После ухода эльфа и его свиты Тиберий снова оказался за своим столом, рассматривая стакан перед собой. Вокруг него полированные деревянные стены и изящные окна бывшей резиденции мэра сияли отраженным солнечным светом, наполняя комнату теплым сиянием.
Хотя место легата было в Легионе, встреча с посланником заставила Тиберия осознать важность внешнего вида. Поэтому он решил приложить усилия, чтобы лучше познакомиться с поместьем и провести там хотя бы некоторое время. В конце концов, это был лучший вариант размещения для императора.
Он лениво покрутил стакан. В нем налилось около пальца темной жидкости, мутной и коричневой. Это был не самый лучший напиток, который он когда-либо пробовал. На самом деле, одним из немногих его достоинств была крепость. Но это был один из немногих доступных вариантов на данный момент, что делало его ценным, как жидкое золото.
Напиток ему подарил один из местных — довольно сомнительного вида бармен, который, по-видимому, высоко оценил широкие возможности для заработка, предоставленные легионерами. Но ещё больше Тиберия заинтриговал бокал, который шёл в комплекте. Он сохранял напиток прохладным, почти холодным. Он, конечно, пил охлажденные спиртные напитки и раньше, но никогда так, и уж точно не в особо изысканных заведениях.
Тиберий поднёс бокал к носу, понюхал и сделал крошечный глоток. Он поставил бокал обратно точно в кольцо влаги, оставшееся на его столе, и переключил внимание на фигуру напротив. Бокал Маркуса был значительно пустее, мужчина сидел в непривычном для него молчании, пока они оба пили.
Откинувшись на спинку кресла, Тиберий задумался, с чего начать. Он так много узнал из визита Иладриана и всё ещё осмысливал последствия. Но несколько вопросов не давали ему покоя.
Он пристально посмотрел на Маркуса. «Ты знал об этом? Об истории Рима?»
К его чести, бард, казалось, совершенно невозмутимо покачал головой. «В этом мире? Нет. Судя по словам Иладриана, всё это было до Войны Богов, и… достаточно сказать, что после неё осталось не так уж много цивилизации. Если, конечно, это было правдой. Насколько я понимаю, это скорее легенда. В любом случае, с тех пор мир видел, как поднимались и падали многие королевства».
«Эльф сказал, что это многие из его поколений. Это значит сотни человеческих», — рассеянно заметил Тиберий, сделав ещё один глоток своего напитка. Он подавил гримасу. Казалось, будто кто-то вылил ему в горло горшок с горящим маслом.
Маркус кивнул. «Звучит правдоподобно. Не знаю, найдётся ли хоть один смертный, который помнит те времена. Полагаю, Новарское королевство существует всего пару сотен лет, а королевство до него? Ну, по сути, королевства как такового не существовало, кроме множества враждующих городов-государств. И эти два королевства едва ли охватывают одно эльфийское поколение».
Тиберий кивнул, постукивая по подбородку. Это было похоже на историю самого Рима. Но это лишь подтверждало, что временные линии не сходятся. Возможно, время в разных мирах течёт по-разному?
Разговор ненадолго затих, и оба погрузились в глубокие размышления. Учитывая пробелы в их знаниях, они могли лишь гадать, что случилось с этим «старым Римом». Иладриан сказал, что империя рухнула, а не была завоевана. Это сузило круг вариантов, но всё ещё оставляло множество возможностей. Междоусобицы, коррупция, голод… список можно продолжать бесконечно.
Однако, независимо от того, что произошло, должны быть какие-то доказательства. Какие-то реликвии или исторические свидетельства той эпохи. Возможно, они находились под опекой эльфов? Это было возможно, поскольку только они обладали знаниями об этой эпохе.
«…Настоящий вопрос в том, как они сюда попали?» — размышлял легат. — «Они прибыли сюда тем же путём, что и мы? Или каким-то другим?»
Маркус пошевелился. Тиберий заметил лёгкое напряжение в позе барда, когда тот пожал плечами. — «Неужели пропали другие легионы? Сколько легионов было у Рима?»
Тиберий замолчал, вспоминая прошлое. «Я не уверен. Насколько мне известно, в моё время не было пропавших без вести легионов, но всегда существовали легенды о потерянных легионах, часто о тех, которые отправлялись в Британию или на Дальний Восток. Но правдивость таких утверждений… спорна. Это легенды не просто так. Однако… это не имеет значения».
