Глава 2 — Глава 2

Наконец, после нескончаемой какофонии воплей, брани и проклятий, которыми осыпали неугомонного Десмонда, наш корабль содрогнулся и замер. Приземление. Где-то. Прассус упоминал «Победоносный Меч», и я знал, что это, скорее всего, он, но в глубине души цеплялся за призрачную надежду, что всё ещё может оказаться иначе. "Пусть это будет шутка", — шептала мне отчаянная мысль. Я представлял, как за люком ждут друзья с камерами, угорающие над похмельным розыгрышем века. Но когда створки с лязгом разошлись, открыв взору огромный ангар, похожий на гулкую пещеру, надежда дрогнула, оставив лишь лёгкий осадок разочарования. И всё же не полный крах. Ещё теплилась искра — вдруг нас забросят в какой-нибудь тихий уголок Империума? В мир, где война не плюётся огнём и смертью каждую секунду, где можно протянуть чуть дольше, чем до первого залпа. — Всем на выход! ЖИВО! ЖИВО! ЖИВО! — прогремел голос, от которого задрожали стены. У трапа стоял мужик, всем видом кричащий «сержант». Противоосколочная броня, шлем — классика Имперской Гвардии. Суровый, с колючей щетиной, шрамом через щеку и бионическим глазом, он выглядел так, будто шутить с ним — верный способ попрощаться с зубами. Пока мы возились с ремнями (я, как назло, застрял дольше всех), Прассус выскочил первым, за ним Эгирс. Я выбрался где-то седьмым или восьмым. Последними плелись Буртрус, запутавшийся в своих креплениях, и Десмонд, который даже не пытался встать. — Чего ждёте, черви? Отдельной кареты? Выметайтесь из этой «Валькирии», недоумки! — рявкнул сержант. Мы с Рэтфинчем, оказавшиеся ближе к выходу, чуть ли не скатились по трапу. Остальные потянулись следом. Буртрус, наконец освободившись, схлопотал затрещину, проходя мимо сержанта. Десмонд же сидел как истукан. — Это что ещё за цирк? Почему ты там расселся? — взревел сержант, буравя его взглядом. — Сэр, он думает, что его тут быть не должно, — подала голос Олив. Сержант резко развернулся к ней, лицо его побагровело. — Ты открываешь рот, только когда я тебя спрашиваю, соплячка! — проорал он, брызжа слюной. Все невольно скривились и отвернулись. — Так почему он не слезает? — сержант снова уставился на Олив, ожидая ответа. — Он думал, что его не призовут. Вычеркнул себя из списка Подношения в восемнадцать, — пояснила она, побледнев. — Подношения? Что за хрень? Я не с вашего вонючего агромира, так что объясняй понятней, рекрут! Олив замерла. То ли не знала, как выкрутиться, то ли растерялась от напора. — Он уклонился от призыва, сэр! — выпалил я, почти прокричал. Все головы повернулись ко мне. Сержант шагнул ближе и влепил мне такую оплеуху, что во рту появился привкус железа. — Ты что, не только тупой, но и глухой, парень? Я только что сказал: говорить, только когда спрашивают! И обращаться ко мне — «сэр, так точно, сэр» или «сэр, никак нет, сэр»! Все разговоры с начальством начинаются и заканчиваются «сэр»! Усёк, рекрут? — Сэр, так точно, сэр! — выдавил я, морщась от боли. Сержант обвёл взглядом остальных. — ВСЕМ ПОНЯТНО? — Сэр, так точно, сэр! — гаркнули мы хором. — Отлично. А теперь — ты слышал, что я сказал раньше? — проорал он мне прямо в лицо. — Сэр, слышал, сэр! — ответил я, стараясь выглядеть уверенно. Меньше минуты на корабле, а я уже огрёб выволочку от первого встречного гвардейца. "Шансы выжить тают, как снег на Терре." — Тогда какого хрена ты влез, идиот? — взревел он снова. Я изо всех сил старался не дёрнуться. — Я хотел помочь, сэр, — сказал я тише, чем раньше. — Сэр, я хотел помочь, сэр! — передразнил он, сверля меня взглядом. — И зачем? Она тебя просила? — Нет, сэр, не просила. Но мне показалось, что ей нужна помощь, а старший офицер задал вопрос. Я подумал… Он перебил меня, вмазав по другой щеке. — Ты не подумал! Тебе думать не надо! Приказ дан — выполняй! Сказали молчать, пока не спросят, — молчишь, пока не спросят! Ясно? — Сэр, так