На следующий день Квинт стоял на одном конце тренировочного поля, за ним стояла целая шеренга отобранных им солдат, выстроившихся по стойке смирно. Напротив возвышалась высокая серая стена высотой тридцать футов, расположенная за глубоким рвом. На её вершине ждала такая же шеренга легионеров во главе с Тиберием.
Квинт встретился взглядом с легатом и кивнул. Затем он крикнул через плечо: «Позиции!»
Солдаты разделились на группы, большинство осталось на поле, а остальные бросились занимать осадные башни, готовые к выдвижению. Он услышал, как Тиберий отдал аналогичный приказ. В мгновение ока группа людей легата заняла оборонительные позиции на вершине стены. Остальные скрылись из виду — предположительно, за укреплениями.
«Мы готовы», — крикнул Тиберий, его низкий голос разнёсся по полю. «Примус?»
Он бросил последний взгляд на своих людей, прежде чем ответить: «Готовы!» Тиберий кивнул офицерам, стоявшим в стороне — арбитрам этого поединка. Один из них поднёс рог к губам и затрубил, звучный рев подал сигнал к началу состязания.
Тотчас же Квинт повернулся и начал отдавать приказы: «Вперёд!»
Группы бросились в бой — те, кто находился на земле, быстро выстроились в формацию «черепаха» и бросились к стене, когда осадные башни начали неизбежно грохотать вперёд.
Приняв вызов Тиберия, солдаты собрались с офицерами, чтобы разработать более конкретную структуру для испытания. В конце концов, они явно не могли устроить настоящий штурм укреплённой позиции — не подвергая своих людей бессмысленному риску.
Было решено провести два штурма: один с использованием самих легионеров, а другой — с использованием артиллерии. Эти действия проводились отдельно, чтобы избежать ненужного применения катапульт или баллист против своих же солдат — и не обрушить на них стену. Если Квинт успешно захватил стену в течение определённого времени, он одержал победу.
К счастью, эти меры предосторожности позволили Квинту в полной мере использовать навыки своих солдат.
Пехота Квинта достигла рва, вырытого у основания стены. Несколько человек достали из-за спин лопаты и начали копать, перестраивая землю с невероятной скоростью, пока строй корректировался, чтобы защититься от атак защитников — в данном случае, теоретических. Они воздержались от использования стрел и пилонов, также из-за рисков, которые они представляли для их солдат. Но лучше было соблюдать правила, даже если они не находились под настоящим штурмом.
Пока одни солдаты продолжали засыпать ров для осадных башен, другие начали поднимать лестницы к стене, каждая из которых быстро заполнялась легионерами, взбиравшимися с ослепительной скоростью.
Некоторые из защитников пытались сбросить лестницы, но поднимающиеся легионеры втыкали металлические крюки прямо в камень и фиксировали их. Крюки не заходили очень глубоко, но в этом и не было необходимости — особенно учитывая их количество. Этого было достаточно, чтобы лестницы на время не были отброшены назад.
Когда солдаты хлынули на стену, Квинтус увидел движение наверху. Что-то большое катили к лестницам — и он заподозрил, что знает, что это.
«Лазатели, уклоняйтесь!» — крикнул он предупреждающе. Мгновение спустя на поднимающихся легионеров обрушились огромные чаны с кипящим маслом, стремясь утопить их в потоке жидкой смерти.
Что ж, если бы это был настоящий штурм, вода была бы кипятком. Для этого поединка они сочли подходящую замену теплой водой. Было понятно, что любой человек, достаточно промокший, будет считаться погибшим — или, по крайней мере, недееспособным для битвы.
Но Квинт предвидел это. И они приняли меры, чтобы предотвратить это.
Когда вода хлынула вниз, люди, поднимавшиеся по лестницам, спрыгивали в стороны. Но вместо того, чтобы упасть на землю, они достали металлические крюки и начали вбивать их в поверхность стены. Они раскачивались на точках крепления, добавляя всё больше и больше крюков по мере того, как карабкались вверх, словно обезьяны, используя крюки, установленные их соратниками.
Им не нужны были лестницы. Они лишь усыпляли бдительность противника. Это же… это могло дать им невиданную гибкость в штурме.
Прошло всего несколько мгновений, прежде чем первый из его людей достиг вершины. Легионер выхватил оружие и перепрыгнул через край стены, готовый атаковать защитников, а за ним последовали и другие.
Всё их оружие, конечно же, было обезврежено — и не просто затупленными тренировочными вариантами или тканевыми покрытиями. Инструкторы Легиона открыли навык, который делал все удары холодным оружием несмертельными. Было несколько условий, главное из которых заключалось в том, что нужно было дать согласие на воздействие этого навыка. Также существовал сомнительный вопрос проверки его нелетального действия, на что мало кто из солдат охотно соглашался добровольно. Но для их целей это работало достаточно хорошо.
Квинтус наблюдал, как поверхность стены кишела легионерами, их бронированные фигуры раскачивались на крюках или взбирались по влажным лестницам. Люди на земле заканчивали засыпать свои участки рвов, позволяя осадным башням продвинуться вперед и прижаться к стене. Он наблюдал, как они готовились сбросить трапы и сокрушить странно спокойных защитников, занимавших укрепления…
—Что давало ему прекрасный обзор момента, когда всё пошло не так.
Внезапно на поверхности стены появились небольшие щели — бойницы. Только это были не те равномерно расположенные отверстия вдоль верхней части стены, которые он видел раньше. Эти отверстия, казалось, появились хаотично на поверхности цемента.