Он пристально посмотрел на Маркуса. «Иладриен, кажется, подумал, что ты как-то причастен к нашему появлению здесь. Если я, конечно, не промахнулся. А судя по твоей реакции, я сильно сомневаюсь, что это так».
Маркус поморщился от смены темы. Он поднял стакан и залпом выпил остатки. Его реакция нисколько не выдавала его низкого качества. Тиберий не мог не быть немного впечатлён.
«…Полагаю, нет смысла это скрывать, не так ли?» — вздохнул Маркус. «Я не собирался скрывать информацию, понимаешь? Это был всего лишь вопрос самосохранения, чтобы ты не попытался отомстить мне, прежде чем я смогу всё как следует объяснить».
«Это очень похоже на сокрытие информации».
«Не навсегда! Это… ну, в общем, так». Маркус откашлялся, пока Тиберий продолжал пристально смотреть на него. «Проще говоря… да, я сыграл свою роль в твоём появлении здесь. Только непреднамеренную, поскольку я понятия не имел, что мои действия приведут к такому результату…»
И вот, бард начал рассказывать историю, на этот раз о своих собственных действиях. О том, как он нашёл странную книгу и произнёс заклинание на её страницах. О прибытии Легиона и последующем захвате Хаберсвиля с его точки зрения. В некоторых моментах он понимал, что Маркус замалчивает детали — особенно то, что побудило его произнести заклинание, — но Тиберий позволял этому происходить. Эти детали его не интересовали.
Закончив свой рассказ, Тиберий сделал ещё один задумчивый глоток своего напитка. «Итак. Ты — причина нашего присутствия здесь».
«…Более или менее, да», — подтвердил Маркус, вздыхая. «Хотя я бы хотел возложить хотя бы часть вины на того волшебника, который написал это заклинание. Им действительно следовало бы добавить больше информации о том, что оно делает».
Тиберий невольно фыркнул. Честно говоря, его не совсем волновала роль барда в этой ситуации, хотя это и объясняло кое-что из его стремления вступить с ними в контакт. Тем не менее, Маркус, похоже, считал, что это повод для недовольства, поэтому он воспользуется этим.
«Я придумаю, как ты можешь загладить свою вину», — отмахнулся Тиберий. «А пока вот эта книга заклинаний, о которой ты упомянул…»
«Ну, это не столько „книга заклинаний“, сколько книга с заклинанием», — поправил Маркус. «Хотя даже это уже не так. Заклинание само собой исчезло, так что я не смогу призвать ещё один Легион, даже если захочу».
«А книга тоже исчезла?»
Маркус на секунду заколебался. Казалось, он взвесил все варианты и пришёл к выводу, что в его интересах быть честным. Пока что.
Марк достал из-под плаща толстую книгу в кожаном переплете. На обложке был вытиснен золотой орел и буквы. Он передал ее Тиберию, и тот открыл книгу.
«Похоже, это своего рода трактат о вашей культуре, — объяснил Марк. — По крайней мере, насколько я могу судить. Он оказался весьма полезен для понимания ваших обычаев».
Пока Марк объяснял, Тиберий пролистал страницы, бегло просматривая их содержание. Бард был прав. Однако еще более поразительным, чем точность текста, был уровень детализации. От государственного устройства до культуры и богов — книга была удивительно подробной, хотя и немного устаревшей.
Завершив листать, он с глухим вздохом закрыл том и положил на него руку. «Понятно. Если эта книга была создана так называемыми «римлянами», которые жили до нас… то, полагаю, это подтверждает предположение, что они происходили из той же империи, что и мы. Возможно, они были одним из тех потерянных легионов».
Вопрос хронологии, конечно, всё ещё не совсем складывался. Но это была лучшая из имеющихся у них идей. Что касается того, какую пользу им принесла эта информация, Тиберий ещё не был до конца уверен. Это был ещё один кусочек пазла, но всё ещё не давал полной картины.
«…А как насчёт заклинания возвращения?» — спросил Тиберий.