точно, сэр! — ответил я, встав по стойке смирно. Остальные молчали. — Я СКАЗАЛ, ЯСНО? — заорал он снова. — Сэр, так точно, сэр! — рявкнули мы в унисон. — Хорошо. Раз уж ты такой помощник, тащи этого кретина с корабля, — бросил сержант уже спокойнее, но с той же железной властностью. — Сэр, так точно, сэр, — отчеканил я, развернулся и пошёл обратно, игнорируя взгляды остальных. Поднявшись на «Валькирию», я остановился перед Десмондом. — Давай, сидеть тут бесполезно, — сказал я. Он даже не шевельнулся. — Мы уже здесь. Ничего не изменишь, — продолжил я. Ноль реакции. Словно в ступоре. — Если пойдём сейчас, будет легче. Чем дольше тянешь, тем хуже, — добавил я, опустившись на корточки перед ним. — Меня тут не должно быть, — прошептал он еле слышно. — ВЫ ТОРМОЗИТЕ, ЧЕРВИ! — проревел сержант снизу. Десмонд вздрогнул, но я постарался не обращать внимания. — Почему не должно? — шепнул я в ответ. — Мой отец — лорд Арманланс, а я — Десмонд Арманланс, наследник его поместья! Мой отец не бросил бы меня! Я его единственный сын! НАСЛЕДНИК АРМАНЛАНСОВ! "Чёрт возьми, он сын дворянина?" — мелькнуло у меня. Это многое объясняло. От этих ребят веяло феодальным духом, и, похоже, семейка Десмонда не была из тех лордов, кого обожают крестьяне. За пару минут он уже показал себя редкостным гадёнышем. — Это судьба, парень. Случайность. Но ты здесь. Такова воля Императора, — сказал я, делая ставку на религию. В Империуме она — ключ ко всему. Надеюсь, он не еретик. — Нет, — выдавил Десмонд. — Я не хочу. Я — Десмонд Арманланс. Я не должен делать то, что мне не по нраву. Нет, нет, нет! — Нет? — переспросил я, чувствуя себя беспомощным. Утешать истеричных людей — не моё. Я всегда теряюсь, не знаю, что сказать. А тут это ещё и опасно. — Он бы этого не хотел, — Десмонд впервые посмотрел мне в глаза. — Вытащи меня отсюда, и я озолочу тебя. Много денег, только вытащи! — прошипел он. — Не тебе решать, чего хочет Император. Если он привёл тебя сюда, значит, так надо, — ответил я мягко, но твёрдо. "Дома я бы счёл эту веру бредом. Но тут она реальна. И смертельно серьёзна." — Давай, — настаивал я. — Надо идти. Ничего не изменить. Чем дольше медлишь, тем хуже будет. Пойдём, сейчас. — Я расстегнул его ремни и схватил за руку. Тащить насильно не хотелось — сперва дам ему шанс. — Десмонд, шевелись! — крикнула Олив. — Давай, трус, двигай задницей! — подхватил Эгирс. — Тащи его уже! — рявкнул Прассус. — Нет, нет, нет! Я не пойду! Отпусти, крестьянин! — завопил Десмонд, дрыгаясь и вырываясь. — МОЛЧАТЬ! — прогремел сержант, поднявшись по трапу. Я тянул Десмонда, но он вцепился мёртвой хваткой. Толстый, избалованный сынок лорда, привыкший, что всё ему сходит с рук. Теперь он барахтался, как рыба на крючке. — Идиот, просто иди со мной, так будет легче! — прошипел я, но поздно. Сержант отшвырнул меня в сторону и выхватил лазпистолет. Я грохнулся на пол «Валькирии», добавив ещё один синяк к коллекции. На миг показалось, что он сейчас прикончит нас обоих. Но он лишь огрел Десмонда рукоятью по башке, вырубив его наповал. Облегчение накрыло меня, но тут же испарилось — сержант повернулся ко мне, всё ещё сжимая оружие. — Рад видеть, что хоть у кого-то тут есть яйца, — буркнул он, убирая пистолет в кобуру и спускаясь вниз. Помочь мне встать он, конечно, не подумал. Да и с чего бы? Я поднялся сам и ухватил обмякшего Десмонда. Вот только тащить его в одиночку — это было выше моих сил. — Эм… — начал я, но замялся. "Можно ли просить помощи?" К счастью, Эгирс уже был рядом, подхватив вторую руку Десмонда. — Я помогаю тебе, а не ему, — шепнул он, пока мы ковыляли вниз. — Он жил лучше всех нас. А эти ребята явно не из рая. — Спасибо, — выдохнул я, не зная, что ещё сказать. — Смело было выручить Олив, но ей это не понравится. Она терпеть не может, когда кажется, что сама не справляется. Жди косых взглядов и колкостей. — Я не