — длинный стол, по пять табуретов с каждой стороны. Справа — душевая за дверью (слава Императору), слева — сортир. Размер комнаты удивил: я ночевал в гостиницах и похуже. Еда, сон и мытьё в одном месте — лучше, чем я боялся. Бывало и хуже, хоть без девяти чужаков под боком.
Но уюта тут не жди. Койки — полметра от пола, с тощей зелёной подстилкой, колючим одеялом, подушкой, на которую смотреть тошно, и белой простынёй на всё это безобразие.
"Ад кромешный. Выдернули из мягкой постели и швырнули сюда."
"За что мне это?"
Дверь захлопнулась с грохотом, и мы все вздрогнули. Стояли молча, переминаясь, пока Рэтфинч — самый мелкий из нас — не откашлялся.
— Ну что… Десмонда только что подстрелили, — протянул он.
— Сам напросился! — выпалил Эгирс. Олив кивнула.
Пока они обсуждали, я занял угловую койку у душа. Рэтфинч мигом плюхнулся напротив — тоже хотел отгородиться.
— Больно выглядело, — заметил Буртрус. Он был бледнее всех, даже на фоне остальных. Я вдруг понял, что на их фоне кажусь загорелым. Кроме Прассуса и Ивет — те темнокожие. Практия, похоже, холодный мир — все в толстых куртках, грязных робах, рабочих жилетах. Фермеры, судя по виду.
— Кому не плевать? — бросила Ивет. — Десмонду всегда было начхать, если кто-то в детстве ломался.
— Мы были детьми, играли. А тут всё по-взрослому, — буркнул Темонд.
— Теперь мы в Гвардии, — добавила Клауда. Высокая, третья по росту после Прассуса и меня. Прассус, кстати, чуть выше, как я заметил, когда мы разошлись по комнате.
— Как думаете, что сержант имел в виду под «приготовьтесь»? — спросил Прассус, роясь в шкафчике. Вытащил нож и кинул на койку.
"Отлично. У всех теперь ножи. Кто-нибудь точно пырнёт друг друга."
"Безопасности мне не видать нигде." Я начал привыкать к этой мысли.
— Это что, форму надевать? — Эгирс разглядывал ботинки. Крепкие, добротные — он смотрел на них, как на сокровище. Я заподозрил, что эти ребята жили в нищете, по земным меркам. Деревенские, из какой-то глуши, где техника — редкость, а жизнь — почти средневековая. Но корабль их не шокировал, как меня, — значит, с машинами сталкивались. Просто нечасто. В Империуме такое сплошь и рядом: в одной деревне — мотыги, а где-то рядом — звездолёты и мегаполисы. Их реакция на корабль была похожа на мою — первый раз в таком месте. Хоть что-то общее.
— Похоже, да, — Клауда стянула свои старые башмаки и влезла в военные.
— Наверное, надо, — кивнул Прассус. Только он собрался разуться, как дверь распахнулась. Мы замерли, уставившись на проём.
Обновлено: 18.02.2026