Лицо Тан Чжуна окаменело.
— Ребенок всё слышит. Прикуси язык.
— Она же ничего не знает. Брат, ты что, совсем выжил из ума? О чем ты только думал...
Ворчание Пэн Рака оборвалось. Тан Чжун послал ему сообщение мысленно, заставив замолчать.
Почувствовав гнев Тан Чжуна, Пэн Рак почесал затылок и сдал назад.
— Я же ничего такого не сказал... Эх. Ладно. Не злись. Страшно же.
— Язык у тебя как помело. Утонешь — один рот всплывет.
Тан Чжун с недовольным видом пнул его по ноге.
— Ай! Старик убивает!
Пэн Рак схватился за голень и запричитал, явно переигрывая. По тому, что он растирал совсем не то место, куда пришелся удар, было ясно, что он шутит.
Они снова вели себя как старые друзья, будто и не ссорились.
Но я не могла улыбнуться. Голова гудела, словно по ней ударили молотом.
«Тц. Это твоё лицо «я ничего не знаю» — точь-в-точь как у Хваён, так что невозможно не проникнуться симпатией».
«Даже плачешь ты, как Хваён, и это действует мне на нервы».
К горлу подступила тошнота. Сердце отбивало неприятный ритм.
Я смутно догадывалась, что Тан Чжун видит во мне кого-то другого.
Но я не знала, что это его сестра.
И уж тем более не знала, что мы настолько похожи, что Пэн Рак посоветовал не накладывать образ мертвеца на живого человека.
Как назвать это чувство?
Предательство? Нет. Мы с Тан Чжуном знакомы всего пару месяцев. Мы не настолько близки, чтобы говорить о предательстве.
Разочарование? А на что я надеялась?
Наоборот, благодаря Тан Чжуну моя жизнь стала легче. Я только выиграла, ничего не потеряв.
Просто...
Видимо, я привязалась к нему сильнее, чем думала.
Пальцы задрожали. Я старалась мыслить рационально.
Он человек, это естественно. Если бы я встретила в Муриме кого-то, похожего на мою семью, я бы тоже к нему потянулась.
Даже зная, что это чужой человек, захотела бы накормить его, позаботиться. Так устроены люди.
Ничего страшного. Всё нормально. Пустяки.
Я сделала глубокий вдох и заставила себя идти. Ноги налились свинцом.
Тан Чжун, заметивший перемену в моей походке, обернулся. Посмотрев на мое лицо, он вздохнул.
— Сохе. Подойди.
— ...Да.
Я нерешительно приблизилась. Хотела сделать вид, что всё в порядке, но сердце колотилось как сумасшедшее.
Обняв меня одной рукой, Тан Чжун вытянул другую. Вокруг нас возник полупрозрачный купол.
Но даже это чудо не вызвало у меня интереса. В груди давило, дышать было трудно.
Пэн Рак, поглаживая бороду, спросил:
— Зачем барьер? Секреты?
— Эта девочка — моя внучка.
— Что?
— Внучка, говорю.
Тан Чжун потер виски, словно у него болела голова.
— Младшая дочь, которую Мухёк прижил на стороне. По некоторым причинам её еще не признали официально. Мне что, нужно это объяснять? Из-за тебя Сохе всё не так поняла.
— Ох. Вот оно что.
Пэн Рак смущенно покрутил ус. На его лице читалось: «Ой, ошибся».
— Старею, болтаю лишнего. Прости, дитя.
— А? Ничего.
— Кровь — великая вещь. Надо же, как похожи, хоть и родня. Сохе, говоришь? Как-нибудь приезжай с дедом в клан Пэн. Я угощу тебя в знак извинения. Вино из Хэбэя... а, тебе нельзя. Мясные шарики у нас отличные.
Бормоча что попало от смущения, он взъерошил мне волосы.
Больно, старейшина.
От его грубых прикосновений голова моталась из стороны в сторону, меня укачало. Моя прическа развалилась, превратившись в воронье гнездо.
Не выдержав, Тан Чжун шлепнул Пэн Рака по руке.
— Чего дерешь волосы чужой внучке?
— Да не деру я... Ты в порядке? Прости.
— Ха-ха, ха. Всё хорошо.
Я безжизненно улыбнулась, пытаясь привести волосы в порядок. Тан Чжун достал из рукава гребень и протянул мне, цокнув языком.
— Не слушай этого дурака. Всё не так.
— Да.
Я кивнула, натянув улыбку. Но легче не стало.
Я видела, как Тан Чжун относится к Тан Мухёку и Тан Уну. Он не тот, кто будет добр к кому-то только из-за родства.
Если бы я не была похожа на его сестру, обратил бы он на меня внимание? Заметил бы мою невосприимчивость к ядам?
Вряд ли. Он добр ко мне только потому, что...
— Дитя.
Голос Тан Чжуна был ласковым. Подняв глаза, я увидела, что и он, и Пэн Рак смотрят на меня с теплотой.
— Пойдем. Дома я расскажу тебе старую историю.
