Тиберий не отводил взгляда от эльфа. Иладриан ждал, сложив длинные руки на изысканном столе перед собой, явно ожидая каких-то извинений. Но этого не произойдёт.
Император не извинился. Тиберий знал это совершенно точно. Не имело значения, действительно ли они обидели эльфов, и извинения были бы уместны — сделать это здесь означало бы проявить серьёзную слабость. Это была бы лазейка, которую можно было бы использовать при первой же возможности. Он не был настолько наивен, чтобы думать иначе.
И кроме того, он не соглашался с утверждениями эльфа. Серьёзно.
Он спокойно и не отводил взгляда от эльфа. Почувствовав, что молчание затянулось достаточно долго, он заговорил спокойным и размеренным голосом, без оскорблений и насмешек. Он просто констатировал факты.
«Итак. Вы оставили свои стада без охраны, свои границы без защиты и свои земли без присмотра». Тиберий откинулся на спинку стула. «Это не похоже на мою проблему».
Иладриен отшатнулся, словно получив пощёчину. Очевидно, он не ожидал такого ответа.
«Напротив…» — нахмурился эльф. «Это именно ваша проблема. Как тот, кто претендует на власть над нашими землями и ответственен за эти посягательства, вы обязаны всё исправить».
Тиберий покачал головой. «Вы делаете предположения. Вы ранее заявляли, что не знали о присутствии нашей страны, несмотря на то, как долго мы здесь находимся. Более того, вырубка ваших деревьев происходила задолго до нашего прибытия. То, что вы упоминаете и то, и другое одновременно, говорит о том, что эта территория патрулируется ещё меньше, чем я предполагал изначально».
Иладриен глубоко вздохнул. Он быстро восстановил равновесие, но не так быстро, как ожидал Тиберий, учитывая его ранее продемонстрированное спокойствие. «Даже если бы это было так, это не меняет сути проблемы. Сожжение нашего леса и истребление нашего стада — это то, за что должны ответить люди. Просто потому, что мы позволяем нашей дикой местности развиваться беспрепятственно…»
Тиберий перебил его, прежде чем тот успел разразиться тирадой. «Ты раньше называл это своим стадом. Если это не твое стадо, а часть дикой местности, то ты не имеешь на это никаких прав».
Глаза Иладриана сузились. «Дикая местность — это наше стадо».
«Если ты хочешь претендовать на нее, ты должен защищать ее. По крайней мере, должно быть какое-то указание на твое право собственности — иначе дикая местность просто дикая местность. Нельзя одновременно иметь и то, и другое».
«Наши древние обычаи…»
— — Они не мои, — просто заявил Тиберий, сложив руки. — Теперь, если вы хотите достичь взаимопонимания, согласно которому мы не будем вторгаться дальше в ваш лес, за пределы нашей нынешней территории, и не будем убивать определенных монстров… Я был бы рад заключить какое-нибудь соглашение или договор. Но я не признаю никаких правонарушений, тем более таких, за которые нам пришлось бы платить компенсацию.
Тиберий внимательно наблюдал за посланником, выражение лица эльфа стало значительно мрачнее, чем прежде. Краем глаза он увидел барда, молча сидящего на своем месте, похоже, довольного наблюдать за происходящим. Это его устраивало, хотя Тиберий не упустил из виду иронию того, что Маркус теперь решил замолчать.
— Довольно самонадеянно с вашей стороны, — просто сказал Иладриан. — Вы говорите так, будто ваша молодая нация достойна такого обращения, несмотря на свои размеры.
— Как я уже сказал, мы не останемся маленькими надолго, — холодно ответил Тиберий. «Но знайте, что нас и раньше недооценивали».
Такой подход мог показаться излишне пренебрежительным по отношению к опасениям эльфов, и на то были веские причины. Тиберий действительно не считал их жалобы обоснованными — на самом деле, если бы не пожар, вполне возможно, что они вообще ничего бы не заметили. Такое впечатление у него сложилось, учитывая их полное неведение о существовании Хаберсвиля.