знал, — честно признался я. — Просто не хотел, чтобы она влипла. — Уверен, она ещё отплатит. А если нет — я отворю. Ты показал себя, парень. Не знаешь нас, а уже выручил. — Да любой бы так сделал, — отмахнулся я. Эгирс грустно покачал головой. — Нет, не любой, — пробормотал он. — И что с этим типом делать? — кивнул я на Десмонда. Эгирс пожал плечами. — Пусть сгниёт и сдохнет, мне плевать. — Не жалуешь его, а? — заметил я. Спрашивать почему не стал — и так всё ясно. — Никто его не любит, с детства. Папаша всегда его отмазывал. Он в Копперсвуде жил, близ Арма, ни дня не работал. Любит всеми помыкать. Тебя, небось, возненавидит — ты же равнинник? — Ага, с равнин, — кивнул я, не вдаваясь в подробности. Десмонд уже показал своё «крестьянин». — Он всех вас, равнинников, презирает. Тупые фермеры, мол. На всех сверху смотрит, хотя кроме Прассуса и Клауды тут все городские были. Ну, жили в городе, — поправился Эгирс. Я бы расспросил дальше, но сержант снова заговорил. — Так вот что Практия шлёт в десятину? — Сержант окинул нас взглядом, как мясник — скот. — Хорошо, что мне вас потом не видеть. Я — сержант Слейт, 417-й Кадианский полк. Мы тут, чтобы натаскать вас по дороге на войну. Моё дело — доставить вас туда, куда прикажут, и не дать вам сдохнуть по пути. Задача не из лёгких, но я справлюсь! "Кто такие 417-й Кадианский, я не знал. Мои познания в 40k были не такими глубокими, чтобы выудить из этого что-то полезное. Год? Враг? Без понятия. Лишь бы не тираниды. И не тёмные эльдары. Хотя, чёрт, любая война тут — билет в кошмар. Всё в этой вселенной хочет тебя прикончить, и каждый способ хуже предыдущего. Умирать я не планировал. Разве что быстро или во сне." "Вот уж оптимизм так оптимизм, а?" Я глянул на остальных. Они выпрямились, лица посерьёзнели. Гордость за службу Императору в Гвардии сияла в их глазах. Они и не подозревали, какие ужасы впереди. "А я стоял в строю, зная, что нас ждёт, и мечтал сбежать. Далеко, быстро, в любую тёмную нору, лишь бы проснуться дома, на Земле." "Чем дольше я тут, тем реальнее этот кошмар. Тем мрачнее всё вокруг." "Если не врублюсь в игру быстро, сдохну, не дойдя до поля боя." — За моей спиной — стол, — бросил сержант, небрежно махнув рукой в сторону тускло освещённого угла, где за обшарпанным сооружением восседал клерк Администратума. — Там вас ждёт писарь. Ему нужны ваши имя, возраст, место рождения и прочая тягомотина, чтобы заполнить гору бумаг, которые они плодят для каждого новобранца. Сдадите данные — считайте, первая часть подготовки пройдена: регистрация. После этого вы официально станете рекрутами и отправитесь к своему настоящему сержанту! Всем ясно? — Сэр, так точно, сэр! — рявкнули мы хором, как вышколенные псы. Я наконец огляделся по-настоящему и обомлел. Корабль был чудовищных размеров — громадина, которую словами не обнять. Бесконечные ряды «Валькирий» выстроились вдоль посадочных платформ, перемежаясь приземистыми строениями, топливными башнями, складами и кранами, что тянулись к потолку, как стальные лапы. Всё это напоминало грузовой порт, запертый под крышей исполинского ангара. Я представил, как над нами и под нами громоздятся десятки таких же отсеков, заполняя нутро этого имперского исполина. Даже один этот ангар казался вместилищем целой армии — тысячи машин, тысячи душ. Но о классе корабля я мог только гадать. Одно было ясно: он был огромен, как сама вечность. — Шаг вперёд! Заполняйте правильно, черви! — гаркнул сержант. И тут меня осенило. У меня нет данных. Никаких настоящих. Только выдуманное имя и возраст. Прекрасно. К счастью, мы с Эгирсом, таща бесчувственного Десмонда, оказались в хвосте очереди. Время на раздумья было. Но потом дошло: как я вообще напишу хоть строчку, если не знаю их язык? А они мой не поймут? И всё же… я ведь понимаю их речь, и они мою. Может, чудом разберу и письмена? Очередь ползла, как черепаха по