У Маркуса было невероятно мирное утро. Самое мирное за долгое время — с тех пор, как прибыл Легион, если быть точным. Теперь, когда восстание закончилось, основная часть сил Тиберия вернулась, и невысказанное чувство затянувшейся напряженности начало утихать, казалось, что все наконец-то возвращается в норму.
Ну, насколько это вообще возможно для внепланетной армии, управляющей крошечным захолустным лесозаготовительным городком. Но это не имело значения.
Бард уверенно шагал по дороге, его богатый пурпурный плащ развевался за спиной. Солнечный свет отражался от золотой вышивки, вплетенной в ткань плаща, и от его шляпы в тон. Идя, он тихонько напевал задорную мелодию. В отличие от большинства своих музыкальных выступлений, это было исключительно для его собственных ушей.
Три к одному, от одного к трём,
Встретил колдунью, которая упала на колени,
Затащила меня в тёмный уголок,
Подарил мне ночь, словно сошедшую со страниц сказки.
Это была песня из его юности, одна из его любимых. Бодрый ритм в сочетании с текстом создавали довольно непристойную мелодию. К сожалению, в последние годы она вышла из моды. Бард, сочинивший её, выражал некоторые… не самые лестные взгляды на те немногие расы, с которыми люди теперь ладили. Эти мнения отразились в некоторых его более поздних песнях, но всё же запятнали его предыдущие работы и привели к его изгнанию из двора. Тем не менее, в тавернах она всё ещё пользовалась успехом.
И всё же Маркус ничего не мог с собой поделать. Это не меняло того факта, что эта мелодия была хороша и всегда поднимала ему настроение. Кроме того, он почему-то сомневался, что жителей Хаберсвилля сильно волнует эта, по сути, далёкая придворная драма.
Однако, несмотря на тихий голос его пения, оно всё же оказывало заметное влияние на тех, мимо кого он проходил. Жители деревни, подхватившие отрывки мелодии, оживлялись и начинали заниматься своими делами чуть быстрее, с большим энтузиазмом и энергией.
Маркус оглядел окрестности. Он только начинал привыкать к Хаберсвиллю и некоторым его достопримечательностям, но что теперь? Некогда скромный городок был почти неузнаваем. Конечно, он уже переживал метаморфозу, но после восстания эти изменения только ускорились. Казалось, что город пытаются романтизировать как можно быстрее.
Прежняя беспорядочная сеть зданий, дорожек и переулков была уничтожена. На её месте стояли аккуратные, упорядоченные ряды домов и предприятий, настолько новые, что Маркус мог поклясться, что до сих пор видит опилки между их досками. Конечно, не все здания были снесены, и изредка встречающиеся обветшалые деревянные постройки напоминали о том, что было раньше. Но по большей части Хаберсвилль можно было бы просто переименовать.
Однако сами здания были не единственным изменением. Высокие декоративные арки возвышались над главными улицами, ведущими к городской площади. Там была построена новая общественная баня — довольно странный элемент культуры из прежнего мира солдат, которым пока мало кто из местных жителей пользовался. Но сами легионеры, казалось, были невероятно довольны.
Маркус покачал головой. Он тоже не совсем понимал эту одержимость, но ладно. Это был не первый раз, когда он сталкивался со странными обычаями иностранцев. По крайней мере, этот имел практический эффект — поддерживал чистоту среди солдат. В лагере начала скапливаться какая-то мутная атмосфера от их пота, грязи и других не совсем гигиеничных действий.
Его шаги привели его мимо весело журчащего общественного фонтана, в котором старая Маргарет усердно стирала белье, в храмовый район. Там возводилось массивное здание из полированного камня, легионеры роились вокруг него, словно блестящие насекомые. Неподалеку центурион Секст разговаривал с другим легионером, изучая, по-видимому, какие-то чертежи.
Ему пришлось вытянуть шею, чтобы увидеть вершину сооружения — даже в незавершенном виде храм становился самым амбициозным проектом Легиона на сегодняшний день. И для него требовалось немного больше места, чем мог предоставить храмовый район. Но после восстания храмы Коны и Арашима внезапно и полностью лишились жрецов, которые могли бы за ними присматривать, а римляне, как известно, никогда не тратили пространство впустую.
