Тиберий остановился, и сопровождавшие его стражники последовали его примеру. Город продолжал бурлить вокруг них, пока эльфийский посланник смотрел на строящуюся статую, возвышающуюся над ними. Работник выполнял свою работу превосходно. Это было довольно точное изображение Марса и достоверная копия подобных статуй, которые он видел в Риме. Детали его выточенного лица уже были вполне узнаваемы. Конечно, если кто-то был знаком с изображаемой фигурой.
Легат изо всех сил старался сохранять невозмутимое выражение лица, в то время как улица вокруг него бурлила энергией. Внутри него бушевали замешательство и изрядная доля подозрения. Иладриен узнал бога войны. Их бога войны. Того, чье имя до этого момента встречалось непонимающими взглядами и пожиманиями плечами, даже их местным бардом.
В его голове роились возможные объяснения. Тиберий очень сомневался, что эльф узнал о боге за то короткое время, что провёл в городе. Хотя римский пантеон медленно набирал популярность и последователей в городе, это происходило скорее из-за лёгкого любопытства, чем по какой-либо другой причине. У них точно не было никого, кто бы проповедовал о них на улицах. Взгляд на пожимающего плечами Маркуса подсказывал, что это тоже не его заслуга.
В словах Итилиена тоже было что-то отчётливое. Какая-то фамильярность. Как будто он узнал не только лицо бога, но и то, что он собой представлял.
Легионеры, работавшие над храмом, продолжали свою работу, не слыша вопроса эльфа. Прежде чем тишина затянулась слишком долго, Тиберий откашлялся, отвлекая пристальный взгляд эльфа от статуи и возвращая его к себе.
«Ты прав. Это храм Марса. Имеет ли он для тебя какое-то значение?»
«Если вы спрашиваете, следую ли я за Марсом…» — эльф сделал паузу, покачав головой, — «то нет, не следую. Никто из моего народа не следует за ним. Он — фигура из далекого прошлого, отдельная от древних традиций нашего леса. Единственная причина, по которой я знаю о нем, — это то, что божественная история — это область, в которой я специализируюсь. Но наши союзники…»
Глаза Иладриана расширились. Он снова окинул взглядом Тиберия и его людей, пристально разглядывая их. Через несколько мгновений он заметно успокоился. Когда он заговорил, то сделал это размеренным и осторожным тоном.
«Вы — последователь Марса, не так ли?»
Тиберий кивнул, не видя смысла это отрицать. Дело было не столько в том, что он верил в реальное существование богов и их способность проявляться в этом мире, сколько в традиции, практикуемой ради самой традиции. По крайней мере, в его глазах. Хотя этот мир ставил это под сомнение.
«А ваши люди?»
«Мы поклоняемся многим богам», — уклончиво ответил он.
«Например?»
«У вас немалый интерес к нашим богам», — нахмурился Тиберий. Он не был уверен, нравится ли ему этот вопрос.
Иладриен ещё раз взглянул на храм, затем вздохнул. Он посмотрел Тиберию в глаза. На его лице читалась такая интенсивность, какой он ещё никогда не видел у эльфа.
«Вы не отсюда, не так ли?»
Тиберий оставался спокойным. «Как я уже говорил, наша родина находится очень далеко отсюда».
«Вы всё ещё уклоняетесь от ответа на вопрос, насколько это большое расстояние», — заметил Иладриен. Его голос понизился. «Позвольте мне перефразировать. Вы не из этого мира, не так ли?»
Легат напрягся. Вокруг него его стражники почувствовали его беспокойство и незаметно заерзали, готовясь к тому, что может произойти дальше. Стражи эльфийского посланника двинулись в ответ, обе группы замерли в молчаливом противостоянии, а их лидеры смотрели друг другу в глаза.
«…Странное обвинение,> — спокойно сказал Тиберий. «И весьма смелый».
Иладриен перевел взгляд с Тиберия на своих людей, затем на Маркуса. Что-то, казалось, дошло до эльфа, и его глаза сузились, когда он посмотрел на барда. «Это был ты, не так ли?»
На этот раз Тиберий с удовольствием увидел, как их местный бард совершенно ошеломлен. Всего на мгновение. Глаза мужчины расширились от паники, прежде чем он быстро надел маску дружелюбия. «Что ты имеешь в виду?»