Маркус покачал головой. «Его не было. Поверьте, я искал… Ради вас, конечно!» — поспешно добавил он последнюю часть. «А поскольку вы — реальные люди, а не призванные существа или звери, всё не так просто, как кажется. Отменять больше нечего. Возможно, какой-нибудь эксперт по межпространственным измерениям или астральным путешествиям сможет что-то прояснить, но кроме этого…»
Тиберий кивнул. Он и не ожидал ничего меньшего. Тем не менее, подтверждение было приятным.
«Вы сказали, что нашли книгу в каких-то руинах. Где они?»
«А!» — кивнул Маркус. «На самом деле, недалеко отсюда. Могу показать. Один из моих, э-э… бывших знакомых… отвёл меня туда незадолго до вашего приезда. Возможно, вы найдёте там что-нибудь интересное. Хотя это была единственная книга, которую я видел».
«Хм», — Тиберий постучал пальцем по книге. «Что ж, эльфы, похоже, знают больше, чем ожидалось. Возможно, у них есть и другие спрятанные реликвии».
Или, возможно, именно они стёрли из истории существование Рима. Конечно, Тиберий не озвучил эту мысль вслух. Иладриан казался дружелюбным, но он всё ещё не мог точно определить его истинную позицию по отношению к Риму. Без дополнительной информации.
Похоже, они дружили со старым Римом, и Иладриан упоминал, что эльфами правил Сенат. Возможно, это означало, что их система управления была похожа на Римскую республику? И всё же, даже если бы они считали себя римлянами или римской провинцией, как бы они отнеслись к появлению Тиберия и его людей? Отвергли бы их как слабаков и претендентов? Или захотели бы преклонить перед ними колени?
Тиберий не мог представить, что он поступил бы так на их месте. Они могли бы даже отвергнуть его притязания на императорский престол. Если бы это случилось… хватило бы им сил противостоять эльфам? Может быть, лучше было бы поискать место в их сенате…
Он покачал головой. Он забегал вперёд. К тому же, его уже провозгласили императором в рамках Системы. Наверняка это что-то значит.
Тиберий тихо вздохнул, прежде чем сделать еще один глоток. Возможно, слишком наивно надеяться, что интеграция эльфов окажется такой простой. Но, по крайней мере, возможно, им удастся получить от них больше информации. Если, конечно, они окажутся так же благосклонны к Риму, как предполагал Итилиен.
«Встретимся здесь завтра утром», — сказал Тиберий Маркусу. «Я хочу, чтобы ты показал нам дорогу к этим руинам».
Маркус уловил намек на пренебрежение, встал и поклонился: «Конечно. С удовольствием проведу для тебя экскурсию».
Когда бард ушел, Тиберий откинулся на спинку кресла, чтобы подумать. День принес больше откровений, чем он был готов принять. Последствия существования древней цивилизации, которая каким-то образом была похожа на его собственную… ему было крайне любопытно узнать больше. Если бы он мог узнать что-нибудь о том, как они взаимодействовали с Системой, как они завоевывали и как пали, то такие уроки были бы бесценны. Это могло бы избавить их от множества проб и ошибок.
Однако, помимо практических преимуществ, эта мысль заставляла его чувствовать себя таким… маленьким. Словно мир был намного больше и обширнее, чем он когда-либо думал.
Дома, когда он был в походе, он десятилетиями был абсолютным авторитетом. Он привык появляться в каком-либо месте, и его жители тут же падали, преклоняли колени и приветствовали его мольбами. В столице, разговаривая с равными или с императором, он всегда оказывался в невыгодном положении. Не то чтобы он стремился к этому. Но здесь… всё было иначе.
Это чувство усугублялось осознанием того, что боги существуют. Конечно, в Риме он лишь на словах почитал богов, но никогда особо не верил в их прямое взаимодействие с миром. Но теперь ему, возможно, стоит отнестись к своим подношениям Марсу гораздо серьёзнее.
«Господин!»
Его разбудил стук в дверь гонца. Он жестом пригласил мужчину войти. «Легат, Примус Пил вернулся. Он хочет немедленно доложить вам».
Тиберий кивнул. «Впустите его».
Через мгновение перед ним предстал центурион, лицо которого всё ещё было покрыто пылью с дороги. Тот факт, что мужчина даже не остановился у бани, говорил о том, что его новость действительно очень важна. После быстрого приветствия Квинтус начал:
«Сэр. Барон предпринял свой шаг».
Обновлено: 18.02.2026