Мужчина, не старше самого Маркуса, стоял на коленях перед постаментом, высекая грубые детали из большого каменного блока, установленного на нем. Форма того, что почти напоминало массивного легионера, уже была отчетливо узнаваема — в богато украшенных декоративных доспехах, в развевающейся ткани, с копьем в одной руке. Интересно, что у мужчины не было щита.
Скульптор заметил Маркуса, проходившего мимо, и дружелюбно помахал ему рукой. Маркус ответил на приветствие, приподняв кепку перед знакомым лицом и прервав пение, чтобы не мешать работе над деталями. Они не обменялись ни словом, но Маркусу было очевидно, что отношение легионеров к нему изменилось. Те, кто раньше не проявлял к нему благосклонности, теперь казались менее холодными. Даже Сервий почтительно кивнул ему, когда он проходил мимо. Очевидно, его роль в подавлении восстания не осталась незамеченной.
Когда он покинул храмовый квартал и продолжил петь, он услышал приближающиеся тихие шаги. Оглянувшись, он увидел молодую женщину с короткими темными волосами, которая устало опустила плечи, и идущую рядом с ним. Он поприветствовал ее улыбкой.
«Добрый день, Элеонора. Ты слишком рано ушла».
Молодая женщина фыркнула, потирая лицо. «Сегодня утром была стычка. Тренировочная. Много травм, но ничего серьезного. Гайус отпустил меня отдохнуть и восстановить силы». Она неодобрительно покачала головой. «Честно говоря… кажется, они сами хотят себе навредить…»
Маркус активировал на ней [Оценку]. Как бы она ни жаловалась, [Целительница] определенно пожинает плоды ситуации. За короткое время, проведенное здесь, она уже достигла одиннадцатого уровня — темп роста, неслыханный даже в самых безрассудных группах искателей приключений. И учитывая, что большая часть этого была достигнута благодаря исцелению… ну, возможно, она была права.
Он легонько толкнул ее локтем. «Что ж, полагаю, тебе следует быть благодарной. Особенно если их нежелание самосохранения подпитывает твой собственный рост, не так ли?»
Девушка устало вздохнула. «Наверное. Мне всё ещё не доставляет удовольствия наблюдать за тем, как люди страдают, но…»
Брови Маркуса взлетели вверх. «Ну, я полагаю, этого и следовало ожидать от того, кто стремится исцелять подобные вещи. Тем не менее… ваш класс практически требует от вас активного поиска раненых. Вы не думали, что, возможно, выбрали не ту профессию?»
Элеонора махнула рукой. «Знаю, знаю. Просто жалуюсь. Кроме того… у меня уже есть свой класс. Я не могу изменить свой путь, даже если бы захотела».
Маркус мудро кивнул. Для большинства, получив свой начальный класс, пути назад не было. Единственный путь — это повышение уровня класса или специализация — если это вообще было возможно.
[Целительница] потянулась к небу. «В любом случае. По крайней мере, я что-то получаю от этого — они, безусловно, получают от меня то, за что платят».
«Я не думал, что они тебе платят», — парировал он с лёгкой усмешкой.
Она закатила глаза. «Нет, к сожалению… но они дают мне еду, уровни и место для проживания. Так что, думаю, это считается».
«Больше, чем они делают для меня», — проворчал Маркус.
«Ты шутишь?» — выражение её лица стало недоверчивым. «Я видела, как ты там ходишь. Всегда кто-то предлагает тебе еду или напиток!»
«А, верно», — согласился Маркус. «Даже если это более… неформальная договорённость. Хотя это скорее вечернее мероприятие. Люди не так привыкли покупать бардовский завтрак».
«Так…» — продолжила Элеонора после долгого молчания. «Я вообще-то тебя искала. Нам нужно поговорить».
«О?» — Маркус вопросительно поднял бровь.
«Да. О том, что будет дальше».
«…Твоя манера говорить определенно нуждается в доработке», — усмехнулся он. «Я привык слышать эти слова в совершенно другом контексте».
«Что ты… О». Лицо Элеоноры покраснело от смущения, когда до нее дошло. «О. Нет! Я не…!»
Маркус просто рассмеялся. «О, успокойся. Это была шутка».
Элеонора откашлялась, на мгновение придя в себя. «В любом случае… Как я уже говорила… Нам нужно поговорить о, знаешь… нашем плане».