Тиберий ни на секунду не поверил в это. Как, судя по всему, и их эльфийский друг. Иладриен глубоко вздохнул. «Где ты это нашел? Книгу?»
«Какую книгу?»
«Я принял тебя за барда, а не за придворного шута», — кисло заметил Иладриан. «Но если ты не хочешь в этом признаться…»
Эльф повернулся к Тиберию. К его удивлению, он поклонился — глубоко, а не поверхностно, как ему предлагали ранее. «Прошу прощения, император Тиберий. Похоже, мои знания истории за пределами моих владений сегодня были недопустимо заржавевшими. Сначала я не распознал значение твоего платья и названия страны. Это упущение глубоко меня позорит. Хотя для меня большая честь встретиться с новым императором».
Он снова поклонился, улыбаясь. Это была более искренняя улыбка, чем прежде, а не холодная и расчетливая улыбка дипломата.
Тиберий принял поклон кивком головы, но внутри него вопросы продолжали накапливаться. Он решил позже расспросить Маркуса об этом «книжном» деле, а затем задал первый и, возможно, самый важный вопрос: «Ты знаешь Рим?»
«Да. Более того, на самом деле». Иладриан выпрямился. «Конечно, я никогда не встречал настоящего римлянина лично. Последний исчез ещё до времён моего прадеда».
«Исчез?» — Тиберий почувствовал в груди проблеск надежды. «Куда?»
«Что ж, пожалуй, лучше сказать, что они… были истреблены. Уничтожены своими врагами», — уточнил эльф. «Если вы задаетесь вопросом, смогли ли они вернуться на вашу родину, то боюсь, что нет. Насколько мне известно, нет. Я не думаю, что это возможно на этой планете, или, может быть, даже не в этом плане существования. Как бы далеко вы ни шли в любом направлении, вы не увидите Рима».
Тиберий почувствовал, как мерцание исчезло. Мысль о том, что они находятся так далеко от дома, что физически недоступны… он даже не был уверен, как это себе представить. Возможно, они просто находятся в одном из многих отдельных владений, которыми властвуют боги.
Тем не менее, это не означало, что возвращение невозможно. В конце концов, они каким-то образом сюда попали, так что, возможно, путь назад все-таки существует. Но сейчас… здесь было гораздо больше возможностей.
«Итак. Этот мир уже видел римлян», — сказал Тиберий, все еще осмысливая все последствия. «Где же они жили?»
Эльф покачал головой с кривой улыбкой. «А где они не жили? Это более уместный вопрос. Римская империя простиралась насколько хватало глаз, прежде чем рухнула во время Войны Богов, по крайней мере. Но любое место на карте, любое место, которое исследовали люди, эльфы или орки, когда-то находилось под римским владычеством».
Вопреки себе, Тиберий почувствовал, как его переполняет гордость. Этот Рим, о котором говорил Иладриен, не был тем, который он когда-либо знал лично. Но он все еще носил имя его страны и, судя по всему, их обычаи. Мысль о том, что она так успешно осуществила завоевание… Это был пример, которому он надеялся соответствовать.
Тем не менее, что-то не сходилось. Иладриен говорил, что эта империя существовала задолго до времен его прадеда. Судя по продолжительности жизни эльфов, это, вероятно, было несколько тысяч лет назад. Однако в его родном городе Рим не существовал и тысячи лет, ни как империя, ни как республика, ни как королевство.
Всё это при условии, что эльф говорил правду. Вполне возможно, что это была какая-то странная уловка, чтобы усыпить его бдительность. Но тогда зачем было это делать? Не говоря уже о том, что некоторые обычаи и практики эльфийской культуры, которые он описал, показались ему до боли знакомыми…
Одно было ясно — этот разговор дал Тиберию много новой информации, но также оставил у него бесчисленное множество вопросов. На некоторые из которых посланник, возможно, сможет ответить.
Он повернулся к Иладриану и сказал: «Похоже, нам есть о чём поговорить больше, чем мы ожидали. Я хотел бы пригласить тебя в наш лагерь, чтобы обсудить эти вопросы подробнее».
