Линь Иян, прекрасно знавший район, быстро нашёл магазинчик.
Крошечное помещение: справа — стеклянная витрина, совмещённая с кассой, слева — несколько стеллажей с сопутствующими товарами. Десятки мешков из пеньковой верёвки, заполненные коричневыми зёрнами, помечены рукописными табличками.
В магазине была лишь пара влюблённых, выбирающих зёрна. Они тихо обсуждали надписи на белой стене над мешками — названия, регионы произрастания, вкусовые профили. Девушка взяла зерно, сунула парню в рот, чтобы тот попробовал.
Линь Иян выбрал два зерна, положил ей в ладонь. Указал на её губы.
— Попробуй.
Она на миг застыла, послушно поднесла кофейное зерно ко рту, сжала зубами, медленно разжёвывая. Сначала хотела прочувствовать вкус, но под его пристальным взглядом движения замедлились, стало неловко. Он, словно уловив её дискомфорт, отвёл глаза, достал из соседнего мешка два зерна с ягодно-кисловатым оттенком и снова протянул ей.
Инь Го взяла, сжала в кулаке, на этот раз не решаясь пробовать.
После ухода пары в магазине остались лишь они трое: она с Линь Иянем у мешков, кузен у дальней полки с сувенирами.
Не привыкшая пробовать сырые зёрна, Инь Го достала салфетку, выплюнула жмых, смяв его в комок. Всё это не ускользнуло от мужчины рядом.
Он указал на уголок слева от кассы — там стояла урна. Выбросив мусор, она услышала:
— Что именно нужно твоей подруге?
Разновидностей было несколько. Инь Го уже собиралась лезть в словарь за переводом названий, но его вопрос спас её.
Показав ему список, Линь Иян подозвал продавца, указав на несколько мешков. Тот, улыбаясь, пояснил: эти сорта самые популярные.
У кассы Линь Иян взглянул на часы.
— Если спешишь — иди, — поспешила Инь Го. — Мы справимся.
С момента выхода из кафе он поглядывал на время не раз. Спешил сюда без обеда, проглотил кофе с сэндвичем, вёл их сюда — всё выдавало его спешку. Наверняка снова примчался из Вашингтона.
— Как-нибудь созвонимся? — Он понимал, что дальше задерживаться нельзя.
Инь Го кивнула.
Линь Иян без лишних слов вышел из магазина. Через стекло она видела, как он пересёк улицу — не ловил такси, наверное, направлялся к ближайшей станции метро.
Эта сцена пересечения дороги напомнила ей первую встречу.
Тогда мужчина в очках первым усадил их в машину, загрузив багаж, а Линь Иян оставался в баре оплачивать счёт. Через два слоя стёкол она наблюдала, как он допил остатки коктейля, расписался в чеке, натянул капюшон и вышел.
Порыв ветра поднял снежную пыль, окутав улицу белой пеленой. Он пробежал через дорогу, обогнул машину и сел на пассажирское сиденье.
— Куда едем? — спросил водитель.
— В Квинс, — ответил Линь Иян.
— В такую погоду? — удивился тот.
— Да, объездной путь, — ответил он.
...
— Сестрёнка? — Мэн Сяотянь вернулся с двумя сувенирами, озадаченно оглядываясь. — Он ушёл?
— Спешил, — она достала кошелёк, готовясь к оплате.
В ладони всё ещё зажаты два кофейных зерна с ягодным вкусом. Собираясь вернуть их в мешок, она передумала: *Если кто-то возьмёт пробовать — негигиенично.* Не найдя урны, сунула зёрна во внутренний карман рюкзака.
Расплатившись, они с кузеном разошлись: Мэн Сяотянь продолжил гулять, а Инь Го вернулась в отель. Взяв кий и сумку с телефоном, кошельком и ключом, отправилась в бильярдный клуб.
В прошлый приезд в США она участвовала в молодёжной группе American 9-Ball Open. Такие турниры для юниоров носили скорее поощрительный характер — с призами, но без рейтинговых очков. Учитывая затраты на регистрацию и перелёт, даже выигрыш не окупался. После пробного выступления в прошлом году теперь она подала заявку в профессиональную лигу — первый шаг в карьере.* *
*(Прим.: Игра «Девятка», в неё играют девятью прицельными шарами, пронумерованными с первого по девятый, и битком. Шары следует играть по порядку, от меньшего номера к большему. Игрок, забивший девятый шар, выигрывает партию.)*
В прошлом году на турнире она познакомилась с несколькими участниками молодёжной группы. В этом году лишь одна из них — сингапурка Су Вэй — перешла в профессиональную лигу. Именно Су Вэй порекомендовала Инь Го этот бильярдный клуб: 15 долларов за послеобеденную сессию — дёшево и сердито.
Каждый день они тренировались здесь вместе.
Клуб привлекал их ещё и возможностью наблюдать за американскими чемпионами мира. Те приходили как обычные посетители — отрабатывали удары, иногда устраивали мини-турниры.
Перед выходом Инь Го проверила прогноз: новый циклон, локальный снегопад.
И правда — если утром светило солнце, то к трём часам у бильярдной сгустились тучи.
— Инь Го! — раздалось из угла зала.