Нет, не хаотично, понял Квинтус. Их расположение было вполне преднамеренным. Они образовались именно там, где были установлены металлические крюки и крюки.
Импровизированные опоры вывалились из стены, увлекая за собой поднимающихся легионеров. Хуже того, ранее закрепленные лестницы покатились назад, когда защитники надавили на них — как сверху стены, так и из-за отверстий.
Все произошло в одно мгновение, прежде чем Квинтус успел крикнуть предупреждение, не говоря уже о том, чтобы придумать контрмеру. Нескольким легионерам Квинтуса удалось спасти ситуацию и продолжить подъем, либо мощными прыжками, либо используя сами отверстия в качестве кратковременных опор. Но большинство мужчин упали на землю, их товарищи и обслуживающий персонал бросились смягчать падения и оказывать помощь.
Квинтус выругался. Его внимание переключилось на осадные башни, и сердце его сжалось ещё сильнее. Трапы отбивались. Инженеры на вершине стены укрепляли свои укрепления, чтобы предотвратить полное закрепление трапов — прочных, которые его людям было трудно сломать. Это не был бы конец света — его люди к этому моменту были вполне способны просто перепрыгнуть через стену, даже если это означало дополнительный риск, — если бы не другие меры, предпринятые защитниками.
Примус Пилус наблюдал, как защитники поднимали панели из деревянных «шипов» вдоль всей верхней части стены, каждая из которых служила ограждением против его людей. Легионеры в осадных башнях пытались поджечь их, но обнаружили, что дерево влажное — слишком влажное, чтобы загореться.
Затем они попытались сбросить их длинными крюками, но защитники легко отпускали панели, и те падали на людей внизу. Предупреждение Квинта заставило их разбежаться, в то время как защитники, казалось бы, из ниоткуда вытащили еще несколько панелей, чтобы заменить первую.
Без поддержки немногие легионеры, добравшиеся до вершины, были быстро подавлены. Хуже того, оставшиеся силы находились в полном беспорядке, пытаясь восстановиться.
Те, кто не был выведен из строя внезапными атаками через бойницы или постоянными потоками воды, льющимися со стен, сражались доблестно, пытаясь всеми силами получить преимущество. Но как бы они ни старались, им просто не удавалось прорваться.
Снова прозвучал рог, сигнализирующий об окончании испытания. Защищающиеся легионеры триумфально зарычали, а нападавшие, изможденные, рухнули — те, кто остался на поле боя.
Квинт в отчаянии покачал головой, видя, как офицеры и другие зрители ликуют. Он проиграл. Несмотря на все его планы, нетрадиционную тактику и усилия по подбору подходящих людей для этой задачи… он проиграл. Тиберий переиграл его.
Будем надеяться, что второе испытание пройдет лучше.
***
Второе испытание прошло почти так же, как и первое. Несмотря на все его усилия, новейшие артиллерийские разработки инженеров и даже навыки, позволявшие снарядам раскалываться или даже взрываться, Квинт не смог прорвать оборону легата.
Конечно, он повредил её. Довольно сильно. Но Тиберий не только построил укрепления из бетона, но, очевидно, нашёл способ усилить самовосстанавливающиеся свойства этого бетона до абсурдных уровней. Этот материал мог свести на нет эффект артиллерийского обстрела всего за несколько минут.
«Ты хорошо сражался, Примус».
Он поднял глаза и увидел приближающегося Тиберия с довольным выражением лица. Квинт опустился на колени, поставил шлем на землю и протянул свой меч. «Спасибо, легат. Хотя, похоже, я не смог с тобой справиться. Кажется, я всё-таки недооценил наши оборонительные возможности».
Тиберий задумчиво промычал, его глаза прищурились, словно сдерживая улыбку. «Действительно. Не принимайте поражение близко к сердцу. Моя старость одарила меня немалым количеством полезных приёмов. Возможно, быть старшим всё-таки имеет свои преимущества».
Это замечание вызвало у Квинта лёгкий смешок. «Старость и предательство, не так ли?»
«Именно так».
Квинт вздохнул, протягивая руку, чтобы сжать руку Тиберия. «Спасибо, что оказали мне эту честь».
Тиберий махнул рукой. «Не принимайте это близко к сердцу. На самом деле, это упражнение дало мне много пищи для размышлений. Применённая вами тактика может стать хорошей отправной точкой для наших будущих атак. Но сначала…»
Тиберий повернулся к легионерам, участвовавшим в битве. «Победители получат обещанную передышку в ближайшие дни. Но пока…» Он окинул взглядом всю группу. «Все свободны. Делайте, что хотите».
Раздался радостный возглас, громче того, что победители выкрикивали всего несколько мгновений назад. Квинт скрыл улыбку. Легат знал, как заслужить верность своих людей. Он, как никто другой, знал, как будут восприняты эти слова — как разрешение отправиться в город и напиться.
«Легат Тиберий!»
К ним подбежал гонец, резко остановившись перед Тиберием. Услышав его жест, легионер продолжил: «Господин, в город прибыл посланник, и он произвел настоящий переполох. Он попросил аудиенции у вас…»
Квинт начал подниматься, а его невозмутимый командир последовал за гонцом. Он посмотрел через тренировочное поле на стонущих солдат, которые лежали там, не в силах броситься в путь со своими товарищами из-за полученных травм. Похоже, у их целительницы скоро будет много работы.
Обновлено: 18.02.2026