В воздухе раздавались тихие шаги по траве и прерывистое дыхание. В угасающем свете заходящего солнца группа силуэтов двигалась по холмистой местности Восточных Маршей. Девять изможденных и обессиленных мужчин шли вперед, словно совершая то, что при ближайшем рассмотрении можно было бы назвать «маршем». Все, кроме одного.
Квинтус вел группу с высоко поднятой головой и прямой спиной, словно последние два дня марша были всего лишь неспешной прогулкой. Для него так оно и было. Ему даже пришлось значительно замедлить шаг ради своих подопечных.
Первый Пилус обернулся через плечо: «Стой!»
Его люди чуть не упали от облегчения — или, возможно, это просто говорила усталость. В любом случае, Квинтус нахмурился, глядя на их слабость.
«Мы разбиваем лагерь здесь», — просто сказал он. «Высаживайтесь и ставьте палатки».
Восемь человек перед ним устало отсалютовали, затем бросили свои рюкзаки на землю и принялись за работу. Они были далеко не так эффективны, как ему хотелось бы, но это было вполне ожидаемо. В конце концов, это были не легионеры — это были вспомогательные войска на обучении.
Технически, надзор за новобранцами выходил далеко за рамки его обычных обязанностей. Это даже не было чем-то, что его особенно интересовало. Но как Примус Пилус, он считал своим долгом понимать каждую деталь работы Легиона, вплоть до мельчайших деталей наказания. И это включало в себя ознакомление с тем, как они обращаются с потенциальными пополнениями в свои ряды.
Поэтому, когда центурион, который должен был возглавлять этот патруль, потерял ногу, он вызвался заменить его. В буквальном смысле.
С центурионом, по-видимому, все будет в порядке. Мысль о том, что их местный целитель вскоре сможет отращивать конечности, пусть и медленно, чуть не повергла Квинтуса в экзистенциальный кризис. Но во время выздоровления Квинтус без проблем помогал выполнять дополнительные обязанности.
Он суровым взглядом наблюдал за людьми, спешащими поставить палатку. Изучение того, как местные новобранцы справляются с долгим маршем, а также сбор информации о городах и близлежащих ресурсах, убивали двух зайцев одним выстрелом. Тот факт, что он мог совместить это с поездкой в Стоустер и его восстановлением, был ещё лучше. Вскоре они окажутся далеко за пределами тех приблизительных местных карт, которые Легион сумел составить, и действительно принесут новую информацию.
Квинтус осматривал горизонт, постоянно настороженно выискивая возможные угрозы. Когда он снова обратил внимание на вспомогательных солдат, он невольно застонал. То, что должно было быть аккуратным рядом палаточных столбов, больше напоминало скопление беспорядочно стоящих пьяниц, прислонившихся друг к другу.
Он посмотрел на эту рваную линию и направился к одному из новобранцев, занятому возней с неправильно установленным центральным столбом.
«Новобранец!» Квинтус взревел. Его голос был слышен, но он прекрасно понимал, что в радиусе нескольких миль от них нет никого, кто мог бы услышать его крики.
Все новобранцы выпрямились по стойке смирно и уставились на него с ужасом в глазах. Это было хорошо. Сейчас им нужно было бояться своих центурионов. Этот страх уступит место уважению, если они когда-нибудь станут настоящими легионерами, хотя как этот процесс будет работать в этом мире, всё ещё активно обсуждалось. Но сейчас их нужно было сломить. Этим парням нужно было научить, что значит быть мужчиной, и иногда это означало отчитывать их за то, что они слишком неумелы, чтобы поставить, чёрт возьми, палатку.
Квинтус навис над новобранцем, его лицо было мрачным. «Что, чёрт возьми, я вижу, новобранец?»
Он указал на центральный столб, и молодой человек побледнел. Он повернулся, чтобы посмотреть. «Ах… о-опорный столб, сэр…»
«Опора? Вы называете это опорой? Этот столб поддерживает только ваше хрупкое эго, что объясняет его ужасную неустойчивость».
Он снова махнул рукой на столб. Тот был наклонен примерно на двадцать градусов, удерживаясь натяжением кожи сверху, а не наоборот. Колени новобранца задрожали, когда Квинтус набросился на него.
«Ты пытаешься построить палатку или чертов флаг капитуляции, новобранец? Похоже, ты соорудил эту штуку посреди землетрясения, с завязанными глазами и со связанными за спиной руками. Боже мой, новобранец. Я видел, как трехлетние дети рисуют ровнее. Неужели твоя мать уронила тебя на голову, и весь мир перевернулся?»
«Я… я…» Новобранец сглотнул. «Я думал, всё в порядке…»
Он не дал новобранцу ни слова.
«Новобранец, я понимаю, ты не привык видеть вещи прямо — у тебя, должно быть, есть немалая кривизна, — продолжил Квинтус. — Или, может быть, твои последние две связные мысли просто перечеркнули друг друга в мелкой ссоре.
Если здесь подует лёгкий ветерок, ты окажешься в этой палатке, потому что она рухнет быстрее, чем твоя военная карьера. Честно говоря, я удивлён, что она ещё стоит — она держится, должно быть, только на силе твоего стыда и бесполезности. Единственное, что будет ещё кривее этой палатки, — это твой нос, если ты не исправишь это прямо сейчас!»
Он сделал паузу, наблюдая, как новобранец пытается что-то пробормотать в ответ.
«Я сказал прямо сейчас! Убирайся, позор!»
Мальчик в спешке пытался исправить свою ошибку, пока Квинтус наблюдал за ним. Остальные члены патруля украдкой наблюдали за происходящим, занимаясь своими делами. Несколько человек подошли, словно желая помочь, но Квинтус оттолкнул их суровым взглядом. В глубине души он был доволен. Это означало, что между ними сплачивается товарищество.
