На следующее утро Линь Юдэ облачился в военную форму и вместе с другими первокурсниками выстроился в большом актовом зале. Это был их первый визит сюда. Войдя, ребята обнаружили, что в зале нет кресел – всем пришлось стоять.
Линь Юдэ вместе с девятью счастливчиками, всё еще не отсеянными из программы, стоял в самом первом ряду строя первокурсников. Он искоса поглядывал на студентов старших курсов.
Ближе всех располагались второкурсники. Как и новички, они были разделены: кандидаты в Призраки и группы поддержки стояли в разных рядах. Форма у них тоже различалась – Ноя тут же отправила пояснения в мозг Линь Юдэ. Оказалось, что кандидаты в Призраки носили офицерскую форму, в то время как группа поддержки – сержантскую.
Линь Юдэ опустил взгляд на свою одежду. Поскольку он еще не был официально зачислен в кандидаты, на нем тоже был сержантский мундир.
В этот момент среди второкурсников девушка, стоявшая ближе всех к нему, заметила его взгляд. Она повернула голову и слегка улыбнулась. Это была старшая соученица с ретро-прической, напоминающей бараньи рожки; улыбка ее, как и сама прическа, так и лучилась энергией.
«Это Линь Цинлань, даже не надейся. Она твоя кузина, причем близкая», – тут же пришло сообщение от Линь Сянчжи.
Линь Юдэ проигнорировал ее послание.
Чуть дальше стоял третий курс. Их строй отличался от первых двух: они разбились на несколько небольших отрядов разной численности. В каждый входил один кандидат в Призраки и несколько курсантов группы поддержки. Видимо, на третьем курсе обучение уже проходило в составе полноценных оперативных групп.
Кроме того, третьекурсников было заметно меньше, чем студентов второго курса, что показалось Линь Юдэ странным. Однако его взгляд уже переместился к выпускному классу.
На четвертом курсе студентов осталось едва ли не вполовину меньше, чем на третьем.
Линь Юдэ невольно приоткрыл рот от удивления. Эта перемена в лице не укрылась от внимания Линь Сянчжи, и она прислала очередное сообщение: «Народу мало, потому что многие не выдержали, были исключены и распределены в другие места. А некоторые просто погибли».
«Погибли?»
«С третьего курса начинаются полевые выходы. Каждый обязан поучаствовать хотя бы в одном, иначе оставят на второй год. Погибнуть на задании – дело обычное. В Галактике сейчас опасно на каждом шагу. Смертность и у Призраков, и у групп поддержки высокая, особенно среди неопытных новичков».
Линь Юдэ лишь хмыкнул. Теперь он наконец понял, почему старшие соученики из выпускного класса так разительно отличались по ауре от остальных.
Это были люди, уже прошедшие через реальный боевой опыт. Вероятно, многие из них успели заглянуть в глаза смерти.
После вчерашних событий Линь Юдэ ни на секунду не усомнился в словах Линь Сянчжи. Если подобное случается даже в центральных секторах под контролем человечества, то можно только догадываться, насколько опасно призрачным агентам и персоналу поддержки выполнять задания в нейтральных зонах или в регионах, контролируемых враждебными расами.
Пока Линь Юдэ разглядывал выпускников, церемониймейстер на трибуне громко скомандовал:
— Смирно!
Со стороны старшекурсников донесся четкий, единый звук удара каблуков.
Первокурсники среагировали с задержкой в полтакта, и их строй отозвался нестройным топотом.
Следом на трибуне появились генерал Чжан и инструктор Ли.
Генерал Чжан лишь кивнул инструктору Ли, и лысый главный инструктор подошел к микрофону. Вообще-то микрофон был чистой формальностью – Ли управлял громкоговорителями в зале напрямую через свой браслет-коммуникатор.
Линь Юдэ даже заподозрил, что эта штука вообще не записывает звук, а является просто пластиковым муляжом.
— Студенты.
По залу эхом прокатился слаженный ответ: старшекурсники одновременно перешли в вольно-стойку. Среди первокурсников правильно и быстро отреагировали лишь те немногие, кто прибыл из Космических сил, остальные же безнадежно опоздали.
Инструктор Ли не обратил внимания на заминку новичков и продолжил речь:
— Вчера произошло чрезвычайное происшествие категории «А». Столкнувшись с ним, вы проявили себя более чем достойно, продемонстрировав качества, подобающие будущим офицерам Космических сил ООН. Я хочу особо отметить студентов выпускного класса, которые по собственной инициативе взяли под охрану ключевые узлы космической станции – ваши действия получили одобрение Совета Безопасности. Однако сегодня мы собрали вас здесь, чтобы вручить одному из студентов, чей вклад был исключительным, Крест «За выдающиеся заслуги» СБ ООН.
Договорив, инструктор Ли перевел взгляд на Линь Юдэ:
— Курсант Линь Юдэ, прошу на трибуну.
Линь Юдэ сглотнул и широким шагом направился к помосту. Пока он шел, Ноя уже загрузила в его память информацию о награде. Это была низшая степень среди орденов Совета Безопасности, но в системе наград Космических сил она стояла довольно высоко – выше ведомственных медалей и наград кадрового управления Генштаба.