Ее взгляд украдкой метался по сторонам, выискивая потенциальных подслушивающих. Это зрелище чуть не заставило Маркуса громко вздохнуть. Он не мог придумать более подозрительного способа, чтобы она действовала. Тем не менее, путь был свободен, поэтому он ответил: «Ах, вот это. Думаю, пока нет необходимости это обсуждать».
Элеонора серьезно покачала головой. «Конечно, нужно. Они скоро начнут новую кампанию — это очевидно из всех приготовлений, которые они ведут. Разве нам не нужно опередить события?»
«Да, но…» — Маркус беспомощно пожал плечами. «Вполне возможно, что мы мало что можем сделать».
«Что ты имеешь в виду?» — прошипела Элеонора. «Мы можем просто убедить их следующую цель отступить, сдаться или… что-нибудь еще. Разве не в этом весь смысл? Предотвратить конфликт?»
Бард поднял руки в примирительном жесте. «Верно. Это и есть цель. Однако мы не добьемся её, предупредив врагов Легиона за недели или даже месяцы — это лишь даст им время на подготовку, особенно на данном этапе. Не говоря уже о том, как это будет выглядеть в глазах самих легионеров…»
Он бросил на девушку многозначительный взгляд, и она вздрогнула. Воспоминания о последних людях, совершивших измену, вероятно, ещё долго не сотрутся из памяти. Она обняла себя и проворчала: «Всё равно нужно что-то сделать. Не можем ли мы… распространить информацию? Распространить слухи о том, насколько опасен Легион? Что-нибудь?»
«Распространить слухи кому?» — спросил Маркус, широко раскинув руки. «Жителям деревни? Думаю, они и так уже в курсе. В другие города? Если ты сможешь убедить Гая, что тебе полезнее отправиться на якобы вражескую территорию, чем лечить…»
Она в отчаянии вскинула руки. «Не знаю! Просто… должно же быть что-то, что мы можем сделать. Иначе я просто… ну… чувствую себя так, будто тону на месте».
«Ты называешь повышение уровня «тонущим на месте»? Твои амбиции не знают границ».
Она сердито посмотрела на него. «Ты понимаешь, о чём я».
Маркус вздохнул и остановился. Элеонора тоже остановилась, на её лице появилось замешательство. Он положил руку ей на плечо.
«Послушай…» — тихо произнёс он, вложив в свой голос ободрение. «Ты уже делаешь всё, что можешь. Подумай об этом. Ты повышаешь уровень, становишься сильнее, строишь отношения и укрепляешь своё место в Легионе. Всё это важно. В последнее время всё было хаотично, и я подозреваю, что ты только сейчас начинаешь приходить в себя после всего этого стресса. Это понятно. Просто не позволяй себе совершать необдуманные поступки из-за этого, хорошо?»
Маркус одарил её обаятельной улыбкой. Элеонора замялась. «Но… как я пойму, когда этого будет недостаточно?»
Он отпустил её плечо и слегка поклонился. «Ах, для этого я и нужен. Поверь мне. Когда придёт время, мы обязательно сделаем свою часть работы. Но до тех пор попытки забежать вперёд только ухудшат ситуацию — для всех».
Она сделала долгий, медленный выдох, словно разряжаясь с каждой секундой. «…Хорошо. Спасибо, Маркус. Я всё это понимаю, просто… мне просто нужно было услышать это от кого-то ещё».
«С удовольствием». Он улыбнулся и жестом пригласил их продолжить путь. «Я рад помочь». Кстати говоря…»
Он оборвал себя на полуслове, остатки фразы замерли на губах, когда что-то привлекло его внимание. Он нахмурился и внимательно прислушался. Казалось, у главных ворот что-то происходит.
«Что случилось?» — спросила Элеонора, когда он ускорил шаг.
«Что-то происходит», — объяснил он, и они почти побежали к воротам. «Что именно, я не уверен. Но…» На его лице появилась кривая улыбка. «Возможно, у нас будет возможность попрактиковаться в разрешении конфликтов раньше, чем ожидалось».
***
Когда им наконец удалось прорваться сквозь толпу, собравшуюся у ворот, источник шума быстро стал ясен. В город прибыли новички — те, кто заставил людей замереть от изумления.
