Квинтус долго-долго смотрел на начальника. Достаточно долго, чтобы тот начал ерзать под его взглядом. Когда он наконец заговорил, в его тоне читалось смертельное спокойствие.
«Это, безусловно, хорошая идея. Однако, и я скажу прямо… какого черта мы должны это делать?»
«Ну, э-э…» — начал начальник, потея. — «Обычно это было бы немыслимо. Совершенно нелепо».
«И это не здесь?» — Квинтус жестом указал на шахты, его выражение лица было бесстрастным. Сотни легионеров погибли, сражаясь с ними в первый раз. Это были самые большие потери, которые они понесли в этом мире, и они были еще больше усугублены нехваткой способных людей для пополнения своих сил.
«Это… может быть единственным вариантом», — сказал мужчина, поправляя очки. «Маги, которые держали гулей в заточении, больше не существуют, и найти им замену будет… сложно. На самом деле, я подозреваю, что единственная причина, по которой эти твари до сих пор не вырвались на свободу, заключается в том, что вы истребили их слишком много».
«Вы хотите сказать, что мы не можем просто похоронить их?»
Надзиратель энергично покачал головой. «Нет. Это не сработает. Во всяком случае, не навсегда. Без рун подавления, подобных тем, что были раньше, они найдут способ выкопаться. А если мы не дадим им путь, то неизвестно, смогут ли они проложить свой собственный где-нибудь ещё».
Квинтус стиснул зубы, вспоминая, каково это было в том туннеле. Окружённый чудовищами, которые могли ползать по потолкам и обладали когтями, достаточно свирепыми, чтобы перегрызть человеку горло… Он никому бы не пожелал пережить подобное.
«С другой стороны, их численность не должна быть такой подавляющей, как раньше», — попытался сказать начальник. «Возможно, с ними будет легче справиться. Вы даже можете использовать их для фарма опыта!»
«Фарм?» — нахмурился Квинтус. «Вы предлагаете подбросить тела гулей?»
Начальник посмотрел на него непонимающе. «Нет, это… это термин для обозначения деятельности, используемой для быстрого получения большого количества опыта».
«Понятно», — кивнул Квинтус. «И вы считаете, что уничтожение такого легкодоступного скопления монстров будет считаться для нас „фармом“?»
«Именно!» — кивнул начальник.
Квинтус обдумал это. С одной стороны, идея была невероятно опасна. Мысль о том, чтобы намеренно выпустить такую угрозу на свободу, действительно абсурдна. С другой стороны, большая часть опасности заключалась в внезапности нападения. Если бы у них было больше времени на подготовку и расстановку людей… возможно, это сработало бы.
Также стоило подумать о преимуществах. Если начальник говорил правду, то это было бы необходимо для обеспечения безопасности Стоунстера. Более того, это могло бы ускорить рост Легиона. Они на собственном опыте убедились, насколько сильно один уровень может повлиять на их боевые способности. Было бы глупо упускать золотую возможность заработать больше, даже если это сопряжено с рисками. Да, они могли бы повышать уровень, сражаясь с существами в лесу, но они вполне могли бы уничтожить всю жизнь там, прежде чем заработать следующий уровень.
«…Там всегда так много гулей?» — спросил Квинтус. «Неужели нам постоянно придётся вести бой такого масштаба?»
Мужчина снова начал нервно ёрзать. «Ну… не совсем… Видите ли, для любого подобного узла существуют протоколы, предусматривающие уничтожение хотя бы части монстров хотя бы раз в год. Но, знаете, бойцы, которых бы отправили для этого, были нетрудоспособны из-за войны, а у бывшего барона и так было мало средств…»
Квинтус нахмурился, слушая, как мужчина продолжал говорить. Как бы он ни пытался приукрасить ответ, между строк было нетрудно догадаться. Протоколы безопасности были отменены в обмен на более эффективную добычу полезных ископаемых. Снова и снова.
Центурион уже слышал эту историю раньше. Какой-нибудь политик или местный лорд всегда хотел выжать максимум из своих ресурсов, не думая о будущем. Нарушались правила, и из-за этого погибали люди, в основном солдаты, которых отправляли на уборку неизбежного беспорядка. Так случалось, когда губернаторы решали построить для себя дополнительный амфитеатр или более роскошные бани и не выделяли должного финансирования на пограничные гарнизоны.
И всё же, было ещё одно, чего он не совсем понимал. Ещё один кусочек головоломки, который не складывался. Почему барон не использовал это как возможность для тренировок? Если ему нужны более сильные солдаты — или кто-либо ещё, если уж на то пошло, — почему бы не заняться разведением гулей?