Иными словами, он еще официально не стал даже кандидатом в Призраки, а уже отхватил награду СБ ООН. Теперь-то можно… Пыл Линь Юдэ внезапно угас.
А что «можно»? Рассказать Ся Юнчжи? Но события на Верфи №15 – строжайшая тайна, об этом Линь Сянчжи предупредила его еще вчера. Скорее всего, и о награде болтать нельзя. Линь Юдэ с горечью осознал, что ему даже не с кем разделить радость от получения ордена.
Погруженный в эти безрадостные думы, он остановился перед инструктором Ли.
Ли вынул Крест из футляра и передал его ректору, генералу Чжану, после чего тот приколол награду к груди Линь Юдэ.
— Надеюсь, ты и впредь будешь так же преданно служить интересам человечества, — произнес генерал Чжан. Как только он замолчал, весь зал под предводительством инструктора Ли взорвался аплодисментами.
Линь Юдэ развернулся к присутствующим. Вспомнив церемонии награждения, которые видел в сети, он по примеру героев хроник отдал честь залу, поворачиваясь влево и вправо.
При этом он заметил, что у Линь Дэгуана в строю первокурсников было на редкость скверное выражение лица.
Обнаружив это, Линь Юдэ почувствовал мелочный, но приятный укол торжества. Он слегка вздернул подбородок, и в то же мгновение ощутил, как взгляд Линь Дэгуана стал острым, словно клинок. Заметив, что губы противника шевелятся, Ноя мгновенно считала их и вывела текст в сознание Юдэ.
«Мы еще посмотрим», – произнес Линь Дэгуан.
Эта стандартная фраза проигравшего злодея едва не заставила Линь Юдэ расхохотаться. Ему пришлось задействовать все лицевые наномашины, чтобы мышцы самовольно не растянулись в ухмылке.
В этот момент инструктор Ли напомнил через коммуникатор:
— Тебе пора спускаться.
Линь Юдэ развернулся, отдал честь главному инструктору и ректору, и только после этого сошел с трибуны.
Стоило ему вернуться в строй, как пришло сообщение от Линь Сянчжи: «Ну всё, парень, ты влип. На тебя пол-выпуска волком смотрит».
«Это еще почему?»
«Люди там кровь проливали, и максимум, что получили – благодарность от Генштаба. А ты только порог школы переступил, и уже с Крестом СБ на груди. Конечно, им обидно. Жди подлянок, юноша».
«Мне кажется, или ты злорадствуешь?» – Линь Юдэ краем глаза глянул на профиль Линь Сянчжи и убедился: точно, злорадствует. «Ты вообще на чьей стороне, сестрица Сянчжи?»
«Конечно, на твоей! Но я считаю, что пара хороших оплеух научит тебя житейской мудрости и скромности. Так что, когда тебя начнут задирать, я буду наблюдать из первого ряда. Обещаю».
Линь Юдэ захотелось вздохнуть.
Мудрость и скромность… Если их итогом станет такая же двуличность, как у Линь Сянчжи, то он уж лучше останется таким, какой есть.
Тем временем инструктор Ли закончил напутствие и объявил о роспуске.
Одновременно с этим на браслеты-коммуникаторы всем пришло расписание на день.
Едва взглянув на него, Линь Юдэ лишился дара речи: остаток дня первокурсникам предстояло провести на испытаниях по ведению космического боя. Место проведения – пояс астероидов системы Арктур-6.
«Я смотрю, у тебя возникли вопросы», – вовремя пришло сообщение от Линь Сянчжи.
«Отправлять нас в такое время в пояс астероидов на учения… Что-то тут не так».
«Да что не так-то? Враги, охотящиеся за Небесным огнем, вряд ли успокоятся и могут напасть снова в любой момент. Совершенно логично отправить ценных, но бесполезных в бою первокурсников в пояс астероидов – там и спрятаться проще, и целью они не являются. Логично?»
Линь Юдэ призадумался и решил, что в этом есть смысл. По словам Нои, особые наномашины Космических сил предъявляли жесткие требования к организму носителя. Первокурсники, вероятно, были тщательно отобранными кандидатами со всего человечества, так что слово «ценные» было вполне уместным. Линь Юдэ мельком взглянул на Линь Сянчжи: раз она использовала этот термин, значит, скорее всего, знала о существовании тех самых наномашин.
Толпа двинулась к выходу. Кандидаты в Призраки и группа поддержки смешались. Вокруг Линь Сянчжи тут же образовалась плотная стайка парней из поддержки, оттеснив Линь Юдэ в сторону.
«Юноша, – голос Сянчжи продолжал звучать в его голове, – тебе бы поскорее прибрать к рукам кого-нибудь из группы поддержки. Иначе в сегодняшней симуляции боя тебе несдобровать».
Линь Юдэ промолчал.
Вместе с расписанием пришли и правила боя. Если вкратце: группы людей в заданном секторе астероидов проводят учебное столкновение. Каждый может сформировать отряд до двадцати человек и использовать до 120 единиц космических роботов.