За входом в Хаберсвилль стоял отряд воинов в длинных, струящихся одеждах зелёного и серебряного цвета. Каждый нёс изящные луки из тонкого дерева, которые вполне могли бы украсить коллекцию ремесленника. Их длинные волосы были собраны, открывая заострённые уши.
Глаза Маркуса расширились. Эльфы. Самая замкнутая раса на континенте, настолько редко встречающаяся за пределами своих городов, что некоторые считали их всего лишь мифами. Редко кому из торговцев разрешалось входить на их территорию и торговать с ними. Увидеть их здесь… ну, неудивительно, что вокруг собралась толпа.
Ворота были открыты, но легионеры выстроились перед ними в шеренгу, не пуская эльфов внутрь. Несколько других занимались сдерживанием толпы — задача, которая несколько облегчалась их возросшей настороженностью по отношению к солдатам. Маркусу достаточно было короткого слова, чтобы пройти и поговорить с центурионом, стоявшим позади.
«Ну… это неожиданно», — пробормотал он солдату. «Они сказали, чего хотят?»
Центурион покачал головой. «Только встреча с нашим предводителем. Я уже послал гонца за легатом».
«Понятно…» — промычал Маркус. «Вы не возражаете, если я поговорю с ними? Я кое-что знаю об эльфах, не говоря уже о дипломатии».
Центурион помедлил, затем кивнул. Он, казалось, был весьма благодарен за помощь — и неудивительно. Легиону катастрофически не хватало дипломатического опыта в этом регионе, а Маркус заработал себе репутацию человека, умеющего красиво говорить.
Маркус шагнул вперед, чтобы поприветствовать, как казалось, 30-го уровня ведущего эльфа. Его одеяния были более богато украшены и тонко сплетены, чем у остальных. Эльф выглядел не старше тридцати пяти лет, но Маркус знал лучше. Он знал, что ему должно быть сотни, если не тысячи лет, чтобы иметь морщины вокруг глаз, не говоря уже о единственной седой пряди в волосах.
Он почувствовал презрительные взгляды эльфов, когда вышел вперед. Низко поклонившись, он взмахнул рукой перед собой и обратился к их предводителю: «Пусть солнечные лучи, пробивающиеся сквозь ветви, нежно ласкают ваше лицо».
Старый эльф удивленно моргнул. Он улыбнулся, затем склонил голову. «И пусть пятнистые тени танцуют по вашим. Должен сказать, я не ожидал встретить человека, знающего наши традиции, в таком живописном месте. И быть принятым такой группой».
Маркус выпрямился, ответив на улыбку. Слова эльфа на первый взгляд казались довольно приятными, но он умел читать между строк. В его выражении лица была ледяная нотка, которая ясно давала понять его истинный смысл — он относился к Хаберсвиллю с таким же почтением, как к особенно вонючей куче пантеровых экскрементов, а легионеры, защищающие его, воспринимали его скорее как помеху, чем как реальную угрозу.
Бард тоже улыбался, в его улыбке сочетались формальность и почтение. Он хотел оставаться уважительным, но не настолько, чтобы эльф мог позволить себе такое высокомерие.
Они долго смотрели друг другу в глаза. Как гость, эльф должен был первым представиться — хотя, казалось, он был доволен тем, что не торопился.
Старший эльф поднял подбородок, сохраняя ту же высокомерную улыбку. «Я Иладриен, посланник короля Глендейла из Великого Рутинского леса».
«Приветствую, Иладриен», — ответил Маркус, на этот раз без поклона. «Я Маркус, советник императора Тиберия. Добро пожаловать в город Хаберсвилль».
При слове «император» глаза эльфа на мгновение вспыхнули. Маркус внутренне улыбнулся. Эльф явно знал о текущем положении дел меньше, чем мог предположить. Было более чем приятно видеть, что его застали врасплох.
«…Понимаю», — просто сказал Иладриен. «И этот ваш „император“…»
«Он скоро к нам присоединится. А пока…» — продолжил Маркус, указывая в сторону города. — «Не могли бы вы предложить вам немного угощений после, должно быть, утомительного путешествия?»
Он кивнул центуриону, ведя отряд эльфов в город под усиленной охраной легионеров. Какова была их цель, он пока не знал. Но подозревал, что скоро это выяснится.
Обновлено: 18.02.2026