Тан Чжун похлопал меня по плечу. Я с трудом переставила ноги.
***
Едва мы вошли в павильон, Пэн Рак засобирался на прогулку в сад.
— Старею я. Съел пару кусков мяса — и тяжесть в желудке. Пойду проветрюсь.
Жалкое оправдание. Тан Чжун даже не ответил, просто махнул рукой: иди, мол.
Казалось, он готов был треснуть Пэн Рака за то, что тот всё усложнил.
Отведя меня в чайную комнату, Тан Чжун усадил меня у окна, где было много солнца. Затем достал свой любимый чайный сервиз.
С закипанием воды по комнате разлился тонкий цветочный аромат. Жасминовый чай.
Налив чай в прозрачную нефритовую чашку, Тан Чжун сказал:
— Если не хочешь пить, просто вдохни аромат. Станет легче.
— Да.
Я медленно взяла чашку.
Пыталась расслабить лицо, но застывшие мышцы не слушались.
Видя, что я молчу, сжимая чашку, Тан Чжун мягко спросил:
— Хочешь узнать про Хваён?
Я кивнула. Тан Чжун встретился со мной взглядом и улыбнулся.
— Хваён — моя сестра, которую я рано потерял. Она ушла, когда была твоего возраста. Больше ста лет прошло.
— ...
— Талантливая была, бойкая. Как и ты, Сохе, не умела скрывать мысли, всё на лице написано. Сорванец.
В его темно-синих глазах читалась тоска. Он снова видел во мне Хваён.
Я молча отпила чай. Сладкий цветочный аромат показался мне горьким.
Медленно моргнув, Тан Чжун продолжил:
— Но Хваён не смогла изучить боевые искусства клана Тан. Её обручили с семьей из Хубэя, когда она была еще в утробе. Раз она должна была уйти в другую семью, ей не позволили изучить ничего, кроме базовых техник дыхания.
— Обручили еще до рождения?
— Да. Важный брак.
Я переспросила от удивления, и Тан Чжун спокойно подтвердил.
Браки в клане Тан — это всегда выгода. И жертвой этой выгоды стал даже нерожденный ребенок.
Следя за моим лицом, Тан Чжун продолжил:
— Конечно, Хваён не сдавалась. Ходила за мной по пятам, умоляла научить ядовитым техникам. Но я не мог. Глупо верил, что нельзя нарушать строгие законы клана. В шестнадцать лет Хваён вышла замуж и покинула клан. А потом... умерла при родах.
Я ахнула и поставила чашку. Голос Тан Чжуна был ровным, но лицо выражало глубокую скорбь.
— Ни ребенок, ни мать не выжили. Я тогда путешествовал по Цзянху и узнал об этом слишком поздно. Плохой из меня брат — даже проводить не успел.
— Прадедушка.
— Если бы она знала хоть немного боевых искусств, может, не ушла бы так бессмысленно... До сих пор жалею. Хотя теперь это лишь сожаления старика.
Сказав это, Тан Чжун посмотрел в окно.
Мне показалось, или его сухие глаза увлажнились?
Даже у мудреца, познавшего жизнь, есть незаживающие раны.
— Прадедушка, я...
— Дитя. Почему у тебя такое лицо?
— Я... Простите.
— Тебе не за что извиняться. Это я должен просить прощения. Старик всё запутал.
Я осторожно взяла его за руку. Видеть, как Тан Чжун винит себя, было непривычно.
— Сначала... я обратил на тебя внимание, потому что ты похожа на Хваён. Это правда, отрицать не буду. Старик подумал...
Тан Чжун замялся.
— ...Подумал: если бы у Хваён была дочь, она была бы такой, как ты, Сохе.
Горько усмехнувшись, он опустил глаза. Длинные ресницы отбросили тень.
— А... Значит, вы хотели научить меня боевым искусствам, потому что...
— Я хотел, чтобы ты жила иначе, чем Хваён. Хватит и одной загубленной талантом жизни из-за глупых правил.
Я тихо вздохнула.
Передо мной сидел не Ядовитый Король из романа, дарящий герою чудеса, и не грозный старейшина клана Тан.
В этот миг он был просто человеком, чье сердце разбила смерть сестры.
Человеком, который потерял кого-то дорогого и десятилетиями жил с чувством вины.
Я прикусила губу.
Не в чем винить Тан Чжуна. Если подумать, я тоже видела в нем лишь персонажа книги.
Мы оба не видели друг друга настоящих.
Пусть его интерес был вызван сходством с сестрой, но его доброта ко мне была реальной.
Он не пытался меня обмануть — о такой давней истории мог знать только кто-то вроде Пэн Рака.
Просто так сложилось.
От этой мысли мне стало легче.
Я отпустила его руку, и Тан Чжун поднял голову. Его глаза казались темнее обычного.
Лицо было бесстрастным, но мне казалось, что он ужасно одинок.
— Всё хорошо.
— ...
— Я в порядке. Прадедушка.
Я крепко обняла Тан Чжуна.
Обновлено: 22.01.2026