Даже тот факт, что они отправили посланника, вместо того чтобы сразу прибегнуть к агрессии, говорил о многом. Либо эльфы были невероятно осторожны, либо просто предпочитали мир открытой войне. Чем больше он думал об этом, тем больше убеждался, что это всего лишь игра на власть, чтобы посмотреть, что эльфы смогут из него выжать, и он намеревался быть камнем, а не губкой.
Он оставил дверь открытой для дипломатии, если посланник решит проявить благоразумие. В конце концов, он предпочел бы избежать врагов за своей спиной. Но если того требовала ситуация, он без проблем мог покинуть Хаберсвилль и углубиться в человеческие владения.
После долгой, задумчивой паузы Иладриен выдохнул. Казалось, он тщательно взвешивал свои слова, задавая Тиберию ещё один вопрос.
«Ваша страна отделена от Новары, не так ли?»
Тиберий кивнул. «Мы воюем с Королевством Новара».
«…Понимаю», — Иладриен сложил пальцы в стопку. «Тогда, возможно, есть способ достичь взаимопонимания».
Тиберий молчал, ожидая продолжения Иладриена. Эльф сделал ещё один большой глоток чая, прежде чем поставить чашку. «Наше расследование дало больше результатов, чем те, которые я обсуждал с вами здесь. Похоже, ваши люди — не единственные, кто забыл наши договоры и счёл нужным посягать на наши леса. Барон этих земель — и, возможно, сам король Новары — также должны быть привлечены к ответственности».
«Ммм». Тиберий снова откинулся на спинку кресла. «И как вы собираетесь этого добиться?»
Иладриен пожал плечами. «Это зависит от их реакции на наших посланников, хотя мы бы предпочли не предпринимать действий, которые могли бы спровоцировать войну между нами и Новарой. Конечно, если этого можно избежать».
«Понятно». Не все народы обладали такими амбициями и желанием завоевывать, как Рим, и уединение эльфов указывало на то, что они точно попадали в этот лагерь. «Полагаю, вас не интересуют эти города, кроме как из-за их нежелательного присутствия на вашей территории?»
«Вовсе нет».
«А если с ними случится какое-нибудь несчастье?»
«О, это было бы трагично», — ответил Иладриен, отпивая чай. «Но мы не будем обязаны отвечать. В конце концов, наши договоры уже нарушены».
Эльф и император долго смотрели друг другу в глаза, понимая, что их взгляды расходятся. Что просил эльф, было ясно. Его народ не хотел напрямую нападать на Новару или её города. Но поскольку Тиберий уже был в состоянии войны… ну, он ничего не потеряет, если сделает это. Он запачкает свои и без того нечистые руки ради эльфов, а взамен заслужит себе и Риму благосклонность.
Тиберий улыбнулся — на этот раз более искренне. «Это была бы настоящая трагедия. Возможно, кто-нибудь из ваших людей мог бы сопровождать нас, чтобы помочь нам определить эти города, чтобы мы могли за ними присматривать».
Иладриен обдумал предложение. «…Возможно, это можно устроить. Хотя их роль будет строго наблюдательной. И они будут ожидать вознаграждения».
Тиберий кивнул, сочтя предложение приемлемым. «Я могу предложить часть нашей добычи».
Такое соглашение позволило бы Риму оставаться независимым и дружелюбным к эльфам, а также дало бы им ощущение, что их «долг» возвращается. Более того, это могло бы стать путем для развития более тесных связей с этой замкнутой расой и получения доступа к её товарам и услугам.
Мужчины молча пили чай, обдумывая предложение друг друга. Всё это время взгляд Маркуса метался между ними, словно кот, наблюдающий за мышами, снующими по комнате. Это было странное чувство, учитывая относительно невысокий статус этого человека в данной ситуации.