Правила просты: система арбитража фиксирует эффективность действий сторон и блокирует скафандры «убитых». Сторона считается проигравшей, если потери превышают семьдесят процентов или если нейтрализован командир – то есть кандидат в Призраки.
Линь Юдэ рассудил, что подобное масштабное испытание должно было венчать весь курс отбора, а никак не стоять в самом начале. Это была подстава чистой воды. Будь это финал, он бы наверняка уже нашел союзников в группе поддержки, а сейчас… где ему искать помощников?
Хотя постойте. Линь Юдэ внезапно осенило: он же теперь обладатель Креста «За выдающиеся заслуги». Вдруг кто-то сам захочет к нему примкнуть?
Он с надеждой оглядел окружающих студентов, но не заметил ни одного заинтересованного взгляда.
Ладно, сменим тактику. Противника в симуляции, кажется, можно выбирать самому. Тогда он просто выберет такого же одиночку, как Де Ниро. Тот наверняка из тех же соображений согласится без колебаний…
Ноя, словно считав его мысли, подкорректировала фокус его зрения, и фигура Де Ниро выделилась из толпы. Линь Юдэ так и замер: Де Ниро был окружен стайкой девушек.
«Он популярен», – заметила Ноя.
В мозг Юдэ полился поток сообщений, которыми обменивались девушки с Де Ниро:
«Милашка Де, ты ведь не будешь использовать меня как живой щит в бою?»
Милашка… Де?
«Буду», – последовал лаконичный ответ Де Ниро.
«Как жестоко! Но если перед этим ты меня поцелуешь, я, так и быть, не обижусь…»
«А мне хватит и половинки поцелуя, милашка Де!»
Что за бред? Быть красавчиком – это что, суперсила такая? Линь Юдэ кипел от возмущения. Раньше, когда люди не могли править гены, красавцев было немного, и фанатизм девушек был понятен. Но сейчас, когда почти каждый второй – плод генетической коррекции и выглядит как модель, откуда берутся эти обожательницы?
«Людям всегда нужны идолы», – вставила Ноя, заставив Линь Юдэ взглянуть на Линь Сянчжи, которая уже ушла вперед.
Что ж, Юдэ пришлось признать: его негодование было предвзятым. Парни с играющими гормонами вокруг Сянчжи и эти девицы вокруг Де Ниро были одного поля ягодами.
Линь Юдэ готов был закрыть лицо руками от досады, но тут дорогу ему преградил Линь Дэгуан со своей свитой.
— Эй, великий герой, — голос Линь Дэгуана прозвучал в воздухе, полный неприкрытого презрения и насмешки.
Обычно люди используют голос, чтобы выразить уважение, но когда нужно кого-то унизить, они тоже предпочитают говорить вслух, чтобы интонацией подчеркнуть свою неприязнь.
Линь Дэгуан подошел вплотную и пренебрежительно щелкнул пальцем по ордену на груди Юдэ.
— Хм. В сегодняшней симуляции боя я назначаю своим противником тебя. Окажи честь, великий герой, преподай мне пару уроков, а?
Линь Юдэ кожей чувствовал, как окружающие замедляют шаг, прислушиваясь к перепалке.
Эта фраза «окажи честь» была капканом. Стоит Юдэ отказаться, и в глазах всех он станет трусом.
Линь Дэгуан выждал секунду и, не дождавшись ответа, продолжил:
— Ты же у нас силач, который в одиночку одолел противника на пять уровней псионики выше себя, да еще и награду от Совета Безопасности отхватил. Разделаться со мной для тебя – раз плюнуть, верно?
Линь Юдэ, хоть и жил довольно серо после смерти родителей, почему-то не растерял твердости характера. Когда дома его изводила тетка, он всегда находил способ отыграться на кузене. А в школе все годы противостоял Му Тяню, ни разу не дрогнув.
Конечно, тогда у него был союзник в лице Ся Юнчжи.
Но и сейчас он чувствовал себя уверенно – еще бы, за его плечами стояло существо, способное стереть Галактику в порошок.
— Идет, без проблем, — Линь Юдэ скрестил руки на груди. — Вот только, молодой господин Линь Дэгуан, если вы вывалите на меня всей толпой, я точно не сдюжу. Слишком уж много у тебя прихвостней.
Слово «прихвостни» заставило шестерок Линь Дэгуана под номером 1, 2, 3 и 4 дернуться, готовых хоть сейчас набить Юдэ морду.
Но Линь Дэгуан поднял руку, останавливая их.
— Прекрасно. Тогда сразимся один на один. Никаких помощников, никаких машин. И роботов-горничных это тоже касается.
Понятно, последний пункт был явно нацелен на Ною.
Линь Юдэ на мгновение заколебался, но тут же упрямо кивнул:
— Хорошо. Только мы двое. Один на один. А по оружию ограничения есть?
— Никаких. Выбирай что душе угодно, — Линь Дэгуан задрал нос, всем видом изображая из себя непобедимого Чжао Жаньтяня.
Обновлено: 19.02.2026