«Как бы мне ни хотелось принять…» — начал Иладриан, глядя в небо. «Не могу. Возможно, в другой раз. Сейчас я должен вернуться и сообщить своему сюзерену об этих событиях, особенно учитывая эти новые откровения. Уверен, сенат тоже будет заинтригован, узнав о них. Однако… будьте уверены, это только повысит наши шансы на достижение мирного соглашения».
Тиберий кивнул. Как бы это ни было неприятно, отъезд Иладриана даст ему столь необходимое время, чтобы осмыслить и подтвердить некоторые вещи. «Понимаю. Было приятно познакомиться с вами, Иладриан из Великого Рутинского леса».
Иладриан снова поклонился. «И вам, император Тиберий. Я с нетерпением жду возвращения с хорошими новостями от моего народа и сената».
Император наблюдал, как эльф и его свита ушли, сливаясь с деревьями, словно невидимые. Через несколько мгновений Маркус нарушил молчание.
«Что ж! Это определенно прошло лучше, чем ожидалось». Он усмехнулся, поправляя шляпу. «Должен признаться, я не ожидал встретить эльфа за время своего пребывания здесь, тем более целую делегацию… А какие истории! Когда они вернутся, я просто обязан узнать больше об их истории».
«Действительно. Хотя…» — Тиберий слабо улыбнулся. «Похоже, нам есть о чём поговорить. Скажи мне, что это за книга, о которой он упомянул?»
***
Квинтус повёл группу измученных новобранцев в импровизированный лагерь, разбитый за пределами Стоунстера. Раскинувшееся поле палаток и временных жилищ, учитывая его масштабы, вполне могло бы сойти за целый город, и это неудивительно. Сгоревшие руины поселения всё ещё находились в процессе восстановления.
Даже с их навыками, отряду Легиона требовалось время, чтобы всё построить, особенно учитывая, что самым доступным ресурсом здесь был камень. Но, по крайней мере, шахты уже возобновили работу. Постоянные поставки руды уже оказались бесценными для подготовки к войне.
Найдя место для отдыха своих подопечных — что они и сделали без жалоб — Квинтус закончил развозить официальную корреспонденцию, которую ему было поручено доставить, и отдал приказы ответственным центурионам. Затем он отправился поговорить с начальником шахт.
Начальник был высоким, суровым мужчиной в очках и с, казалось, вечно хмурым выражением лица. Простая серая туника и заляпанные грязью штаны висели на жилистом теле, скрывавшем обманчивое количество мышц.
В другой обстановке он мог бы показаться устрашающим, но здесь, под властью Легиона? Оккупационные силы вселили в него изрядную дозу страха, обеспечив его сотрудничество. Этот человек пользовался достаточным уважением среди своих подчиненных, поэтому его присутствие считалось правильным решением. В конце концов, не было смысла тратить полезные навыки и людей, пока они оставались лояльными.
Начальник встал и отдал почти правильный салют, за что Квинтус не стал его ругать. В конце концов, он был гражданским лицом, и от него нельзя было ожидать, что он все сделает правильно с первого раза. Квинтус решил воспринять это как жест уважения, а не как оскорбление, как могли бы воспринять некоторые центурионы.
«Отчет о состоянии дел», — приказал Квинтус. «Как работают шахты?»
«Достаточно хорошо, сэр», — произнес мужчина с едва уловимой протяжностью. «Производство растёт с каждым днём, и у нас пока не было никаких инцидентов с монстрами или самими шахтёрами».
Начальник начал подробно описывать их работу. В основном это было излишним, так как большая часть информации уже была изложена в отчётах этого человека. Тем не менее, было приятно знать, что он хотя бы последователен.
«А что насчёт гулей?» — спросил Квинтус, когда начальник начал повторяться. «Есть ли какие-нибудь признаки того, что они вырываются на свободу?»
Мужчина почесал подбородок. «Пока нет. Нам пока удаётся их сдерживать, но у нас нет средств, чтобы полностью их сдержать. Видимо, для этого нужен особый маг, а найти его здесь непросто. Но… я вот что подумал… С таким количеством людей…»
Квинтус нетерпеливо жестом попросил мужчину продолжить, а сам начал нервно ёрзать. «Ну… вы действительно хотите держать их взаперти, сэр? А что, если мы просто… выпустим их на свободу?»
Обновлено: 18.02.2026