Су Вэй кивнула в сторону Бэрри — американской легенды, сидевшем за соседним столом и наблюдавшем за игрой. — Вчера же хотела её увидеть.
— Это моя подруга Сяого, — Су Вэй обратилась к Бэрри на английском.
Инь Го сбросила рюкзак на стул, поздоровавшись. Бэрри, лет сорока, излучал спокойную уверенность. Они поболтали о предстоящем турнире.
В зале преобладали мужчины. Из женщин лишь Су Вэй с Инь Го были зарегистрированными участницами. Две блондинки за другим столом просто развлекались. Су Вэй, полукровка, ростом походившая на местных. Девушки-американки сочетали длинные ноги и пышные формы. На их фоне миниатюрная Инь Го в первые дни вызывала вопросы:
— Ты в юниорскую группу до 14 лет?
Но скоро вопросы прекратились.
Её мастерство, пусть и не превосходило местных чемпионов, точно не уступало.
На бильярдном столе возраст не имеет значения.
Турнирные правила устанавливают лишь верхние лимиты:
Юниоры: до 21 года
Молодёжь: до 14 лет
Снизу ограничений нет. Брат Мэн Сяотяня, Мэн Сяодун, начал профессиональную карьеру в 14.
Из-за послеобеденного кофе с кузеном Инь Го опоздала на тренировку и планировала задержаться до восьми вечера. Однако планы рухнули: около шести Бэрри, собрав вещи, подошел с горячим приглашением в азиатский квартал Флашинг на ужин.
— Там ресторан моего парня, — Су Вэй агитировала Инь Го. — Сычуаньская кухня. Их «Шуйчжу нюжоу» — объедение!
*Острый говяжий суп действительно мировой хит…*
Инь Го сглотнула слюну. За неделю в США её вкусовые рецепторы изнывали от фастфуда. Но ехать так далеко с наступлением темноты? Можно ведь завтра.
Бэрри, заметив её колебания, шепнул что-то Су Вэй. Та сменила тактику:
— Сегодня там собрание профессионалов перед открытием турнира. Увидишь конкурентов из разных стран.
Это решило всё. Инь Го быстро написала Мэн Сяотяню в WeChat, велев вернуться в отель, упаковала кий в чехол и отправилась с ними.
Дорога заняла вечность. В ресторане Су Вэй только начала изучать меню, как Бэрри засыпали звонками: «Срочно приезжай в клуб!» Пришлось заказать жареный рис навынос. Не успев толком поесть, они помчались дальше.
Место встречи — бильярдный клуб «Dragon», принадлежащий китайцу, экс-чемпиону по снукеру. Вход в углу улицы. У урны курили несколько человек. Один, узнав Бэрри, швырнул окурок:
— Заходи быстрее! Там шоу.
Бэрри кивнул, распахнув дверь. Внутри царила атмосфера подпольного турнира: приглушённый свет, стук шаров, смешки на разных языках.
Столы для снукера выстроились ровными рядами от входа до дальней стены.
Большинство — классические зелёные, в глубине зала выделялись несколько синих. Пространство между ними, около двух метров, позволяло свободно двигаться. Вдоль стен — коричневые кожаные кресла для зрителей.
При входе стало ясно: все незавершённые партии брошены. Толпа столпилась у крайнего синего стола. Бэрри громко спросил знакомого:
— Кто играет?
— Пари на три тысячи. Региональный чемпион против новичка, — последовал ответ.
Услышав имя, Бэрри азартно улыбнулся, поставил кий и нырнул в гущу зрителей.
Инь Го, прижатая к первому ряду, замерла.
*Он?*
Между плеч двух мужчин мелькнула знакомая фигура: чёрная худи, закатанные до локтей рукава, коротко стриженные волосы. Спиной к ней человек методично натирал кий голубым мелом.
— Не ошиблась?
Бэрри, заметив девушку, расчистил ей обзор. Теперь Инь Го видела всё чётко.
Матч ещё не начался.
Линь Иян вращал мел кончиками пальцев, покрывая наконечник кия ровным слоем. Движения выверенные, привычные.
— Ставка до пяти тысяч, — его голос, звучавший днём мягко, теперь метался над толпой на английском. — Я собрал три. Желающие добавить — добро пожаловать.
Тон иронии, поза расслабленной уверенности — всё кричало: *Эту партию я возьму. Ставьте на меня.*
Голубой мел для кия остался лежать на краю стола.
Он повернулся.
Взгляд замер на ней.
…Это действительно был он.
Позже, вспоминая тот вечер, Инь Го всегда считала: именно здесь, в этом китайском бильярдном клубе, началось их настоящее знакомство. Настоящий Линь Иян был здесь — расслабленный, блестяще одарённый, игнорирующий правила китаец, чья игра дышала безразличием к победам, но неизменно приносила триумф.
Опёршись бедром о стол, он лениво подобрал два шара. Один покатился к региональному чемпиону:
— Ну-ка, покажи, на что способен.
Вечерняя усталость от голода растворилась. В его движениях проснулась хищная грация — словно спящий дракон, учуявший добычу.
____________
*Я очень люблю произведения Mo Bao Fei Bao. Поэтому решила перевести для вас эту замечательную историю любви. Буду очень рада, если вы оставите свои комментарии и впечатления о главе. Всем приятного прочтения :)*
Обновлено: 02.02.2026