«Что ж, — сказал Иладриан, ставя чашку обратно на блюдце, — я рад, что мы пришли к какому-то соглашению. Конечно, мне нужно будет уточнить некоторые детали у моего сюзерена и сената, особенно касающиеся любых наблюдателей, которых мы можем послать сопровождать вас. Но если всё пойдёт хорошо… возможно, Великий Рутинский лес захочет установить более прочные отношения с вашей нацией».
Тиберий слегка склонил голову. С его точки зрения, это был бы весьма желательный исход. Тем не менее, он не был настолько наивен, чтобы верить, что всё будет так просто. Вполне возможно, что эльфы могли бы просто ополчиться на него и Рим, как только он сделает за них всю грязную работу.
«Я с нетерпением жду этого», — честно ответил он. «Мы ценим вас как торгового партнера и союзника. Но, возможно, вы были бы готовы ответить на некоторые вопросы о вашей культуре и обычаях? Чтобы избежать дальнейших… недоразумений».
Переговоры продолжались некоторое время, в ходе которых обсуждались детали предлагаемого соглашения и происходил обмен другой информацией. Тиберий по большей части оставался в роли получателя информации, пока что держа свои карты при себе. Но в целом, Тиберий действительно с нетерпением ждал дипломатических отношений с потенциальным союзником и торговым партнером.
Конечно, исторически такие отношения имели тенденцию к разрыву, обычно по мере того, как Рим поглощал своего бывшего союзника. Но иногда они существовали столетиями. Поэтому, пока они продолжали расти и расширяться, не было необходимости ставить телегу впереди лошади.
В конце концов, их обсуждения подошли к концу. Иладриен извинился и сказал, что должен вернуться к своему королю и сообщить ему о происходящем. Тиберий и его стража присоединились к эльфам и сопроводили их к главным воротам, по пути осматривая достопримечательности Хаберсвиля. Однако, когда они достигли храмового района, Иладриен остановился.
«Это…» Его глаза сузились, а затем расширились от удивления. «Это храм Марса?»
***
Барон фон Латимор закрыл лицо руками, вцепившись пальцами в волосы. Книга перед ним рисовала мрачную картину, хотя даже она меркла по сравнению с последними новостями от его разведчиков. И то, и другое было ужасным по-своему.
После известия о потере Стоунвейка он, естественно, отправил разведчиков на расследование, строго-настрого запретив вступать в бой. Прибыв на место, они обнаружили лишь обгоревшие руины, над которыми всё ещё поднимался дым. Казалось, что здесь правит целая армия солдат: одни загоняли жителей бывшего города, другие восстанавливали часть того, что когда-то здесь было. По самым оптимистичным оценкам, солдат было около тысячи, все второго уровня.
Их находки были практически невероятными и пугающе знакомыми.
Конечно, численность армии была меньше, и она была на один уровень выше, чем в прошлый раз. Но это только ещё больше беспокоило барона. Он не сомневался, что остальные мужчины находятся где-то в другом месте, либо в Хаберсвилле, либо продолжают свои завоевания за его пределами. И это наблюдение придало истории Шарата дополнительную убедительность, что было не к добру.
Он рассеянно потянулся за стаканом виски, залпом выпил его и налил себе ещё один. Угроза со стороны этой странной армии выходила из-под контроля — нет, она уже вышла из-под контроля. Самый продуктивный рудник во всём его баронстве только что был захвачен, что перекрыло огромный источник дохода. И это как раз перед тем, как он должен был отправить огромную партию руды. За которую ему теперь нужно было возместить покупателям убытки, иначе он рискует навлечь на себя их гнев, сообщив им о задержке. В любом случае, это обходилось ему в деньги, которые он не мог себе позволить потратить.
Ему нужно было быстро решить этот вопрос.
Барон откинул растрёпанные волосы с лица и посмотрел на отчёт у себя под локтем. Тысяча триста тридцать один призывник. Вот сколько ему удалось собрать. Ни один из них не был бойцом, тех уже отправили на западный фронт. Но они умели держать копье, и это уже что-то. Ну, большинство из них.