После примерно пяти минут безуспешных попыток исправить свою ошибку, не переустановив всю палатку, новобранец выглядел так, будто вот-вот расплачется. В этот момент Квинтус позволил своим товарищам помочь. Им удалось всё правильно установить за две минуты — долго по меркам Легиона, но вполне приемлемо для новобранцев.
После этого он прошёлся по строю и отчитал каждого новобранца за их ошибки. К счастью, большинство из них были сравнительно незначительными нарушениями или неточностями. И всё же он без всяких ограничений внушал солдатам важность таких деталей.
К тому времени, как они закончили разбивать лагерь, последние лучи солнца скрылись за горизонтом. Он отпустил солдат на вечер и позволил им поспать несколько драгоценных часов, и они с радостью воспользовались этой возможностью.
Это не было удивительно. Их темп марша был жестоким по большинству мерков, особенно для таких неопытных солдат. Их уровень подготовки и характеристики лишь частично компенсировали недостаток обучения и навыков, особенно учитывая, что новобранцы всё ещё работали над улучшением новых навыков, которые им пришлось освоить. По крайней мере, это заставляло солдат стоять на ногах.
Тем не менее, различия в профессиях солдат стали слишком очевидны во время тренировок. Те, чья работа была связана с тяжёлым физическим трудом — лесорубы, фермеры и тому подобное — явно справлялись лучше, чем более лёгкие ремесленники и торговцы. Это поразительно напоминало то, что он видел в отношении потенциальных новобранцев у себя дома.
Квинтус не спал вместе с солдатами на первой вахте. Он не был уверен, что они не заснут на ногах. И кроме того, он должен был подавать хороший пример.
***
Как только взошло солнце, они свернули лагерь и снова двинулись в путь. Квинтус позволял новобранцам вести непринужденные беседы во время марша, даже сам иногда вступал в разговор. Темп их оставался быстрым, но с перерывами, во время которых Квинтус записывал особенности и ключевые ориентиры окрестностей.
Он как никто другой понимал, что в отношении к своим людям нужно соблюдать баланс. К этому моменту они были усталыми, голодными, раздраженными, сварливыми и во многом едва ли человечными, и им не помешало бы немного больше внимания.
Конечно, всё это не означало, что он проявит сочувствие или будет слишком снисходителен к ним. Но ему нужно было соизмерять свои ожидания с ситуацией, особенно если он хотел установить с ними хорошие отношения.
«Ах», — заметил один из новобранцев, почти на голову выше остальных, своему другу. — «Я узнаю это место».
«Правда?»
«Да. Это крошечный городок, но там живут хорошие люди. Есть гостиница, где пекут лучшие персиковые пироги… Ах да, и, насколько я слышал, неподалеку переехал очень хороший коневод».
«Коневод? Здесь?»
«Ага. Не знаю, почему они решили приехать именно сюда, но…»
Квинтус насторожился, повернувшись к новобранцу. «Лошади, говорите?»
Высокий новобранец вздрогнул. «Э-э… да, сэр».
Центурион погладил подбородок. Они долгое время искали лошадей, но безуспешно. Он был уверен, что легат не будет против небольшого отклонения от маршрута, если это позволит ему их раздобыть. Тем более что это значительно облегчит работу другим разведчикам.
«Э-э…» — указал один из мужчин. «Этот коневод случайно не в том направлении?»
Квинтус проследил за его взглядом. Там, сразу за высоким холмом, дым лениво поднимался в небо. Однако он не был тонким, как дым из дымохода. Густой столб говорил о чем-то гораздо более значительном, что было подожжено.
Новобранец нахмурился. «Ну… раз уж вы заговорили об этом…»
Квинтус поднял руку. «Изменим планы. Мы идем расследовать дело этого конезаводчика. Если он готов к обмену, то хорошо. Если же он — источник этого пожара…»
Он замолчал, когда мужчины изменили курс. Весь его прежний оптимизм быстро сменился кислым настроением, когда они направились к дыму. К тому времени, как их пункт назначения полностью показался в поле зрения, он окончательно убедился, что проклят.
Их встретили обгоревшие остатки небольшого дома и нескольких конюшен. К счастью, огонь не распространился и не поджег всю степь, но постройки ему явно не повредили.
Конюшни, конечно же, были пусты — и ни одной лошади не было видно. Даже останков. Они увидели пару обугленных трупов, вероятно, конюхов, пытавшихся предотвратить катастрофу. Но ни одно из животных, предположительно находившихся под их присмотром, не осталось.
Это заставило Квинта задуматься, чем они прогневали богов. Неужели их действия в этом мире каким-то образом разгневали Нептуна? Или один из языческих богов решил подшутить над ними? Как бы то ни было, казалось, они зря потратили время.
Уходя с места происшествия, Квинт осмотрел местность в поисках каких-либо признаков того, что здесь могло произойти. Помимо пожара, единственной зацепкой, которую он обнаружил, были незнакомые следы на земле. Глубокие борозды, напоминающие когти льва, но в несколько раз массивнее. Это открытие заставило Квинта задуматься.
Он посмотрел на своих новобранцев. «Кто-нибудь из вас узнает, что могло это создать?»
Мужчины переглянулись и пожали плечами. Что бы это ни было, им это тоже было неизвестно.
Из соображений предосторожности Квинтус сделал несколько замеров и нарисовал метки, насколько это было возможно, на запасном куске пергамента. Затем они продолжили путь к Стоунестеру. Он обязательно предупредит своих товарищей об угрозе, когда они вернутся.
Обновлено: 18.02.2026