Когда он спросил об этом у начальника, тот поморщился. «Это рассматривалось. Однако… для большинства это того не стоит. Огромное количество гулей, производимых любым крупным центром, делает невозможным для нескольких команд искателей приключений справиться с этим в течение сколько-нибудь значительного времени. Что касается гулей более высокого уровня… ну, они не набирают достаточно опыта, чтобы разведка имела смысл. Они просто приходят на поляны. Добавьте к этому опасность, присущую тому, что что-то пошло не так, и, ну…»
Квинтус поднял руку, затягивая разговор, пока тот обдумывал проблему. Неужели гули действительно так опасны? В больших количествах — несомненно. Но с подготовленными силами, несколькими укреплениями, подходящими узкими местами и, возможно, несколькими новыми модными копьями и пращами, чтобы не дать им забраться на потолок… риск значительно снизится. Особенно если они будут эффективно менять людей.
«Я подумаю об этом», — разрешил Квинтус. «Напишите отчёт о том, о чём мы только что говорили. Включите графики возможного перерыва, предполагаемое количество гулей и любые другие полезные данные».
«Конечно, сэр!» — выпрямился начальник. Казалось, он обрадовался, получив задание. «Сразу же».
Сделав это, Квинтус оставил человека. Ему нужно будет поговорить с первым центурионом когорты, командующей Стоунстером, о предложении начальника, возможно, даже с самим Тиберием. Чем больше он об этом думал, тем больше понимал, что это может быть прекрасная возможность. Возможность, которая позволит им сократить отставание от любых потенциальных врагов.
Он рассеянно размышлял, насколько часто встречаются такие многочисленные популяции монстров. До сих пор они сталкивались лишь с роем пауков, которые кишели в лесу вместе с тем самым боссом. Значит ли это, что в шахтах тоже есть босс? И если да, то почему его до сих пор никто не убил?
Квинтус пожал плечами. Наверное, стоит это проверить. Но позже.
***
Закончив свои дела в Стоунстере, Квинтус собрал ещё один отряд. Однако это был не просто отряд новобранцев. На этот раз это была группа опытных легионеров.
Он проницательно оглядел своих людей. Каждый был одет в грубый плащ из пятнистых зелёных и серых тонов, который, казалось, скрывал силуэты под ним во время движения. Однако, за исключением этой детали, остальное снаряжение оставалось идентичным снаряжению стандартного легионера.
«Готовы?» — обратился к ним Квинтус. В ответ на хоровое «да, господа», он кивнул. «Хорошо. Мы двигаемся».
Группа двинулась с невероятной скоростью. Несмотря на впечатляющее мастерство Квинтуса в маршировании, эти люди более чем могли не отставать от него. Он и не ожидал ничего меньшего. В конце концов, это были одни из лучших разведчиков.
Их разведка помогала Легиону лучше понимать местность и её обитателей. Однако оставалось несколько важных мест, которые им ещё предстояло увидеть. Одним из них была резиденция региона — имение барона. Место, которое им рано или поздно придётся штурмовать.
Это место находилось довольно далеко от его нынешней позиции, что ещё больше подтверждало мысль о том, что захваченные ими города были относительно небольшими и находились на окраине. Это означало, что им предстояло довольно долгое путешествие. Однако это была ещё одна причина взять с собой такую мобильную и скрытную группу.
Отправляясь в путь, Квинтус обдумывал свои нынешние методы. Он заметил постепенное изменение в том, как действовал не только он, но и весь Легион. Они стали больше сосредотачиваться на индивидуальной и групповой тактике, чем на стандартных масштабных скоординированных действиях, в которых они так специализировались.
Это не совсем устраивало его, но он понимал необходимость этого. Тиберий был вынужден обновлять свои стандартные оперативные процедуры, чтобы соответствовать времени и миру, в котором они оказались. Впрочем, такие изменения обычно происходили очень постепенно, на протяжении столетий или десятилетий, а не месяцев или недель.
Квинтус существовал достаточно долго, чтобы пройти через несколько итераций различных видов оружия, снаряжения и даже тактики, меняясь по мере обнаружения лучших вариантов. Но с появлением Системы всё изменилось ещё быстрее. Уже сейчас командная работа целого столетия легионеров уже не была так необходима для противодействия наиболее распространённым угрозам. Контуберний, конечно, но не более того.