песку, давая мне шанс разглядеть ангар. В каждом ряду — сотня платформ, мы в седьмом, а конца и края не видно: слишком много всего загораживало обзор. Потолок висел метрах в ста над головой. Значит, таких ангаров тут могло быть несколько ярусов. На каждой платформе — «Валькирия», в каждой — десяток отрядов новобранцев. Безумно расточительный способ собирать мясо для войны, но Империум всегда славился своей неповоротливостью в подготовке и сокрушительной мощью в бою. Этот корабль явно строили для планетарного штурма, с армадой воздушных сил. Не для сбора рекрутов. Может, он просто оказался под рукой? Или, что хуже, Империум в такой заднице, что использует всё, что есть? Если так, то пункт назначения вряд ли встретит нас хлебом и солью. Очередь сократилась до трёх человек. Пятеро из нашего отряда уже отстрелялись и ждали у лестницы, ведущей… куда-то. Я всё ещё не мог оторвать глаз от масштабов корабля. Похоже, остальные тоже. Наконец мы с Эгирсом, пыхтя под тяжестью Десмонда, доковыляли до стола. Писец за ним был словно вырезан из кошмаров 40k: морщинистая кожа, будто наждачка, острые очки, бурый балахон, от которого несло, как из сточной канавы. Жуткое зрелище. — Эм… что с этим делать? — кивнул я на Десмонда. Эгирс пожал плечами. Худой, а силён, зараза — Десмонд весил, как грокс. — Кто старший? — прохрипел писец. Голос — сухой, мёртвый, как пустыня. — Он, — буркнул Эгирс, ткнув в меня подбородком. Я удивлённо зыркнул на него. — Мне восемнадцать, — пояснил он. Его жидкая бородёнка и правда старила. — Подойди, — приказал писец. Я шагнул, всё ещё держа Десмонда. — Имя? — прохрипел он, не отрывая глаз от бумаг. — Сент, — выдал я, надеясь, что обойдётся без придирок. — Имя или фамилия? — Имя. Первое и единственное, — уточнил я. Он черкнул пером, не моргнув. — Возраст? — Двадцать два. Снова скрип пера. — Дата рождения? — Неизвестна. Меня усыновили, — выпалил я на автомате. — Хм, — буркнул он, что-то записывая. — Кем? — Эм… — "Чёрт, сработает ли?" — Темонд Браун, — брякнул я, молясь, чтобы имя было обычным. Эгирс покосился, но писец даже бровью не повёл. Видимо, ему плевать, лишь бы строчки заполнялись. — Место проживания? — Фермы Батхёрст, — ляпнул я. Эгирс опять уставился, но промолчал. — Фермы Батхёрст? — писец впервые поднял глаза. "Ну всё, приплыли." — Маленькое местечко, — выкрутился я. — Мне плевать, большое или нет. Как писать? — прошипел он. — Б-а-т-х-ё-р-с-т, — продиктовал я по буквам. Он записал и двинулся дальше. — Ближайший родственник? — Темонд Браун. — Подтверди, что желаешь передать отцу всё имущество и доходы от службы в Гвардии. Подпиши тут, — он сунул мне лист. Я аккуратно вывел «Сент» в графе. — Подтверждено, — прогундосил он, как автомат. — Здоров? — он мельком глянул на меня и, не дожидаясь, черкнул «да». — Преступления против Империума, его представителей или организаций совершал? — Насколько знаю, нет, — твёрдо сказал я, морщась от ноющей челюсти. Писец замешкался, но поставил «нет». "Отличный старт, Сент." — Последний вопрос: согласен ли служить в Имперской Гвардии безоговорочно, подчиняться приказам до смерти во имя Императора, благословенного превыше всех, без лишних вопросов? — Абсолютно, — отрезал я, заметив, что «без вопросов» он подчеркнул дважды. — Хорошо. Вера… приемлема, — буркнул он, что-то черкнув. Лист ушёл в копир. Одну копию он сложил в конверт и бросил в ящик, вторую вручил мне, а три другие разложил по стопкам: «записи», «сержант», «комиссар». Чудесно. Теперь я на прицеле у начальства. — Храни до смерти, — равнодушно бросил он, сунув мне красный конверт с Аквилой. — Следующий! Я отошёл к отряду. Эгирс небрежно сгрузил Десмонда на пол. Все расступились, молчали — сержант был слишком близко. Но я поймал злобный взгляд Олив. Зато Темонд хлопнул меня по плечу — похоже, обрадовался, что я «усыновился» его именем. "Надеюсь, это к добру."