Однако, вникая в детали, он поморщился. Большая часть отряда состояла из мужчин, слишком молодых или слишком старых, чтобы быть действительно полезными в бою, даже если у них были боевые навыки. И, вероятно, не одна девушка, выдававшая себя за мальчика и заменявшая кого-то из своей семьи. Было больно отрывать их от семей и заставлять сражаться вот так. Но что еще он мог сделать? Если он не предпримет действий сейчас, то очень скоро для них может не остаться ни одного баронства.
Внимание барона фон Латимора снова переключилось на лежащую перед ним бухгалтерскую книгу. Обучение, снаряжение, разведчики — все эти расходы потребуют от него десятилетий, чтобы оправиться, если он вообще сможет оправиться. Он набрал слишком много долгов, чтобы просто удержать баронство на плаву. Если бы они пережили всё это, одних только процентов, вероятно, хватило бы, чтобы его убить. Но это был его единственный шанс. Он должен был решить эту проблему, если не ради себя, то ради герцога.
Стук в дверь прервал его мысли. Барон проигнорировал его, продолжая изучать отчёты и бухгалтерские книги в надежде выжать ещё немного денег, где только можно. Может быть, он мог бы сократить расходы в своём имении или перенаправить часть средств на инфраструктурные проекты, поскольку ситуация так быстро ухудшалась…
Дверь открылась. Он резко поднял голову, прищурив глаза, когда Шарат вошёл, seemingly unconcerned to the annoying written at his face.
«Надеюсь, у вас есть веская причина, чтобы прервать меня», — процедил барон.
Воровка выглядела не намного лучше, чем в последний раз, когда он её видел. В её покрасневших глазах всё ещё читалась глубокая злость, а макияж словно размазался. Очевидно, её гнев по поводу смерти сестры ещё не остыл и не превратился в нечто холодное и расчётливое, и это была одна из причин, почему он не отправил её разведывать Стоунвейк.
Её, конечно, можно было использовать, но польза от этого иссякала. Раскалённая дерзость её нынешнего состояния скорее приведёт к смерти, чем к чему-либо ещё. Она была близка к тому, чтобы стать обузой, а не полезным инструментом, и… любой дворянин знает, что делать, когда инструмент перестаёт быть полезным.
«Да», — сказала она более размеренным голосом, чем можно было предположить по её внешности. — «Группа Тёмных Демонических Клинок доступна для найма. Они прибыли сюда по специальной просьбе».
Барон поморщился. Он никак не мог позволить себе больше искателей приключений, особенно такого уровня, и всё же ему нужна была их сила. Они станут опорой его новобранцев и обеспечат им минимальные шансы на поражение в бою. И, в конце концов, отряд «Тёмный Демонический Клинок» был знаменит не просто так.
«Правда ли, что они достигли 20-го уровня?» — спросил он. Они были восходящими звёздами — не самыми высокоуровневыми, но одними из самых быстрорастущих отрядов. Он был сформирован менее пяти лет назад, и уже в ближайшие пару лет они стремились стать искателями приключений золотого ранга.
Шарат кивнул. «Я сам осмотрел лидера. Он 23-го уровня».
Барон приготовился. «И… сколько они будут стоить?»
«Ну, они делают мне одолжение, — сказал Шарат. — Ради моей сестры. Поэтому они берут всего тысячу золотых в день».
Барон прикусил язык. Это была выгодная сделка для группы 20-го уровня. Но у него не было денег. Ему придётся взять ещё больше долгов.
Он помассировал переносицу и вздохнул. Он не мог править баронством, которое ему не принадлежало. И такими темпами эта странная армия отберёт у него ещё больше. А если это произойдёт… лучше быть в долгах, чем мёртвым.
«Хорошо», — вздохнул он. — «Скажите им, что я их найму. Но я заплачу только половину авансом».
Она улыбнулась. «Это должно быть приемлемо».
Когда дверь захлопнулась за ней, барон достал чистый лист бумаги и начал писать новое письмо своему тестю. Возможно, герцог одолжит ему немного денег.
Обновлено: 18.02.2026