Это не означало, что они могли полностью отказаться от своей старой тактики. Их способность эффективно работать вместе в больших масштабах по-прежнему оставалась преимуществом, которым мало кто мог похвастаться. На самом деле, обитатели этого мира, казалось, испытывали отвращение к совместной работе в каком-либо значимом качестве. Но заставлять каждого человека строить укрепления лагеря, когда специализированная группа могла сделать это вдвое быстрее и с гораздо меньшим количеством людей… это просто перестало иметь смысл.
Конечно, другое важное изменение, которое их ожидало, было более насущным: это набор новобранцев. Подкреплений или замен не было. Никогда. Они больше не могли отправляться в девятимесячные кампании и возвращаться, чтобы пополнить запасы новобранцев или опытных офицеров. Нет, пока они создавали эту инфраструктуру, им приходилось набирать или продвигать сотрудников внутри организации.
Проблема заключалась в нескольких моментах. Во-первых, ситуация означала, что у них был гораздо меньший выбор кандидатов на повышение. Что касается офицеров и центурионов на вершине иерархии… какое у них было пространство для роста? Пока они не создали другие легионы или формальное правительство, все их люди, по сути, застряли на своих нынешних должностях. Это было проблемой, учитывая, что некоторые из их офицеров и центурионов стали всё более осторожными.
Квинт понимал, что так продолжаться не может. Он несколько раз поднимал этот вопрос с другими центурионами, и, честно говоря, в том, чтобы не использовать в бою определённых центурионов или офицеров, особенно тех, кто специализировался на логистике, была определённая логика. Но Квинт также понимал, что им нужен каждый человек, особенно сейчас.
Дело было не только в этом. Центурионы, в частности, были ценны благодаря своему опыту и профессионализму. Но теперь, когда нужно было учитывать навыки и уровень мастерства… если бы они постоянно не ставили себя в ситуации, где им приходилось бы совершенствоваться, они бы отстали. Разница между центурионом с парой десятилетий опыта и новобранцем была огромной, но уже не непреодолимой. Разве что если бы центурионы не стремились к самосовершенствованию.
С другой стороны, Квинтус мог только представить, что произойдет, если солдат, избегающий вербовки, который, возможно, никогда бы не стал центурионом, будет отличаться от центуриона, который бросается в опасность и использует каждую возможность для совершенствования своих навыков. Тот, кто повышает свой уровень до более высоких рангов и достигает сотен уровней… они даже не будут сравнимы.
И если бы в Легионе не было таких образцов для подражания, Легион не смог бы противостоять истинным силам этого мира. Возможно, они еще никого не видели, но Квинтус знал, что они где-то там. Авантюристы, с которыми они сражались, были только началом.
Именно с таким настроем он продвинулся дальше на вражескую территорию, подвергая себя дополнительному риску, но не без причины. Его целью было добраться до резиденции барона. Не обязательно внутрь, но достаточно близко, чтобы наблюдать за ней и изучать её оборону. И если благодаря этому он и его люди улучшат свои навыки, тем лучше.
Вскоре они свернули с дорог и стали двигаться друг за другом по полям, заросшим травой по пояс. Рядом с разведчиками Квинтус чувствовал себя неуклюжим слоном, топчущимся в лесу. Он был скрытным, но далеко не таким ловким, как эти люди. К счастью, как только местность обросла камнями и деревьями, за которыми можно было спрятаться, он почувствовал себя менее уязвимым.
Удивительно быстро на горизонте показались стены довольно большого города. Легионеры выстроились вдоль хребта, каждый из них смотрел на оживлённый город. Торговые повозки и небольшие группы людей въезжали и выезжали через массивные ворота, занимаясь различными делами.
Квинтус повернулся к разведчикам. «Мы развернем здесь наблюдательный пункт. Посмотрим, какую разведывательную информацию мы сможем собрать».
Разведчики выполнили приказ, скрывая свою позицию от посторонних глаз. Квинтус устроился поудобнее, готовясь к многодневному наблюдению, чтобы получить более точное представление о численности населения, ввозимых и вывозимых товарах и другой подобной информации. Однако не прошло и дня, как они увидели нечто, требующее немедленных действий.
Движение внутри и снаружи ворот остановилось, желающие войти в город стояли в стороне. Через мгновение стало ясно почему. Длинная колонна солдат начала выходить, двигаясь по извилистым дорогам.
Глаза Квинтуса сузились. Эти люди явно не были профессионалами. Они были плохо дисциплинированы, еще хуже экипированы и далеки от боеспособного возраста. Но что еще важнее… они направлялись на восток.
Он еще некоторое время наблюдал вместе с разведчиками, прежде чем отдать приказ. «Пошли. Мы должны сообщить Легату. Похоже, война не за горами».
Обновлено: 18.02.2026